Из-за полупрозрачной завесы виднелась мягкая улыбка, тронувшая уголки губ. Но Габриэль не мог ответить ей тем же. Перед женщиной в вуали лежало тело, истерзанное до неузнаваемости, с зияющими дырами вместо плоти.

— Мне претило видеть эту скверну в священническом облачении, вот я и велел снять его, — раздался голос.

Габриэль не мог разглядеть лица говорящего. Лишь заметив аккуратно сложенное рядом с телом монашеское одеяние, он понял, что перед ним стоит Берга, священник из ордена Верга.

— Сердце не бьется. Видите, как проломлен череп? Должно быть, смерть наступила мгновенно.

Изувеченное тело вдруг дёрнулось. Епископ Марик схватил его за волосы и презрительно поднял.

— И даже в таком состоянии оно ещё шевелится.

Сколько бы святой воды ни выливали на эту мерзость, она лишь разъедала плоть. Чтобы окончательно убить тварь, оставалось только утопить её в освящённой воде. Больше от неё не добиться никакой информации, так что другого выхода не было.

— Не суждено ему упокоиться в объятиях госпожи Рахель... Такова участь предателей веры.

Марик разжал пальцы, и тело снова рухнуло на пол.

Сегодня епископ был особенно жесток, должно быть, из-за чудовищности преступлений, совершенных этим человеком. Марик, ранее бывший монахиней, с особым отвращением относился к деяниям Берги в захолустном монастыре.

Благодаря доносу Дейзи удалось задержать Бергу и двух его сообщников-монахов.

Хотя упомянутого Дейзи демона найти не удалось, окровавленные бумаги, обнаруженные в келье Берги, ясно указывали на использование ритуального круга. Помимо этого, нашлись свидетели и доказательства взяточничества и сексуального насилия. Когда же всплыло и убийство с целью сокрытия улик, даже род Берги, опасаясь гнева Церкви, поспешил от него отречься.

— Он наверняка использовал для своего колдовства изображение, висевшее в храме, — заметил Марик, сразу распознав ритуальный круг.

— Вы помните резню еретиков двадцать лет назад, господин епископ?

— Резню? Пожалуйста, капитан, выбирайте выражения. Это была чистка. И да, я помню. Примерно тогда я и покинула монастырь.

Эта истовая служительница Рахель не колеблясь проливала кровь во имя своей богини. Благодаря своим заслугам в той чистке Марик и достигла нынешнего положения.

— Вы, должно быть, слишком молоды, чтобы помнить те события, — произнес Марик, словно вспоминая прошлое и делясь знаниями с юным последователем.

— Символы колдунов легко узнать. На них всегда изображены звёзды.

Если в правление Рахель солнце являлось единственным символом святости, то звёзды олицетворяли собой всё противоположное. Их сравнивали с жалкими и ничтожными силами, которые пытаются бросить вызов солнцу, но не представляют для него никакой угрозы.

Поэтому в ритуальных рисунках колдунов часто встречались звёзды. Ничтожества, недостойные даже взглянуть на Рахель, молили о помощи не богиню, а звёзды. Но те не были всемогущими, и за их помощь всегда приходилось платить. А из-за их порочной природы приходилось заключать с ними договоры.

— Они утверждают, что если принести жертву и вознести молитву, то договор будет заключен.

Габриэль вспомнил женщину, встреченную им днем.

— Вы, должно быть, уже знали об опасности картины, раз так быстро распознали колдовство.

— Да. Если бы я знала, что по руслам, куда растекаются воды Донау-Блю, распространится зло, я бы распорядилась уничтожить картину раньше. Даже если бы другие братья и сестры возражали...

«Распространится по руслам…» — Габриэль обдумывал эти слова. Марик говорила с показной твёрдостью, но в её словах слышалось… желание, чтобы всё произошло именно так.

Епископ Марик имела большое влияние даже среди других епископов. Если бы она действительно хотела убрать картину, то смогла бы сделать это задолго до пожара.

Намеренно выставить картину Донау, позволить злу распространиться, а затем, поймав колдунов, снискать себе славу... Подозрения в том, что Марик решила повторить события прошлого, чтобы занять место кардинала, были вполне обоснованны.

Но Марик, словно не имея никаких тайных замыслов, добродушно улыбнулась.

— Какое счастье, что пожар случился до того, как зло успело распространиться дальше.

Габриэль не мог разделить её радость по поводу сгоревшей картины.

Расследуя причину пожара, он случайно узнал о судьбе художника, Джима Нопеди, автора картины.

Говорили, что Джим путешествовал по миру в поисках вдохновения для своего нового шедевра, который должен был превзойти все предыдущие. Смерть Донау стала для него источником вдохновения, поэтому он искал подобные сюжеты. Но мало кто из родственников погибших согласился бы на подобное надругательство над телами своих близких.

И вот Джим нашел тело, которое его полностью устроило. Он явился к старухе, потерявшей внука, и предложил ей увековечить тело мальчика на холсте. Старуха в ярости прогнала его. Джим, решив, что загнан в угол, похитил тело.

Разъяренная старуха вместе с другими жителями деревни нашла Джима и забила его до смерти. Картина сгорела как раз в то время, когда погиб художник.

— Леди Рохансон, кажется? Та самая, что тушила пожар?

— Да, именно.

При упоминании Эванджелин Рохансон Габриэль внимательно наблюдал за реакцией Марик.

— Ха-ха, вы думаете, я собираюсь причинить ей вред? Конечно, нет... Я лишь хочу выразить ей свою благодарность за её праведный поступок.

На предыдущем собрании Габриэль решил хранить молчание. Он постарался как можно меньше говорить об Эванджелин Рохансон и стереть все следы её участия в событиях.

— Вы слишком оберегаете свою возлюбленную, капитан.

Чтобы оправдать отсутствие Эванджелин в официальной версии событий, Габриэлю пришлось прибегнуть к нелепым объяснениям.

В момент обнаружения тела Донау Эванджелин Рохансон превратилась в хрупкую девушку, обеспокоенную судьбой своих слуг, охваченных пламенем.

Визиты Габриэля в поместье Рохансон стали объясняться желанием утешить возлюбленную. Официальные донесения, которые он время от времени отправлял Эванджелин, превратились в любовные письма, а её визиты в храм — в свидания.

О Дейзи и приюте Айноа Габриэль почти не упоминал. Дейзи стала просто информатором по делу Берги, никак не связанным с приютом.

Вместо этого, сговорившись с Троем, Габриэль заявил, что Эванджелин регулярно посещала приют с благотворительными целями и поэтому смогла заметить неладное. О найденных в приюте символах он, разумеется, умолчал.

Габриэль хотел бы вообще не упоминать имя Эванджелин, но Рафаэлла возразила. Она указала на то, что Габриэль и Эванджелин слишком часто появляются вместе.

— Капитан, вы понимаете, что подумают люди, видя, как вы постоянно встречаетесь с юной леди, навещаете её и пишете ей письма?

— Ну…

— Они решат, что вы, Габриэль, преследуете преступника. Что вы готовы идти за ним хоть на край света, чтобы докопаться до истины.

Рафаэлла заявила, что есть лишь один способ избежать подобных подозрений.

— Вы влюблены, капитан. Даже великий глава рыцарей Паралоса, сраженный любовью, превращается в обычного мужчину, бегающего за юбками.

Кроме того, она добавила, что в дальнейшем им потребуется помощь Эванджелин, и такой ход поможет избежать ненужных подозрений.

Как ни странно, это сработало. Имя Эванджелин, изредка всплывавшее на собраниях, легко списывалось на любовный интерес.

— Приятно видеть, что и ты, наконец, ведешь себя как молодой человек, — один из священников, ранее относившийся к Габриэлю с неодобрением, похлопал его по плечу на прощание после собрания.

Рафаэлла, увидев это, удивилась актерскому таланту Габриэля. Конечно, этот трюк работал не на всех. Например, на ту, что стояла перед ним сейчас — истовую верующую, готовую убить даже возлюбленного во имя Рахель.

— Кстати, я заметил, что в одной из камер появился новый пленник. Вы пришли поговорить с ним, капитан? Это как-то связано с леди Рохансон?

— Да, именно, — ответил Габриэль, не желая говорить об Эванджелин.  Марик, не присутствовавшая на собрании, знала о настоятельнице Мерай, значит, ей доложил обо всём Джавания.

— Раз у вас, капитан, есть дела с грешницей, мы вас оставим.

— Прошу вас.

Марик напоследок ещё раз с силой наступила на Бергу и направилась к выходу.

— Да не узрит солнце грехов, сокрытых во тьме, — произнесла она, отступая от своего обычного приветствия.

Марик, поднимаясь по лестнице, была уверена, что Габриэль собирается пытать Мерай.

Выйдя наверх, Марик сняла испачканный плащ и протянула его стоявшему рядом священнику, который покорно принял окровавленную одежду.

— Епископ Джавания.

— Да, госпожа Марик.

Джавания ответил с готовностью. Несмотря на равный сан, между ними существовала явная иерархия — старый лис давно прислуживал Марик.

— Похоже, у капитана начался период юношеского бунтарства. Он скрывает от вас свои секреты, хотя раньше относился к вам как к родителям.

— Юноше свойственно стесняться своих любовных увлечений.

Джавания, желая выслужиться перед Марик, часто преувеличивал свою близость с Габриэлем. Он рассказывал, как тот считает его своим наставником и готов беспрекословно подчиняться любому его приказу.

И вот теперь этот выскочка, вместо того чтобы помогать Джавании заискивать перед Марик, стоял, словно воды в рот набрал. Джавания чувствовал себя лжецом.

Марик великодушно простила Джавании его промах и дала ему шанс исправиться.

— Мне любопытно узнать побольше о леди Рохансон. Вы же говорили, что встречались с ней? Какое она произвела на вас впечатление?