Впрочем, первый бал сезона уже прошел, а через две недели был день рождения наследного принца, которому исполнялось тридцать лет, так что время было выбрано идеально.

Габриэль обещал раздобыть приглашение. Он также возьмет на себя пошив платья и поиски компаньонки.  Как и положено герою любовного романа, он был внимателен к каждой мелочи…

«Теперь ему ещё и учить меня танцевать.  Кажется, я слишком много на него взвалила…» — Эванджелин почувствовала укол совести, но тут же вспомнила, что Габриэль сам навлёк на себя эту беду, и с лёгким сердцем отбросила все сомнения.

Да, это Габриэль сам предложил быть её партнёром. В любви всегда так: кто любит больше, тот и проигрывает.

«Кстати, откуда Доллине знала, что Габриэль будет моим партнёром? Я ей ведь ничего не говорила. Неужели слухи о том, что Габриэль пригласил меня на бал, уже разлетелись по всему свету?  Сплетни в высшем обществе распространяются с невероятной скоростью».

***

— Счастливого пути, Доллине, — сказала Эванджелин.

— Спасибо, — ответила Доллине, вежливо улыбнувшись, и поспешно вышла из комнаты.  Она осторожно закрыла за собой дверь и сделала глубокий вдох. Только оказавшись вне поля зрения Эванджелин, Доллине смогла вздохнуть свободно.

«Проклятье! Чёрт побери!»

Её руки дрожали, словно у неё началась ломка. Зря она согласилась на просьбу епископа.

Недавно по городу разлетелся слух, что граф Рохансон ищет гувернанток для своей дочери.  Говорили, что больная леди чудесным образом выздоровела и теперь готовится к своему дебюту в свете.

Поскольку Эванджелин Рохансон уже давно переросла возраст дебютанток, она стала лакомым кусочком для сплетников.

Одни говорили, что она вовсе не больна, а просто уродлива и поэтому скрывается от людей. Другие утверждали, что настоящая Эванджелин умерла, а граф нашёл ей двойника.  Встречались и те, кто якобы видел её в храме и описывал её как ангела во плоти.

Поскольку Эванджелин, ссылаясь на болезнь, ни с кем не общалась, у неё не было друзей, которые могли бы опровергнуть эти слухи, поэтому сплетни множились день ото дня.

Доллине не интересовались этими разговорами, но тут с ней связался епископ Джавания. Как обычно, она пришла к нему, чтобы тайно купить святую воду.

— Это очень простое задание.  Если ты справишься, я щедро тебя вознагражу.

Он попросил её устроиться гувернанткой к Эванджелин и разузнать, что она за человек и какие у неё отношения с капитаном Габриэлем.  Взамен он обещал снабжать её святой водой каждые три месяца.

Доллине была наркоманкой.  Из-за этой пагубной привычки она даже лишилась мужа.

Когда зависимость становилась невыносимой, она пила святую воду, чтобы очиститься.  Но и наркотики, и святая вода стоили немалых денег, поэтому Доллине, испытывавшая финансовые трудности, с радостью согласилась на предложение Джавании.

Она даже не спросила, зачем ему это нужно.  Сейчас она жалела об этом.

Благодаря подделанным Джаванией рекомендациям, Доллине без труда получила эту работу.  Поначалу всё казалось очень простым.  Что сложного в том, чтобы наблюдать за больной девочкой?

Она ошибалась.  Эванджелин Рохансон оказалась очень странной.  Ангел? Больная? Уродливая? Вряд ли кто-то из тех, кто распускал о ней сплетни, видел её вживую.

«Она не была обычной девушкой».

Даже описание Джавании оказалось неверным.  Должно быть, у старика началась катаракта.  Как он мог так ошибиться?

Бледная кожа, настолько тонкая, что сквозь неё просвечивали сосуды, и ярко-красные глаза, словно два рубина, вставленные в пустые глазницы. Эванджелин была похожа не на человека, а на статую ангела из храма.

У Доллине закружилась голова.  Её разум словно разрывали на части.

В её голове без остановки звучали голоса, словно кто-то нашептывал ей на ухо.  Это было похоже на то, как насекомые заползают в уши, вызывая нестерпимый зуд.

«Пади ниц. Преклони колени. Восхваляй. Славь. Почитай.  Поклоняйся. Восхищайся».

Эти голоса преследовали Доллине всякий раз, когда она находилась рядом с Эванджелин.

Доллине не поддавалась этому воздействию лишь потому, что привыкла к подобным голосам, которые мучили её во время ломки.

«Выпрыгни из окна. Бросься под карету».  Она постоянно слышала эти голоса, так что ещё один, призывающий к поклонению, ничего не менял.  Иногда голоса сливались в один, нашептывая: «Докажи свою преданность, перерезав себе вены», но пока что Доллине удавалось их игнорировать.

Но даже привычка не делала это занятие приятным.  Доллине понимала, почему сбежали другие учителя.

Без чёткой цели, как у Доллине, выдержать это было невозможно.  Она не понимала, как слуги могли работать в этом особняке.  Может, они все сидят на каких-то препаратах?

Особенно безумными казались три служанки, постоянно находившиеся рядом с Эванджелин.  Должно быть, у них повреждены мозги или отсутствует инстинкт самосохранения.

Рыжеволосая Канна, похоже, уже полностью подчинилась голосам.  Дейзи относилась к Доллине с подозрением.  Самой нормальной и дружелюбной казалась Хенна.

— Вы уже уходите? — спросила Хенна, внезапно появившись перед Доллине.  Её мрачное лицо и тихий голос заставили Доллине вздрогнуть.

Нет, Хенна вышла из комнаты раньше Доллине, значит, она должна была уже уйти.  Если она до сих пор здесь, значит, ждала Доллине.

— Вам нужно к дворецкому? Пойдёмте вместе?

Доллине хотела отказаться, но, вспомнив о святой воде, согласилась.  Это был хороший шанс разузнать что-нибудь.

Работая гувернанткой, Доллине записывала всё, что видела и слышала в особняке Рохансон, чтобы потом передать эту информацию Джавании.  Впечатления об Эванджелин, о её служанках, о подозрительно тихих обитателях особняка.  Всё это она собиралась подробно описать в письме.

Но ответа от Джавании не было.  Должна ли она продолжать наблюдать за Эванджелин?

Возможно, он не отвечал, потому что информация была слишком незначительной.  Ему нужны были более важные сведения.  Почему бы ему просто не сказать ей об этом?

Если так пойдет и дальше, Доллине и правда придётся лизать пятки Эванджелин Рохансон.

— Восславим её, — сказала Хенна.

— Что?

— Вы последняя, кто остался, Доллине. Леди очень расстроена тем, что другие учителя так быстро ушли.

— Правда? Леди такая добрая.

— Да, это так.

Доллине продолжала хвалить Эванджелин, пытаясь подлизаться к Хенне, но та оставалась равнодушной.  Странно, Канне льстивые речи об Эванджелин очень нравились.  Почему сёстры такие разные?

В кабинете дворецкого Доллине получила щедрую награду.   этих денег ей хватит на целую неделю блаженства.  Она с благодарностью приняла деньги.

— И ещё, Доллине, вы соблюдаете условия договора о неразглашении?

— Конечно. Мне не с кем говорить.

— Тогда, пожалуйста, продолжайте их соблюдать.

Доллине, выслушав наставления дворецкого, дала обещание, которое не собиралась выполнять.  Как только она выйдет из особняка, она напишет письмо Джавании.  Сегодня ей удалось кое-что узнать.

— Ну, я пойду.

Попрощавшись с дворецким, Доллине направилась к выходу.  Но как только она переступила порог, её схватили за одежду и потащили назад.  Её шею сдавило чьей-то рукой, и она, закашлявшись, упала на пол.

— Кха… кха… кхм… Что… что вы делаете?!

На Доллине напала Хенна.  Доллине, лёжа на полу, видела её туфли.  Что случилось?  Неужели её разоблачили?  Были ли слова дворецкого предупреждением?

— Докажи свою преданность смертью, — прошептала Хенна.

Смертью?  Значит, её хотят убить.  Её убьют и спрячут концы в воду.  Другие учителя не ушли, их убили!  Проклятый Джавания, он заманил её в ловушку!

«Она… убьёт меня…!»

Доллине, хватая ртом воздух, поползла к двери.  Но как бы она ни старалась, Хенна настигала её за два шага.

Позади неё появилась тень.  Всё кончено.  Ей не убежать.  Хенна с жалостью посмотрела на отчаявшуюся Доллине.

— Доллине, там окно, — сказала она.

Доллине подняла голову.

— Что?

Там, где только что была дверь, зияло открытое окно.  Они были на втором этаже.  Падение с такой высоты вряд ли убило бы её, но почему она приняла окно за дверь?

У неё началась ломка.  Ей срочно нужна была доза.  Или хотя бы святая вода.  Сейчас же!  Трясущимися руками Доллине достала заветный пакетик с наркотиком, который берегла как зеницу ока, потому что у неё не было денег на новую дозу.  Она глубоко вдохнула порошок.

Мир вокруг закружился,  превратившись в разноцветный вихрь.  Лицо Хенны исказилось,  разделилось на две части, потом на десять, потом на тридцать, снова сливаясь в одно.

На вращающейся палитре красок появилось что-то ещё.  На неё упала капля чёрной краски,  быстро растекаясь по поверхности.

— Ой, кажется, я ошиблась.  Она велела оставить тебя в живых ещё на две недели, — сказало что-то чёрное и бесформенное.  Тринадцать глаз смотрели на Доллине, четыре рта шевелились.

— Но в таком состоянии ты и сама долго не протянешь.

Чёрная тварь, насвистывая, растворилась в воздухе.  Мир всё ещё кружился перед глазами.  Кто-то поднял Доллине на ноги.  Она в ужасе отшатнулась, но незнакомка назвала своё имя: «Хенна».  Доллине где-то слышала это имя.

Хенна с тремя кругами на лбу схватила Доллине за плечи, больно сжимая их.

— Доллине, я повторю ещё раз, и ты хорошенько это запомни.  Если хочешь жить, не перечь леди.  Просто подчиняйся ей.  Леди добрая, она не станет припоминать тебе твои грехи.