Если рассуждать таким образом, то и я, по сути, всего лишь вселившаяся, не более того, и происходящее нельзя назвать исключительно моей виной, ведь к этому привели действия той мерзкой мыши и епископа Марик.

Однако слуги, не знающие всей подоплёки, оказались втянутыми в происходящее против своей воли, поэтому их обиду на меня нельзя было назвать необоснованной, и, судя по их настроению, большинство из них невольно соглашались с Кокией.

— Габриэль? Этот тип, который называет себя святым рыцарем, пришёл якобы спасать нас, а сам только стоял и смотрел, как людям головы рубят…

Имя Габриэля прозвучало настолько неожиданно, что я на мгновение потеряла нить происходящего.

Я ведь даже не слышала, что он вообще приходил.

— Что вы несёте? Святой рыцарь?

Раздражённый, знакомый голос резко вклинился в разговор, и, обернувшись, я увидела Рафаэля, появившегося как будто из ниоткуда.

Только сейчас я поняла, что ранее его здесь действительно не было, и, судя по всему, он заходил в обгоревший особняк, чтобы вынести хоть что-то пригодное.

В его руках была охапка постельного белья и одежды, покрытых копотью.

— Вы что, не видели, как капитан пострадал, пытаясь вас защитить?

Меня поразило сразу два факта — и то, что Габриэль действительно был здесь, и то, что он оказался ранен.

— Очень даже видели, — с насмешкой отозвался Кокия, даже не пытаясь скрыть презрение. — Защищал, называется. Сначала с той демонической бабой решал, кого спасать, а потом ему ноги переломали, и он уже никуда не двинулся.

— И правильно, — вмешался кто-то ещё, не скрывая злорадства. — Он мне с самого начала не нравился. Сирота непонятно откуда, а ведёт себя так, будто великий человек.

Рыцари, стоявшие неподалёку, переглядывались и тихо посмеивались, явно находя происходящее забавным, и вместо того чтобы остановить перепалку, лишь подливали масла в огонь своим безразличием.

Рафаэль, сжав зубы так, что скулы заострились, смотрел на них с едва сдерживаемой яростью, однако те лишь лениво пожимали плечами, словно происходящее их совершенно не касалось.

В этот момент я особенно ясно осознала, что правильно сделала, придя сюда лично.

Информация, которую передал герцогу храм, оказалась не только неполной, но и намеренно искажённой, ведь даже о том, что Габриэль приходил и был ранен, мне ничего не сообщили.

Неужели епископ Марик рассчитывала, что, услышав подобное, я сама воспылаю гневом к Габриэлю за его якобы бездействие?

Стравить меня с главным героем — ход, достойный настоящего злодея, и в этом смысле она полностью соответствовала своей роли.

— Вы что, не слышали, что сказала госпожа епископ? — продолжил Кокия, теперь уже с подчеркнутым уважением косясь на рыцарей. — Говорят, вашего капитана святой водой вылечат. А мы? Что будет с нами? А те, кто погиб?

— Капитана вылечат…

Рафаэль, уже готовый возразить, на короткое мгновение умолк, не сумев подобрать слов, и Кокия, решив, что одержал верх, заговорил с ещё большей уверенностью.

– Я сейчас умру! Мне нужно как можно скорее доказать, что я не имею никакого отношения к Рохансон и что я невиновен… Эй, ты! Приспешница Эванджелин Рохансон!

Кокия, указывая пальцем на молча сидевшую Дейзи, закричал так громко, что Юльма и Мери, испугавшись, тут же прижались к ней.

– И эти дети тоже. Эванджелин Рохансон ведь вас опекала. Вам наверняка что-то известно, не так ли? Вон Хэна как донесла, так епископ её сразу одарил, а она единственная здесь сумела выкрутиться.

– Сестра…

При упоминании Хэны Канна тяжело и сдавленно вздохнула.

Хорошо, что меня никто не видит, однако слышать, как обо мне говорят, оказалось неприятно, ведь они были уверены, что меня здесь нет, и потому позволяли себе всё, что угодно.

– Что вам вообще известно? Мало того, что Эванджелин Рохансон ожила прямо на похоронах, так этого епископу ещё недостаточно, ей нужно нечто более шокирующее. Вы ведь знаете это, правда? Говорят, что Эванджелин Рохансон на самом деле купается в крови детей и питается человеческой плотью, это правда?

– Леди Рохансон никогда такого не делала!

Мери, всё ещё прижимаясь к Дейзи, выкрикнула это с отчаянной решимостью.

– Разве вы не слышали, что сказала епископ? Эванджелин Рохансон собиралась принести нас в жертву! Разве вы не видели, как она смеялась, поджигая всё вокруг? И после этого вы всё ещё её защищаете, вы вообще в своём уме?!

Кокия, словно лишившись рассудка, продолжал кричать на Дейзи и Мери, тогда как остальные, подавленные его напором, не осмеливались вмешаться и лишь молчали.

Я собиралась принести людей в жертву, это звучало настолько нелепо, что даже вызывало усмешку. Похоже, епископ Марик, зная о том, что поджог устроила Рико, воспользовался этим и выстроил удобную легенду, в результате чего у них получился весьма слаженный союз, ведь, как ни посмотри, враг моего врага становится союзником, и эти двое явно действовали заодно.

– Может, убить его…?

Глаза Пудинга загорелись опасным блеском, ведь он и без того был ко мне сильно привязан, а услышанное оказалось для него невыносимым.

Нет, я больше не могла это слушать. Изначально я собиралась лишь разобраться в происходящем и тихо уйти, пока Пудинг скрывал моё присутствие, однако обида всё же взяла верх.

– Пудинг.

Пудинг, сверкнув глазами, сразу же повернулся ко мне.

– Сделай так, чтобы меня могли видеть только люди из особняка.

– …Хорошо.

Его лицо вновь омрачилось, словно он рассчитывал на иной исход. Неужели он всерьёз думал, что я позволю ему их убить?

Пудинг явно был недоволен тем, что я собираюсь разбираться самостоятельно, однако, несмотря на переходный возраст, он оставался достаточно послушным и, щёлкнув пальцами, выполнил мою просьбу.

По тому, как взгляды присутствующих мгновенно устремились в мою сторону, стало ясно, что маскировка исчезла, но Кокия, не замечая моего появления, продолжал свою гневную речь, наполненную проклятиями в мой адрес.

– Я не собираюсь умирать вот так! Я не могу умереть невиновным! Если епископу нужно, чтобы Эванджелин Рохансон объявили демоном, я буду лжесвидетельствовать, лишь бы выжить…

– Кокия… сзади…

– Что?

– Обернись, идиот!

Кто-то из присутствующих, не выдержав напряжения, крикнул ему. Кокия, ощутив, как воздух вокруг будто накалился, медленно обернулся, заметно дрожа.

И встретился со мной взглядом.

Его глаза мгновенно расширились от ужаса, ведь, должно быть, осознать, что его слова услышал тот, о ком он только что говорил, оказалось куда страшнее, чем он мог себе представить.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Когда этот мир успел погрузиться в такую тьму? Вокруг стремительно потемнело, и на мгновение мне показалось, будто наступила ночь. Я поднял взгляд к небу и увидела лишь жалкое облако, закрывшее собой всесильное солнце, из-за чего жара внезапно спала.

Холод медленно, но неотвратимо охватил всё тело, пробирая до костей и заставляя зябко поёжиться. По коже побежали мурашки, руки и ноги свело неприятной судорогой, а дыхание стало таким холодным, словно стоило лишь выдохнуть, и изо рта пошёл бы пар. Казалось, ещё немного, и это окоченевшее тело не выдержит и рассыплется на части.

Кокия не верил собственным глазам, а его зрачки метались из стороны в сторону, словно он пытался найти хоть какое-то объяснение происходящему.

Как она здесь оказалась?

Перед ним стояло нечто белое, пугающе белое. Можно ли было назвать это человеком? Нет, это было скорее воплощение смерти, принявшее обманчиво человеческий облик, чтобы ввести людей в заблуждение. Бледная, лишённая жизни кожа напоминала остывший труп.

И вот он встретился взглядом с тем, чего не должно существовать. Красные глаза смотрели на него с ледяным, бездонным холодом, сжимая горло невидимой хваткой и лишая возможности дышать. Столкнувшись с этим бедствием, Кокия оказался скован ужасом настолько, что не мог даже пошевелиться, и лишь чудом не потерял сознание.

– Л-л-л-леди Рохансон…

Голос, сорвавшийся с его губ, звучал жалко и прерывисто, а от прежней дерзости, с которой он ещё недавно называл Эванджелин Рохансон демоном, не осталось и следа. Теперь он напоминал загнанного зверя, оказавшегося лицом к лицу с хищником, и мог лишь дрожать, охваченный паникой. Ощущая, как невидимая сила будто сдавливает ему шею, Кокия сам вцепился себе в горло, словно пытаясь защититься.

– Похоже, для тебя я всё ещё остаюсь госпожой?

– К-когда… откуда вы здесь…?

Потеряв всякое самообладание, Кокия мог лишь бессвязно задавать вопросы, не в силах осмыслить происходящее. Двери особняка были заперты, а снаружи стояли святые рыцари, и потому появление Эванджелин казалось невозможным. Она же, словно услышав удачную шутку, спокойно переспросила:

– Разве демоны обязаны приезжать в каретах?

– У-ух…

– Кокия.

Её голос прозвучал с холодным предостережением, а собственное имя, произнесённое Эванджелин, эхом отозвалось у него в голове.

– Откуда вы знаете моё имя…

– Ты мой слуга, так что это вполне естественно.

Осознание того, что она знает его имя, окончательно выбило Кокию из равновесия, ведь даже если бы его окликнул сам император, это не потрясло бы его так сильно.

– Если тебе нужны показания для епископа Марик, я могу сама их придумать. Хочешь, я продемонстрирую это на тебе?

Эванджелин Рохансон прямо указала на его дерзость, и в тот момент, когда она заговорила о его грехах, дыхание Кокии перехватило.

Ему казалось, будто она взвешивает его прегрешения, и стоит чаше склониться не в его пользу, как наказание последует немедленно, жестокое и беспощадное, словно она содрёт с него кожу, искупает его в собственной крови, приготовит из его плоти пищу и съест, как он сам прежде говорил.

Не выдержав этого ужаса, Кокия рухнул, и он уже не мог вспомнить, в какой именно момент его ноги перестали его держать.

– Нет, это неправда… я всё выдумал.

Первым, что сделал Кокия, стало отчаянное извинение. Он рухнул на колени и, низко склонив голову, начал умолять о прощении.

– …Простите, я… я наговорил лишнего.

Судорожно потирая руки, он продолжал извиняться, однако Эванджелин не произносила ни слова, и тогда он с силой ударился лбом о землю. Это напоминало жалкое самобичевание, но даже оно казалось лучше, чем бездействие, ведь он понимал, что если не станет просить прощения и ничего не предпримет, его ждёт куда более суровая кара.

– Что с ним такое?

– Может, у него просто помутнение?

До его слуха донеслись голоса рыцарей, которые, перешёптываясь, обсуждали его странное поведение, замечая, как он внезапно пал на колени и начал биться головой о землю.

В этот момент он словно пришёл в себя и вспомнил, что именно они должны стать его спасением. Переведя взгляд на рыцарей и увидев в них единственную возможность выбраться, он, ведомый отчаянной надеждой, бросился к ним.

– С-спасите!

Он спотыкался и едва держался на ногах, а затем, не удержав равновесия, повалился вперёд и, пытаясь не упасть окончательно, ухватился за одного из рыцарей, однако тот с явным отвращением резко оттолкнул его и стряхнул с себя.

– Чёрт…

– Ха-ха, слушай, а вдруг эта зловредная энергия и на тебя перекинется, и тебе потом голову снесут.

– Да брось, ничего не перекинется, у меня вера крепкая, меня это не коснётся.

Оглядываясь назад, Кокия с ещё большей паникой вцепился в рыцаря, ведь Эванджелин неумолимо приближалась. Потеряв остатки рассудка, он схватился за него, словно за последнюю соломинку.

– Спасите, прошу вас, господин рыцарь! Эванджелин Рохансон здесь, схватите её!

В его голосе смешались отчаянная мольба и надрывный крик, и он уже не различал, к кому именно обращается, лишь бы кто-нибудь защитил его от Эванджелин. Однако рыцарь, брезгливо поморщившись, грубо оттолкнул его голову.

– Где она, ты что, с ума сошёл?

– Чего ещё ждать от приспешника демона, у него и рассудка-то нет, его давно следовало бы казнить, да только госпожа епископ проявила к нему милость.

Кокия не понимал происходящего, ведь для него её присутствие было очевидным, настолько явным, что ощущалось буквально кожей, давя и лишая воздуха.

Рыцарь, пытаясь освободиться, снова стряхнул его с себя.

– Эванджелин Рохансон… вы разве не видите?