– Да ты просто безумец! О чём ты вообще говоришь, кого ты там видишь?!

– Здесь нет никакой Эванджелин Рохансон, от неё и следа не осталось, даже волоска не видно!

Рыцари не лгали, и от этого становилось только страшнее. Неужели Кокия действительно лишился рассудка, и всё увиденное было лишь плодом его больного воображения? Может быть, Эванджелин Рохансон существовала только у него в голове, как навязчивый кошмар, от которого невозможно избавиться?

Один из рыцарей, раздражённо цокнув языком, заметив, что Кокия по-прежнему не отпускает его, резко выхватил меч.

– Давайте просто покончим с ним, он явно одержим демоном, и одним трупом больше или меньше уже ничего не изменит.

Увидев направленное на себя лезвие, Кокия мгновенно побледнел и застыл, словно его тело отказалось подчиняться. Меч холодно блеснул, и в этот момент в его голове пронеслась мысль о собственной ничтожной смерти, такой же бессмысленной и жалкой, как у тех, кому без колебаний отрубали головы.

Он выглядел жалко в своём страхе, ведь слёзы застилали ему глаза, нос предательски тек, а из груди вырывались судорожные всхлипы. Он не плакал так даже в детстве, и даже на похоронах матери не проронил ни единой слезы.

Тогда его хвалили за стойкость, за то, что он держался достойно, однако теперь, когда речь зашла о его собственной жизни, от этой мнимой стойкости не осталось и следа, и он лишь дрожал, охваченный первобытным ужасом.

Рыцарь занёс меч, готовясь нанести удар, и Кокия уже был уверен, что в следующий миг лишится головы, однако внезапно тот замер, словно превратился в каменную статую.

– Что с тобой?

– Не понимаю… тело меня не слушается.

– Ты тоже начал бредить, что ли?

Кокия, увидев, как Эванджелин Рохансон, которую никто, кроме него, не замечал, едва заметно улыбнулась, понял, что это её рук дело.

Рыцарь, тщетно пытавшийся заставить своё тело подчиниться, выглядел растерянным, а стоя с занесённым мечом под пристальными взглядами сослуживцев, постепенно покрывался холодным потом. В конце концов его рука опустилась, и он медленно убрал меч обратно в ножны.

– Ты что творишь?

Рыцарь оглянулся по сторонам, ощущая, что движется не по собственной воле, будто кто-то незримый управляет его телом. Однако он прекрасно понимал, что стоит ему озвучить это вслух, как его тут же сочтут таким же безумцем, как и Кокию, поэтому он лишь прокашлялся и, стараясь сохранить видимость спокойствия, нашёл удобное оправдание:

– Кхм… ничего особенного. Просто госпожа епископ их пощадила, и убивать их сейчас как-то неуместно, я лишь хотел припугнуть этого сумасшедшего, чтобы он держал язык за зубами.

– Вот это благочестие.

Кокия, только что едва не расставшийся с жизнью, с облегчением выдохнул, радуясь тому, что каким-то чудом избежал смерти.

Та, кто только что довела его до края гибели, а затем словно великодушно протянула руку спасения, приблизилась к нему.

Эванджелин Рохансон мягко улыбнулась, и эта улыбка была настолько чарующей, что по его спине пробежал холодок. Кокия, словно околдованный, не мог отвести от неё взгляда, и хотя вряд ли она была слаще сахарной куклы, во рту у него невольно скапливалась слюна.

Эванджелин протянула руку и коснулась его щеки, и от этого мягкого прикосновения он окончательно потерял самообладание.

Её холодные пальцы медленно скользнули по его коже, вызывая странное ощущение, от которого внутри всё будто сжималось и одновременно таяло. Это было одновременно неприятно и притягательно, и Кокия не мог подобрать слов, чтобы описать это состояние, в котором ему хотелось вырвать собственное сердце, лишь бы избавиться от нахлынувших чувств.

«Ну что, теперь ты понимаешь, кто способен тебя спасти?»

Когда Эванджелин, широко улыбнувшись, задала этот вопрос, Кокия, словно находясь под гипнозом, медленно кивнул.

Всё происходящее казалось странным, ведь время не остановилось, облако уже рассеялось, и солнце вновь выглянуло, заливая пространство светом, а за спиной Эванджелин сияние складывалось так, будто образовывало золотую корону.

Разве может человек нести на себе солнце? В голове Кокии всплыл упрощённый герб храма с изображением льва, несущего солнце.

Мысль о том, что этот образ может относиться к Эванджелин Рохансон, казалась ему почти кощунственной.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

– Госпожа Эванджелин слишком добра.

Да, это мне известно.

В ответ на слова Пудинга Канна с горячностью закивала, полностью разделяя его негодование.

– Не стоило его спасать, барышня, вы ведь сами слышали, что он говорил.

– Ему следовало бы просто отрубить голову.

– Пудинг.

Похоже, Пудинг действительно был в ярости из-за слов Кокии и вовсе не одобрял того, что я вмешалась и спасла его.

И всё же благодаря тому, что Кокия оказался на грани жертвоприношения, остальные не стали доносить рыцарям о моём присутствии, поскольку уже успели понять, что люди епископа Марик не вызывают доверия.

«Кокия. Если хочешь получить от меня пощаду, веди себя тихо».

Предупредив его, я направилась к Дейзи и Рафаэлю, которые сидели в углу, рядом с младшими сёстрами Дейзи.

– Дейзи. Рафаэль.

– …Леди Рохансон. Ха, похоже, эти рыцари вас не видят. Может, это я сошёл с ума?

Рафаэль с горькой усмешкой произнёс это, не скрывая внутреннего напряжения.

– Я лишь немного исказила их восприятие, чтобы они не могли меня заметить.

– Значит, это они лишились рассудка.

На самом деле они не были безумны, просто находились под воздействием маскировки, из-за которой те, кто меня видел, казались им сумасшедшими. Судя по всему, они также не могли слышать мой голос, однако Рафаэль предпочёл сосредоточиться на том, что сам он остаётся в здравом уме.

Мери, несколько раз моргнув, словно пытаясь убедиться в реальности происходящего, внезапно сорвалась с места и, подбежав, крепко обняла меня.

– Л-леди…

Прижавшись ко мне, она разрыдалась, не в силах сдержать эмоции.

– Простите, леди, Мери… Мери виновата.

– Нет, Мери, ты ни в чём не виновата, виновата Хэна.

Дейзи, увидев, как Мери плачет, тут же возразила, и по её словам стало ясно, что Хэна, по всей видимости, подтолкнула Мери к какому-то дурному поступку.

Неужели она не просто перешла на сторону епископа Марик, но и имела отношение к поджогу? Рафаэль, судя по всему, уже знал об этом, поскольку его взгляд, брошенный на Канну, был полон странной настороженности.

– Вы пришли вместе с госпожой Канной.

– Она моя служанка.

Похоже, слухи о предательстве Хэны уже разошлись повсюду, ведь даже после того, как Канна вежливо поприветствовала присутствующих, в ответных взглядах чувствовалась скрытая настороженность. Дейзи, глядя на неё, с лёгкой насмешкой произнесла:

– Канна, посмотри, что натворила твоя сестра.

Дейзи, зачем ты обращаешь обвинения к человеку, который ни в чём не виноват, ведь ты и сама собиралась донести на меня в храм и даже обращалась к Габриэлю, чтобы опередить остальных?

Хорошо ещё, что это был именно Габриэль, ведь если бы ты обратилась напрямую к епископу Марик, последствия могли бы оказаться куда страшнее. Сейчас все осуждают Хэну, но тебе следовало бы попытаться понять её и хотя бы частично простить.

И всё же нельзя было отрицать, что младшие сёстры, которых Дейзи так любит, действительно оказались на грани гибели, и потому возразить ей было непросто.

– Дейзи, расскажи, что произошло.

Прежде всего нужно было разобраться в случившемся, поэтому, осторожно поглаживая Мери по голове, я обратилась к Дейзи с этим вопросом, тогда как Пудинг, похоже, по-прежнему не умел читать мысли.

Дейзи, глядя на всхлипывающую Мери, заговорила сдержанно, но в её голосе уже звучало нарастающее раздражение:

– Что тут объяснять, служанка, которую леди так ценила, использовала Мери, чтобы навредить вашей собаке.

Хэна использовала Мери, а значит, Джелли пострадал именно из-за неё?

Мне давно было непонятно, каким образом Джелли оказался в таком состоянии, и теперь всё становилось на свои места, ведь, по словам Дейзи, Хэна велела Мери облить его какой-то подозрительной жидкостью, после чего его шкура начала буквально плавиться.

Хэна… неужели ты дала ребёнку соляную кислоту? Я с такой уверенностью говорила, что готова простить её ради Канны, но чем больше узнаю, тем тяжелее становится её вина. Соляная кислота и в руках ребёнка, это уже выходит за любые границы.

Судя по всему, Дейзи злилась на Хэну именно потому, что та использовала Мери, и потому её голос становился всё жёстче.

– Или, может быть, стоит рассказать о том, как епископ Марик появилась ровно в тот момент, когда начался пожар, спокойно наблюдала, как мои сёстры горят заживо, а затем объявила нас приспешниками демона? Или о том, как эти люди, оказавшись на грани смерти, без колебаний предали леди и наговорили всё, что только можно?

Дейзи явно не могла успокоиться, и с каждым словом её гнев лишь усиливался, пока, в конце концов, она не сорвалась на крик.

Похоже, её ярость, изначально направленная на Хэну, постепенно перекинулась и на остальных, и теперь она обрушивалась не только на неё, но и на людей из особняка, и даже на меня. Когда Дейзи резко указала в сторону толпы, те, вздрогнув, начали отступать назад.

Слуги, уже увидевшие, как Кокия оказался повержен, и почувствовав на себе мой взгляд, испуганно попятились, однако один из них, более вспыльчивый, внезапно вскочил и закричал, не скрывая отчаянной решимости:

– Я… я не лгал! Я действительно видел, как леди Рохансон поджигала!

– Врёшь!

Дейзи резко возразила, не скрывая своей уверенности, и за это я была ей благодарна, ведь она без колебаний встала на мою сторону, хотя для остальных именно она выглядела лгуньей.

– Ишь, приспешница леди Рохансон, ещё и о вранье рассуждает!

– Точно, посмотрите только, как она к ней льнёт, из-за кого мы вообще здесь оказались!

Поразительно, как ведёт себя толпа, ведь стоило одному человеку осмелиться высказаться, как остальные тут же подхватили, словно только и ждали сигнала. Даже пример Кокии их не остановил, однако страх перед рыцарями всё же сдерживал их настолько, что моё имя они произносили почти шёпотом.

Похоже, многие действительно видели, как существо в моём облике поджигало особняк, тогда как Дейзи, не ставшая свидетелем этого, была уверена, что за всем стоит Хэна.

Если использовали мой облик, значит, мышь намеренно пыталась меня подставить. Вероятно, ей не нравилось, что я притворяюсь Амаранс и сблизилась с Агерой, и она решила отомстить за то, что я уничтожила заражённых ею людей и мышей.

Но из-за того, что рядом со мной всегда находился Пудинг, её заклятый враг, она не могла подобраться ко мне напрямую и потому обрушила свою злость на особняк Рохансонов. Оставался лишь вопрос, откуда она узнала о том, что мне дорого это место, возможно, она просто шла по следу Пудинга, который бывал здесь.

Когда заложники начали шуметь всё громче, святые рыцари наконец обратили на это внимание.

– Что здесь происходит?

– Они что, все лишились рассудка? Тихо!

Тот самый рыцарь, который совсем недавно едва не лишил Кокию жизни, будто желая вернуть себе утраченное преимущество, вновь положил руку на рукоять меча. Удивительно, насколько он оказался неспособен учиться на произошедшем, и оставалось только гадать, откуда у этих святых рыцарей такая жажда крови.

Я нахмурилась, глядя на них, и в этот момент Пудинг, сверкнув глазами, тихо спросил:

– Успокоить их?

Это прозвучало так, словно подручный уточняет у своего господина, можно ли приступить к расправе, и я на мгновение растерялась, однако всё же кивнула.

В тот же миг рыцари, охнув и вскрикнув, рухнули на землю.

Они… живы? Я ожидала, что Пудинг лишь усилит маскировку, чтобы они перестали понимать происходящее, но, судя по всему, он выбрал куда более прямой способ воздействия. Хотя потом с этим придётся разбираться, в данный момент это даже приносило некоторое облегчение.

– Теперь они не смогут вмешиваться.

Пудинг с явным удовлетворением сообщил об этом.

Тишина повисла не только среди рыцарей, но и среди людей из особняка, словно сама атмосфера наполнилась страхом, подавляя любые попытки заговорить.

Пудинг, слегка наклонив голову, будто ожидая одобрения, выглядел почти довольным собой, и я, тяжело вздохнув, провела рукой по его волосам, ведь, как ни крути, это я его так воспитала.

Опустив руку, я позвала:

– Дейзи.

– Да… леди.

Её голос всё ещё дрожал от пережитого напряжения.

Пришло время сказать правду, и я понимала, что это может ранить её, ведь ей придётся услышать, что права не она, а те, другие.

И всё же я верила в Дейзи, верила, что она сможет меня понять, и, опираясь на эту уверенность, произнесла:

– Они не лгут.