Не знаю, как так вышло, но похоже, они помирились.

Глядя на Дейзи и Троя, заключивших друг друга в крепкие объятия, я почувствовала какой-то неприятный осадок.

Похоже, Трой не третьесортный злодей, а соперник Джелли в борьбе за сердце Дейзи.  Они тут целую драму разыгрывают, а наша Джелли, будто и не чувствуя никакой угрозы, стоит позади и зевает во весь рот.

Еще немного, и клыки увидим. Даже самый скучный сериал она смотрит с большим интересом.  Этот паршивец потом горько пожалеет о своем безразличии, интересно, чем это закончится?

— Все будет хорошо, с детьми ничего не случится. Леди их найдет, — вдруг раздался чей-то голос.

— Она? — переспросил другой.

И тут все взгляды внезапно устремились на меня.

— Да. Она обещала.

Дейзи посмотрела на меня с мольбой в глазах. Я чувствовала себя перед ней в долгу, да и к тому же, не могла просто так стоять в стороне, когда пропали дети.  Совесть не позволила бы.

— Слава богу… — с явным облегчением выдохнул Трой.

Мы же едва знакомы, почему он так мне доверяет? Может, это как с тем противным начальником из нашего отдела — когда он с кем-то ругается, за его спиной чувствуешь себя в безопасности?

Так, ладно, я, конечно, ляпнула, что найду детей, но как это сделать?

Главный подозреваемый, Трой, оказался невиновен. Директор… вот кого я упустила из виду, зациклившись на  клише  детективных романов. Хотя, если подумать, Трой и правда появился слишком рано, чтобы быть настоящим злодеем.

Не будем забывать, что мы в романе.  Не нужно все так усложнять.

«Давай хорошенько подумаем.»

Если рассматривать ситуацию с точки зрения любовного фэнтези, то это, скорее всего,  история второстепенной пары, верно? Дейзи, с ее травмой, связанной с похищением, снова столкнулась с предательством, но сможет преодолеть это и стать сильнее.

Тогда подсказка — это магический круг призыва? Я все гадала, зачем он здесь, но теперь появилась правдоподобная версия.

В оригинальной истории Дейзи, вероятно, обратилась бы за помощью не ко мне, а к Джелли или Канне.  Они бы пришли сюда, увидели этот рисунок и поняли, что за всем стоит Эванджелин.

Канна видела подобный рисунок, когда ее похитил Донау, так что она бы сразу все поняла.

Ух ты.  Значит, если бы я не пришла на помощь Дейзи, репутация злодейки пострадала бы еще больше? Вот она, сила сюжета…  Просто пугает.

В любом случае, я никому не показывала этот рисунок, значит, директор, как и священник из монастыря, видел его в храме. Хорошо, что его сожгли.

— Джелли, ты что-нибудь чуешь?

— Нет. Воздух здесь тяжелый и спертый, трудно дышать.

Я тоже почувствовала нечто подобное, когда вошла в комнату.  Тогда все ясно.

«Дух ветра!»

Директор призвал духа ветра, чтобы скрыть запахи. Если бы Джелли сейчас использовала свои способности, дело бы слишком быстро раскрылось, поэтому ее силу  временно ослабили.

Следовательно, преступник где-то здесь!

Я имею в виду, не среди нас, конечно, а где-то в этом здании. Должен быть какой-то секретный проход.

Если бы детей увезли далеко, не было бы смысла использовать магию, чтобы сбить со следа.

И в этой ситуации больше всего подозрений вызывает… этот шкаф.

Обычно секретные ходы прячут за книжными полками или в шкафах.  И только что из этого шкафа выскочила крыса. Причем не оттуда, куда забежала, а будто  царапалась в дверь. Она явно попала в шкаф через другой проход.

— Миледи? — окликнула меня Канна.

Я начала  ощупывать стенки шкафа.  Может, тут есть какая-то кнопка? Ничего не найдя, я изо всех сил толкнула дверцу. И тут задняя стенка шкафа откинулась назад.

Неужели все тайные ходы открываются так топорно?  Кто-нибудь увидит — подумает, что мы ее сломали.

— Что это…?

Я так и знала! За стеной оказалась лестница, ведущая в подвал.  Как и полагается в романе,  клише сработало на ура.

Из подвала  пахнуло  ветром. Что это за отвратительный запах? Джелли, с ее чувствительным обонянием,  зажала нос рукой и пробормотала:

— Почему я раньше не чувствовала этот ужасный запах?

Наверное, дух ветра блокировал его.  Они, эти духи ветра,  на такое способны.

— Они там, внизу?

— Скорее всего.

Я сказала это неуверенно, но на самом деле была почти уверена. Раз есть потайная дверь, то  дети  точно там.

— Прежде чем спускаться, возьми документы, — обратилась я к Канне.

Мало ли что, вдруг  магия  разрушит здание, или мы потом не сможем вернуться за ними.  Лучше  заранее  забрать улики.

Канна машинально взяла папку с документами, помедлила секунду и передала ее Дейзи. Наверное,  боялась  снова намочить их, как в прошлый раз.

— Спасибо… — Дейзи крепко прижала папку к груди.

Больше нам ничего не нужно? Я огляделась по сторонам. Пудинг спрыгнул с моих рук и подбежал к магическому кругу. Да, пожалуй, мы и так слишком много с ним путешествовали.

— Тогда охраняй это место.  И если что,  убегай, — я погладила Пудинга по голове и взяла  свечу.

— Ну что, пошли?

Мы друг за другом прошли через шкаф.

—  И не знала, что в подвале есть такое место… — прошептала Канна.

— Я тоже.

Пламя свечи затрепетало. Здесь было очень темно,  ни единого лучика света.  Мы осторожно спускались по лестнице, держась за стены. К счастью, лестница оказалась недлинной.  Всего один пролет.

—  Пахнет супом,  хоть и очень слабо, — сказала Джелли.

Я вспомнила кухонную утварь, которую мы нашли в столовой приюта.  Похоже, это была не  жертва  призракам, а еда для детей в подвале.  Они ели здесь,  внизу,  поэтому  наверху  остались только следы приготовления пищи.

Тогда и  плач  детей мы слышали отсюда? Подвал неглубокий,  звуки  могли легко доноситься наверх.

—  Так вот где они!

—  Может, разойдемся и поищем? —  Дейзи и Трой явно занервничали,  поняв, что дети здесь.

— Нет!

Я понимаю их чувства, но  разделяться  ни в коем случае нельзя.  Нас могут атаковать, и кто-нибудь пострадает.

Кто знает, может, директор и  магию  против нас использует.  Но у нас есть  оборотень-маг  с  невероятной  физической силой!

—  В этом нет необходимости.  Джелли,  ты знаешь, куда идти?

Не знаю, как это работает, но  обоняние  Джелли,  кажется,  вернулось, как только мы открыли  потайной  ход.  Теперь  она сможет нас провести.

—  Запах слишком  рассеян,  трудно  определить  направление, но я попробую, —  Джелли,  похоже,  тоже  поняла  серьезность  ситуации, потому что вместо  очередных  жалоб  покорно кивнула и пошла вперед.

—  Здесь  гораздо  просторнее, чем я думала.  Раз в пять больше, чем само здание приюта.

Подвал был  действительно  большим и темным.  Изредка на стенах попадались свечи, но их  пламя  было таким слабым, что  почти  не давало света.

—  Сюда? Или туда? —  Джелли,  кажется,  заблудилась.

В конце концов,  она  привела  нас  в  комнату  с  кроватями.  На  кроватях  были  разбросаны  какие-то  вещи  —  то  ли  украшения,  то  ли  игрушки.  Увидев их, Дейзи  расплакалась.

—  Это  вещи  детей…

Значит, их держали здесь, в подвале. Мы прошли через спальню и  последовали  за  Джелли.  Вскоре она остановилась.

Джелли  заглядывала  внутрь,  ничего  не  говоря.  Мы  пришли?

***

Юльма закрыла глаза, но боли не было. Неужели Рэнан справился?

— Уф… —  стоном  директора  заставил  Юльму  приоткрыть  глаза.  Но  то, что она увидела,  совершенно  не  соответствовало  ее  ожиданиям.

Мужчина,  которого  привела  директор,  держал  ее  в  объятиях,  но  не  ласково, а  скорее  словно  связал.  Руки  директора  были  зафиксированы,  она  пыталась  вырваться,  но  не  могла.  Именно  из-за  этого  она  и  стонала.

Внезапно  хватка  мужчины  ослабла,  и  директор  выронила  нож.  Юльма  быстро  отпрянула  назад.  Нож  с  звоном  упал  на  пол.

— Юльма… теперь  можно  открыть  глаза?

— Ни  в  коем  случае!  Кто  тебе  разрешал  говорить?  Закрой  уши  и  не  шевелись!  —  крикнула  Юльма,  боясь, что  дети  услышат  звон  упавшего  ножа.  Их  терпение  было  на  пределе.

— Ты  не  можешь  его  отпустить? —  рявкнула  директор.

Но  Мелек  не  сдвинулся  с  места.  Юльма  была  в  шоке.  Если  он  мог  так  легко  ее  обездвижить,  зачем  же  он  все  это  время  покорно  сидел  связанным?

Как  бы  то  ни  было,  если  этот  мужчина  на  нашей  стороне,  нам  будет  гораздо  легче  справиться  с  директором.

Тогда  Рэнану  не  придется…  Рэнан!  Юльма  бросилась  к  нему.  Он  сидел  на  полу,  обессиленный,  в  руках  он  держал  нож,  лезвие  которого  было  в  крови.  Кровь?

Но  директор  же  цела?  Юльма  с  ужасом  посмотрела  на  спину  Мелека.  Из  раны  на  его  пояснице  хлынула  кровь.

Мелек,  обездвижив  директора,  одновременно  защитил  ее  от  атаки  Рэнана,  приняв  удар  на  себя.

Этот  идиот…  сначала  раниает  невинного  человека,  а  теперь  дрожит  от  страха.  Как  же  он  собирался  расправиться  с  директором?

Только  директор,  не  зная  ничего  об  этом,  была  в  ярости.  Почему  он,  до  сих  пор  такой  покорный,  вдруг  решил  вмешаться?  Будто  защищает  детей.  Проклятый  демон!

— Мерай…  пожалуйста,  остановись.

Директор  на  мгновение  замерла.  Ей  показалось,  что  она  где-то  слышала  эти  слова.  Очень  давно…  лет  двадцать  назад…

Пока  директор  пыталась  вспомнить,  Юльма  быстро  приняла  решение.

Дверь  открыта.  Она  не  была  уверена,  на  чьей  стороне  этот  мужчина,  но  это  не  имело  значения.  Конечно,  было  бы  лучше,  если  бы  он  был  с  ними,  но  даже  если  он  на  стороне  директора,  он  ранен  и  не  сможет  их  преследовать.

Это  шанс…  Юльма  переглянулась  с  Рэнаном.  Похоже,  он  уже  оправился  от  шока.  Они  начали  считать.

На  счет  "три"  —  бежим.  Три…  два…

— Юльма!  Рэнан! —  в  комнату  ворвались  незваные  гости.  Или…  спасители?