Джавания напряг память. Разговор был коротким, но образ девушки глубоко врезался ему в душу.

— Осмелюсь сказать, она подобна богине.

— Рахель? Похожа на Рахель... Вот почему капитан так ею увлёкся.

Марик не стала упрекать его за дерзость. Вместо этого она отдала приказ.

— Но первое впечатление может быть обманчивым. Вы же относитесь к капитану как к сыну, епископ, вот и я за него переживаю. Не стоит ли нам, как родителям, проверить, что из себя представляет леди Рохансон?

— Я обязательно всё разузнаю.

Марик ободряюще похлопала Джаванию по плечу, выражая своё доверие. Джавания, конечно же, сделает всё, чтобы не разочаровать её.

В подземелье, покинутом Марик и Джаванией, воцарилась тишина. Только после этого Габриэль вошёл в камеру Мерай.

Измождённая женщина с потухшим взглядом подняла голову на звук открывающейся двери.

Бледная, словно призрак, она выглядела так, будто вот-вот испустит дух. Казалось, ей было нелегко находиться в одиночестве в этом подземелье, ведь раньше она держала здесь детей и жила вместе с ними.

Страдания Мерай были вызваны пробудившимися детскими травмами. До того, как попасть в милость настоятельницы, она сама была всего лишь одной из игрушек для утех демона, ничем не отличаясь от других детей.

— Вы уже обедали? — спросил Габриэль.

Вопрос, слишком обыденный для тюремной камеры, вызвал у Мерай смешок.

— Еда в Великом Храме оказалась на удивление скудной.

Кусок хлеба и миска похлёбки. Она знала, что для приговорённой к смерти это и так слишком щедро, но сарказм сам собой сорвался с губ.

— По крайней мере, один раз вы сможете съесть досыта то, что пожелаете.

Мерай поняла, что он имеет в виду. Последнее желание перед казнью. Она спокойно приняла свою участь.

— Смертная казнь?

— Да. На рассвете вас передадут в руки городской стражи.

Она не проявила особых эмоций. Зная о скорой смерти, Мерай, напротив, почувствовала умиротворение.

— Леди Рохансон решила выкупить детей, которых вы продали.

— Выкупить? Чем же она лучше меня?

— Ничем не лучше. Просто… иначе.

Слухи о заключении Мерай и священника разлетелись с невероятной скоростью. За короткое время Габриэлю пришло множество сообщений. Одни умоляли не докладывать королевскому двору, другие предлагали вернуть деньги и детей.

Хотя Эванджелин не слишком обрадовала перспектива покупки людей, она без колебаний заплатила и забрала детей.

Конечно, большинство предпочло сделать вид, что ничего не произошло. Они утверждали, что не покупали детей, а лишь нанимали их на работу, заплатив посредникам.

Те же, кто давно сотрудничал с Мерай или имел дурную славу, хранили молчание. Их жертвы либо уже были мертвы, либо находились в таком состоянии, что их нельзя было показывать.

Узнав об этом, Дейзи разрыдалась.

— Перестань плакать. Помнишь, о чём ты просила?

— Да. Я просила найти детей.

— Вот. Я обещал найти их всех в обмен на тебя.

Эванджелин вела себя нетипично для себя. Но её резкие слова стали для Дейзи настоящим утешением.

Дейзи упала на колени и со слезами благодарила её. Присутствие Габриэля её нисколько не смущало.

От прежней Дейзи, которая в ужасе называла Эванджелин демоном, не осталось и следа. Теперь она была полна искреннего смирения. Это напоминало верующих, молящихся перед статуей Рахель.

С той лишь разницей, что в отличие от Рахель, Эванджелин Рохансон могла ответить своим последователям.

Бледная рука легла на голову Дейзи. Эванджелин, которой никогда не приходилось утешать кого-либо, делала это очень неуклюже.

Габриэль не мог отвести взгляда от её неловких движений. Была ли её рука всё ещё такой же холодной, как тогда, когда она утешала Дейзи?

Габриэль отогнал мысли и сосредоточился на Мерай.

Эванджелин пообещала забрать всех детей.  В этом ей помогла бухгалтерская книга Мерай.

— Эта книга очень нам помогла.

И это также усугубит наказание. Мерай не совершила убийства, и за покупку нескольких сирот из простонародья дворян не наказывали слишком строго. Но благодаря книге, в которой подробно описывались даты, суммы, места сделок, способы и посредники, удалось доказать её вину.

Священник, один из покупателей, благодаря неопровержимым доказательствам из книги, был не только отстранён от должности, но и отправлен на войну в другую страну. Это было равносильно смертному приговору.

— Зачем вы оставили эту книгу? — спросил Габриэль. Словно в ней таилось какое-то сожаление.

— Я подумала, что она может пригодиться. С такой книгой в руках можно просить о любой услуге.

Но покупатели вели себя так, будто впервые слышали о существовании этой книги.

— Понятно.

Габриэль не стал допытываться правды.  У него не было причин не верить ей. Даже если Мерай и оставила книгу из чувства вины, это не искупит её грехов и не отменит приговора.

— Завтра вас допросит следователь, — сказал Габриэль, наконец, переходя к цели своего визита.

— Во время допроса он будет спрашивать вас о леди Рохансон.

Габриэль проинструктировал Мерай, как ей следует отвечать. Если спросят об Эванджелин Рохансон, нужно сказать, что она изредка посещала приют с благотворительными целями. Он также велел ей не упоминать Дейзи, чтобы как можно меньше связывать её с этим делом.

Мерай горько усмехнулась. Он не только заставлял её защищать ангела, столкнувшего её в пропасть, но и врать о том, что она получала помощь от дворянки?

Все аристократы, посещавшие приют, приходили лишь за тем, чтобы купить детей. Если бы кто-то действительно помогал ей из добрых побуждений, ей не пришлось бы продавать детей.

— Ты что, хочешь, чтобы я дала ложные показания? И это рыцарь, оплот чести и справедливости?

Габриэль остался невозмутим перед её сарказмом. В отличие от своей репутации благочестивого и праведного рыцаря, он не считал себя безгрешным, поэтому её язвительные слова не задели его.

— Ты думаешь, я подчинюсь тебе?

— Да. Если вы помните, что Дейзи вам сказала.

Тело Мерай застыло. Когда это было? Ах да, Габриэль позволил Дейзи  попрощаться с Мерай перед расставанием.

В памяти всплыли слова Дейзи.

— Настоятельница, я никогда не считала вас своей матерью.

Конечно. Мерай не была ей матерью.

Дейзи не была для неё особенным ребёнком. Похоже, ей и другим детям тоже доставалось от Мерай. Но почему-то именно слова Дейзи запомнились ей больше всего.

— Но когда-то я любила вас по-настоящему.

Дейзи, всё ещё не разорвавшая  последнюю нить привязанности, обняла Мерай и прошептала ей на ухо:

— Леди обещала позаботиться о нас. Поэтому никогда не рассказывайте ей про демона. Если у вас хоть капля совести, если вы хоть немного любили нас, никогда не говорите об этом.

У Мерай не было совести, поэтому слова Дейзи не имели для неё никакого значения.

— Ты это слышал?

— У меня хороший слух.

После этого Мерай замолчала. Она так и не пообещала дать нужные показания, но Габриэль, посчитав свою миссию выполненной, покинул камеру.

На следующий день, как и предсказывал Габриэль, Мерай доставили на место казни.

Приговорённых к смерти содержали здесь до дня казни. Как и было обещано, состоялся допрос. Следователь, закончив с формальностями, пролистал бумаги и спросил:

— Что ты хочешь съесть перед смертью?

Последняя трапеза.

— Не понимаю, зачем кормить этих ублюдков перед смертью. Лучше бы мне эти деньги в качестве премии выдали… Быстрее отвечай.

Видя, что Мерай молчит, следователь поторопил её.

— Я хочу суп. Картофельный суп-пюре.

— Картофельный суп? Скромненько… Ну ладно.

Следователь небрежно черкнул что-то на бумаге. Мерай не видела, что он написал, но и так знала: «Мерай — картофельный суп».

Перед казнью, пока другие заключенные уплетали мясо и вино, Мерай ела картофельный суп.

Картофельный суп был самым частым блюдом в приюте.  Когда-то один ребёнок, которого должны были скоро удочерить, сказал, что будет скучать по этому супу, и попросил Мерай приготовить его. С тех пор она всегда варила суп перед тем, как продать кого-то из детей.  Зачем, она и сама не знала.

— Насладилась последним ужином?

После еды Мерай повели к плахе.  Ей на голову накинули мешок и усадили на место. Где-то рядом раздался скрежет точильного камня.

Мерай закрыла глаза.

Суп был отвратительно невкусным.

***

— Прекрасная погода, — сказала Эванджелин.

— Да, чудесная.  Ветер такой лёгкий, словно доносит аромат цветов, — подхватила Канна, открывая окно.

В отличие от Канны, Дейзи почувствовала в этом ветерке  сладковатый запах крови.

— Идеальная погода, чтобы умереть.

Эванджелин откинула назад волосы, растрепанные ветром.

Дейзи знала, о чьей смерти идёт речь. Сегодня казнили Мерай.