Мерай отвела Лану и Мэри в комнату, где находились остальные дети. Лана не была здесь с тех пор, как ее заперли в подвале. Она ожидала, что их отведут в спальню, но, увидев, куда их привели, застыла в ужасе.

— Мои хорошие детки, вы так послушно вели себя, как я и просила, — промурлыкала Мерай.

Дети жались друг к другу в углу, съежившись от страха. Атмосфера в комнате была гнетущей. В отличие от подвала, где, несмотря на сырость и мрак, можно было жить, это место вселяло первобытный ужас.

На стенах висели не просто безделушки — острые лезвия ножей и инструментов блестели в тусклом свете, намекая на свое предназначение.  Стоял странный стул, назначение которого оставалось загадкой. Воздух был пропитан затхлым, металлическим запахом, словно здесь годами ржавело железо. Лану чуть не стошнило.

— Юльма... — прошептала она.

Хуже всего было видеть Юльму — задорного и неугомонного Юльму — связанным и обессиленным. К счастью, кроме веревок, на нем не было видно никаких повреждений.

— Юльма наказан за то, что вы сбежали и не присмотрели за своими младшими братьями и сестрами, — прошипела Мерай Лане на ухо, затем втолкнула ее и Мэри в комнату. — Если будете плохо себя вести, вас ждет та же участь.

В голосе Мерай, несмотря на угрозу, все еще звучала та фальшивая нежность, с которой она пела колыбельные детям по ночам. Мэри не выдержала и расплакалась.

— Мои дорогие детки, вы же знаете, как я вас всех люблю? Мне нужно кое-что принести, а вы пока ждите здесь. Сидите тихо, как мышки, словно вас и нет вовсе. Понятно?

Мерай прошлась взглядом по каждому ребенку, словно впечатывая свой приказ в их сознание, после чего заперла дверь и вышла. Лана дождалась, пока шаги стихнут вдали, и попробовала открыть дверь.  Раздался лишь глухой щелчок —  дверь была надежно заперта.

Мэри бросилась к Юльме.

— Ю-Юльма, что нам делать?.. — всхлипнула она.

Один из младших сирот, лицо которого было залито слезами, шикнул на нее, предостерегающе покачав головой. Мэри, как старшая, должна была быть примером для остальных, поэтому, кивнув, она стиснула зубы и замолчала.

Тем временем Лана сняла со стены огромные клещи, похожие на гигантские ножницы.  Отбросив в сторону любопытство по поводу их истинного назначения, она быстро перерезала веревки, связывающие Юльму.  Освободив его рот от кляпа, Лана отшатнулась — Юльма жадно хватал ртом воздух, закашливаясь.

— Из-за меня... Тебе, наверное, было очень больно. Прости меня, Юльма...

— Ха...  Как будто ты меня связала.  Чего извиняться-то? — прохрипел Юльма.

Мерай, конечно, пыталась убедить их, что Юльма наказан за проступки всех детей, но Юльма был не из тех, кто верит в сказки.

— Ты ранен? — спросила Лана.

— Нет. Просто связала и все. Сказала, что это наказание.

Лана помогла Юльме сесть.  Остальные дети тут же окружили его, засыпая вопросами и выражая сочувствие. Юльма, вместо благодарности, лишь отмахнулся, буркнув, что они слишком шумят.

— А если она вернется и увидит, что ты развязан?  Нас еще сильнее накажут, — испуганно прошептал один из малышей.

— Все будет хорошо, — уверенно сказала Лана. Она рассказала, что слышала, как Трой вернулся с другими людьми, и что Мерай это очень встревожило.  — Она, скорее всего, поднялась наверх.  Может быть... Трой нас спасет.

— Трой?!  Не смеши меня.  А что, если он вернется ни с чем, а Мерай обнаружит нас здесь?

— Тогда я разберусь, — отрезала Лана.

По ее тону Юльма понял, что в случае возвращения Мерай Лана готова пустить в ход оружие со стен.

"Она с ума сошла?  Разве можно вот так просто взять и напасть на человека?  Даже если это Мерай, которая предала их доверие, она все равно была для них как мать все эти годы".

Лана всегда была ближе всех к Мерай.  Юльма не сомневался, что, даже если она сможет заставить себя применить оружие, потом ее замучает совесть.

Раздраженный, Юльма язвительно спросил:

— И куда ты потом поведешь всех этих детей?  В другой приют?  Или к сестре Дейзи?

— А у тебя есть другой план?  Мы что, должны сидеть здесь и ждать, пока с нами что-нибудь случится?  Юльма, ты же умный, ты и сам все понимаешь.  Эти инструменты...  Ими пользовались.  Не просто так висят.

И Юльма, и Лана подозревали, что их собираются продать. После заточения в подвале их продолжали кормить,  никто их не бил.

Но эта комната...  Она говорила о том, что наказания все же возможны. И, возможно, те дети, которые якобы были усыновлены, на самом деле...

— И потом, есть же Трой, — добавила Лана.

Юльма не понимал, откуда у Ланы такая вера в Троя.  Он потер шрам на руке —  напоминание о том, что сделал Трой.  Из-за этого шрама сорвалось его усыновление, и Юльма остался в приюте.

И она предлагает полагаться на того, кто постоянно твердил, что этот приют — дыра, и что он должен сгореть дотла?

Внезапно Юльму осенила мысль: "А что, если Трой делал это нарочно?"  Его возвращение в пустой приют, да еще и с другими людьми...  Может, все его выходки были частью какого-то плана? Слишком хорошо, чтобы быть правдой?

— Ладно...  хорошо.  Пусть будет по-твоему.  Оставаться здесь действительно нет смысла.

Другого выхода все равно не было.  Раз Юльма согласился,  дальше все пошло как по маслу. Он велел детям спрятаться в углу.

— Что бы ни случилось,  не оборачивайтесь,  даже если услышите шум.

Не нужно втягивать малышей в это дело.

— Юльма, я слышу шаги.  Кажется, она возвращается, — прошептала Лана, сжимая в руке оружие и прижимаясь к стене рядом с дверью.

Юльма сглотнул.  Щелкнул замок, и дверь начала открываться...

***

Дети думали, что Мерай пошла наверх, но на самом деле она стояла перед мужчиной, скованным цепями.  Он расцарапал себе руки до крови, которая стекала по запястьям.

— Уже десять дней. Ты, наверное, голоден? — спросила она.

— Я всегда голоден, — ответил мужчина по имени Мелек, сглатывая слюну.  — Особенно когда чувствую запах крови.

— Но почему ты не ешь то, что я тебе предлагаю? — Мерай склонила голову набок, изображая недоумение.

— Я не ем людей.  И тем более — детей.

— Не ешь? —  Уголки губ Мерай искривились в жуткой усмешке.  Затем она разразилась хохотом. — Ха-ха-ха-ха!  Это самая смешная шутка, которую я когда-либо слышала!

Она смеялась так долго, что на глазах выступили слезы.

— Демон!  Двадцать лет назад ты с удовольствием пожирал детей живьем, сжигал их на костре...  И что же теперь заставило тебя отказаться от жертвоприношений?

Двадцать лет назад, когда Мерай еще была просто девочкой по имени Мерай, она была сиротой в приюте «Айноа».  Она была хитра и изворотлива, и тогдашняя директриса души в ней не чаяла,  доверяя ей свои самые грязные секреты.

В свой первый день в подвале Мерай увидела, как та девочка, которая всего два дня назад хвасталась, что ее удочерила богатая пара,  лежала  при смерти в пыточной камере. Там же были и другие дети, которые якобы покинули приют.

Над стонами, криками и мольбами о пощаде разносился жуткий смех.  Демон, которому поклонялась директриса,  наблюдал за этой сценой с улыбкой, словно это было самое забавное представление.

Директриса схватила Мерай за подбородок, заставляя ее смотреть.

— Мерай, это демон, который исполняет желания.  Если ты будешь его развлекать,  он щедро тебя вознаградит.  Вся еда, вся одежда,  которую ты носишь,  куплена на деньги, которые он мне дал.

После каждого представления демон давал хозяйке театра щедрые чаевые.

— Ты же знаешь, что я к тебе  особенно хорошо отношусь?  Мерай, ты должна помогать мне угождать демону.

И Мерай стала помогать директрисе.  Целых два года.  К тому времени в приюте не осталось детей старше нее.

Этому кошмару пришел конец, когда  Верховный Храм начал преследовать колдунов.  Многих казнили по обвинению в колдовстве или  связях с ним. Приют «Айноа»  тоже не избежал этой участи.

Директриса заперла дверь в подвал и спешно уничтожила все улики.

— Мерай, это ты донесла?  Скажи, что это не ты!

Но каким-то образом Храм узнал правду.  Директрису сожгли на костре как ведьму.

Мерай  унаследовала приют и всех оставшихся детей.  Формально она была приемной дочерью директрисы.  Мерай  продолжила  работать в приюте.  Дети, потерявшие последнего защитника,  смотрели на нее с мольбой,  и она не могла их бросить.

—  Сестра, я голоден,  —  ныли  малыши.

—  Что нам теперь делать?

Первое время Мерай  использовала  деньги,  оставшиеся от директрисы.  Но  деньги  быстро  закончились,  а  с  рождением  Троя  все  пошло  напрасно.  Детям  не  хватало  еды  и  тепла.  Денег  катастрофически  не  хватало.

В  отчаянии  Мерай  вспомнила  о  директрисе  и,  движимая  смутной  надеждой,  открыла  дверь  в  подвал.  Демона  там  не  было.  Он  ненавидел  скуку,  поэтому  неудивительно,  что  он  исчез.

Тогда  Мерай  приняла  другое  решение.  Она  начала  продавать  детей  работорговцам.

Чтобы  никто  не  догадался,  она  действовала  осторожно  и  тайно.  Дети  ничего  не  подозревали.  Чтобы  избежать  судьбы  директрисы,  Мерай  даже  подкупила  священника  из  Храма.  Со  временем  у  нее  появились  постоянные  клиенты,  которые  узнавали  о  ней  по  сарафанному  радио.

На  деньги,  вырученные  от  продажи  детей,  Мерай  кормила  оставшихся  сирот.  Но  денег,  полученных  за  одного  ребенка,  хватало  всего  на  полгода.  И  даже  этот  скудный  доход  был  под  угрозой  из-за  Троя,  который  постоянно  вмешивался  и  срывал  сделки.  Мерай  никогда  не  рассказывала  ему  правду,  но  он  каким-то  образом   обо  всем  догадался.

В  детстве  его  проделки  были  не  так  страшны,  но,  повзрослев,  Трой  стал  совсем  неуправляемым.  Недавно  он  заявил,  что  заложил  приют  и  потребовал,  чтобы  Мерай  вернула  ему  деньги.  Он  кричал,  что  пора  закрыть  эту  проклятую  дыру.

"Неблагодарный  сын!  Разве  его  не  волнует,  что  дети  умрут  с  голоду  без  нее?"