– Ланан, время обедать. Вставай.

Девочка, протирая глаза, поднялась с кровати. Комната, обставленная двумя рядами белоснежных кроватей, выглядела пугающе – ни одного яркого детского одеяла.

– Ты ела, пока я спала?

– Да, два раза.

Мэри каждый раз, проснувшись, спрашивала Ланан, сколько та поела. Это немного озадачивало девочку, но скрывать ей было нечего.

– Спасибо, Мэри.

Ланан погладила Мэри по голове. Малышка была ей едва по плечо.

Дети из приюта «Айноа» вместе с директрисой были заперты в этом мрачном подвале. Окон здесь не было, поэтому сложно было сказать точно, сколько времени прошло, но, если предположить, что их кормят три раза в день, то прошло не меньше десяти дней.  Если же кормили дважды, то прошло ещё больше времени.

– Ты пропустила два обеда, так что этот нужно съесть обязательно. Пойдём скорее.

Ланан послушно пошла за Мэри.

Было забавно, что, находясь в заточении, они так беззаботно идут обедать. Но что поделать, если заботливый похититель регулярно кормит их?  Еда здесь даже казалась вкуснее, чем в приюте.

Вдруг Мэри остановилась и потянула Ланан за руку. Девочка наклонилась, и малышка зашептала ей на ухо:

– Ланан, нас продадут?

– Что за глупости?

– Юльма сказал, что нас откармливают и моют, чтобы продать. Правда?

«Что он ей наговорил?» – Ланан возмутилась, но отрицать слова Юльмы не стала.  Даже ей казалось, что за ними ухаживают именно для того, чтобы потом выгодно продать.

– Не знаю.

– Ты не знаешь?!

Ланан, хоть и вела себя по-взрослому, была всего лишь четырнадцатилетней девочкой. Самому старшему ребёнку в приюте было шестнадцать, а те, кто становился старше, как Дейзи, обычно покидали приют и начинали самостоятельную жизнь.

– А ещё… я слышала шаги наверху…

– Шаги?

– Да. Директриса сказала, что это, наверное, Трой, и велела нам сидеть тихо.

– Понятно.

Вскоре они добрались до комнаты, которая служила столовой. Дети, собравшиеся за столами, выглядели как обычно, но  даже среди такого количества малышей не было слышно ни смеха, ни веселья – это отрезвляло.

– Пришла, Ланан?

– Да…

Директриса пододвинула к Ланан тарелку с едой.  Похоже, она специально отложила для неё порцию.  Впрочем, неудивительно, ведь девочка пропустила два обеда.

Ланан взяла тарелку и осторожно спросила:

– Директриса… нас правда продадут?

– Ох, дитя моё…

Директриса тяжело вздохнула, но так и не ответила на вопрос.  Ланан  слишком  боялась,  чтобы  настаивать.

Вскоре обед закончился, и дети  гуськом  пошли за директрисой обратно в спальню. Ланан и Мэри, которые ели медленнее всех, оказались последними.

– Ланан!

– А?

– Тсс!

Мэри  замедлила шаг  и  потянула  Ланан  в сторону.  Ланан,  опасливо  оглядываясь  на  идущих  впереди,  послушно  последовала  за  ней.

Мэри привела её в небольшую комнату. Внутри, на стуле, сидел мужчина,  опутанный цепями.  Его  глаза  были  завязаны  чёрной  повязкой.

– Мэри, директриса запретила нам сюда ходить.

– Но он же ничего не ел…

– Ему наверняка уже принесли еду.

– Нет…  Я слышала, как он кричал: «Не буду есть!».

Мэри  полезла  в  карман  и  достала  кусок  хлеба,  на  котором  отчётливо  виднелись  отпечатки  маленьких  пальчиков.  Хлеб  был  размокший –  видимо,  Мэри  стащила  его  из  супа.

«Если бы Юльма увидел это, он бы выбросил этот хлеб, как нечто отвратительное».  Но  Мэри,  несмотря  ни  на  что,  подошла  к  мужчине.

– Дядя…  ты голодный?

– …Если  голоден,  то  убирайся  отсюда…

Но Мэри,  словно не услышав  грубого  ответа,  сунула  хлеб  ему  в  рот.  Мужчина  выплюнул  его  и  начал  кашлять.

– На вкус… как помои…

– Мой хлеб…

Мэри  подняла  хлеб  и  спрятала  обратно  в  карман.  «Зачем  она  его  забрала?  Может,  это  будет  оружие?» –  Ланан  представила,  как  хлеб  затвердеет  и  превратится  в  камень.  Вполне  можно  использовать  как  оружие.

Ланан  решила,  что  пора  уходить,  но  Мэри  уселась  рядом  с  мужчиной.

– Дядя, как тебя зовут?  Меня зовут Мэри.  А это – Ланан.

Знакомиться  с  человеком,  окованным  цепями  в  тёмном  подвале…  Непостижимая  детская  непосредственность…

Ланан  была  уверена,  что  мужчина  не  ответит.  Но,  спустя  некоторое  время,  он  тихо  произнёс:

– …Мелек.

«Он,  наверное,  дней  тридцать  ничего  не  ел…  Должен  же  он  быть  голодным…  А  он  выплёвывает  хлеб  и  знакомится  с  детьми…  Какое  беспечное  отношение  к  жизни», –  подумала  Ланан.  Но  она  не  стала  ничего  говорить,  чтобы  не  расстраивать  Мэри.

Вместо  этого  Ланан  стала  наблюдать  за  коридором.  Если  похитители  заметят,  что  их  не  хватает,  они  придут  их  искать.

– Мелек, ты знаешь, почему мы здесь?

– Да…  Прекрасно знаю.

– А Ланан не знает.

Мэри  показала  Мелеку  большой  палец.  – Ты такой умный! –  а  потом,  заметив,  что  он  ничего  не  видит,  смущённо  опустила  руку.

Мэри  внимательно  посмотрела  на  Мелека.  «Раз  он  такой  умный,  то,  наверное,  он  знатный  господин,  как  и  говорил  Юльма».  Юльма  сказал,  что  Мелека  держат  под  замком,  потому  что  он –  самый  ценный  товар,  и  его  потеря  будет  большой  убытком.

– Нас продадут?

– Что-то вроде того.

– Что-то вроде? Значит, Юльма ошибся?

Мелек,  не  желая  продолжать  разговор,  кивнул  в  сторону  двери,  но  Мэри  поняла  этот  жест  по-своему  и  подошла  ближе.  Мелек  тяжело  вздохнул.  Похоже,  придётся  её  напугать.

– Этот ваш Юльма…  он  сообразительный,  но  ему  не  хватает  воображения.

– Что?!

Мэри  была  шокирована.  Юльма  был  самым  умным  и  крутым  в  приюте,  а  оказывается,  у  него  есть  недостатки!

– Вас…  скормят  монстру.  Поэтому  вас  так  хорошо  кормят  и  моют.  Ведь  красивая  свинья –  вкусная  свинья.

– Скормят…?  Свинья…?

Мэри  представила,  как  её  жарят  вместо  бекона  и  скармливают  монстру,  и  поёжилась.  Она  не  понимала,  что  значит  «продать»,  но  «скормить»  её  сильно  напугало.  Всё-таки  она  была  всего  лишь  ребёнком.

Ланан,  видя,  что  Мэри  вот-вот  расплачется,  поспешила  её  успокоить.  С  конца  коридора  доносились  шаги.

– Мэри,  слышишь шаги?  Пойдём  скорее!

– Но…  нас  же  съедят…

– Глупости!

Мэри,  со  слезами  на  глазах,  схватила  Ланан  за  руку.  «Шаги?  Неужели  это  монстр,  о  котором  говорил  Мелек?» –  Мэри,  затаив  дыхание,  шла  за  Ланан,  не  поднимая  глаз.  Вдруг  она  наткнулась  на  Ланан.

– Ой!  Ланан,  почему  ты  остановилась?  Я  ударилась!

Потирая  лоб,  Мэри  хотела  поругать  Ланан,  но,  увидев  перед  собой  огромную  тень,  в  ужасе  спрятала  лицо.  «Мелек  был  прав!  Нас  превратят  в  бекон!».

Мэри  вся  дрожала  от  страха,  но,  услышав  знакомый  голос,  облегчённо  вздохнула.

– Ланан,  Мэри?  Что  вы  здесь  делаете?  Я  вас  везде  ищу.

Это  была  директриса.

Она  протянула  руку,  и  Мэри  уже  хотела  её  взять,  но  Ланан  резко  дернула  её  назад.  «Ланан,  наверное,  тоже  испугалась  монстра», –  подумала  Мэри  и  погладила  подругу  по  спине.  «Глупенькая,  это  же  директриса,  а  не  монстр».

– Пойдёмте  скорее.

Директриса  бросила  быстрый  взгляд  на  Мелека  и,  схватив  девочек  за  руки,  поспешно  увела  их.

«Наконец-то  ушли», –  Мелек  проводил  их  взглядом  и  сглотнул.

Он  был  страшно  голодным.  Так  голодным,  что  ему  казалось,  что  он  сейчас  умрёт.  Когда  девочка  сунула  ему  в  рот  хлеб,  он  чуть  не  откусил  ей  палец.

«Нельзя  трогать  детей?  Для  демона?  Тогда  я  сделаю  так,  чтобы  они  сами  стали  жертвами».

Он  специально  отпустил  детей.  Рядом  с  ними  находилось  существо,  которое  вызывало  у  них  непреодолимое  любопытство,  и  они,  несмотря  на  запреты,  шли  к  нему.

Цепи  на  Мелеке  были  лишь  для  вида.  Его  глаза  были  завязаны,  чтобы  он  не  видел,  что  перед  ним  дети,  а  рот  оставался  свободным,  чтобы  он  мог  в  любой  момент  напасть.  «Ешь,  когда  захочешь», –  словно  говорили  ему  эти  цепи.  «И  кто  из  нас  демон?».

***

«Так…  давайте  подумаем…».

Может,  вместо  того,  чтобы  искать  детей,  лучше  найти  Троя?  В  такой  огромной  империи  наверняка  немало  мест,  где  торгуют  людьми,  а  Трой,  судя  по  всему,  является  ключевым  персонажем  в  этой  истории,  связанной  с  Дейзи.  Вопрос  в  том,  как  его  найти.

«Преступники  всегда  оставляют  следы…  Может,  стоит  съездить  в  приют?  Точно!  Нужно  найти  вещь  Троя  и  дать  её  понюхать  Джелли!  Он  найдёт  его  по  запаху!».

Судя  по  тому,  как  быстро  Джелли  нашёл  Дейзи,  на  его  нюх  можно  полностью положиться.

– Почему вы на меня так смотрите? – спросила Дейзи.

– Ты можешь найти Троя?

– Даже я не всесильна.

«Жаль…».  Эванджелин почувствовала лёгкое разочарование. «Хотя…  если Джелли одним своим нюхом распутает всё дело, это будет как-то неинтересно для истории, связанной с Дейзи».

«Но как же тогда завоевать её доверие?  Видно же, что Дейзи тоже расстроена».

– Ты…  кажешься  сейчас  совсем  обычной, –  неожиданно  сказала Дейзи.