Люди, не знавшие всех деталей происходящего, быстро уловили суть и поняли, что именно Габриэль стал причиной их гибели, ведь стоя на грани смерти, человек нередко обретает пугающую ясность мышления.

— Мы спаслись от огня, чтобы теперь нас обезглавили? Я... я не хочу умирать!

— У-умоляю, спасите нас!

— Вы же рыцарь, верно? Пожалуйста, помогите!

Они инстинктивно чувствовали, на какие струны нужно надавить, чтобы достучаться до него, и потому отчаянно взывали к его милосердию.

Габриэль же, из-за глубоко укоренившейся детской травмы, с трудом мог отказать тем, кто просил о помощи, потому что в их отчаянии он видел самого себя и того друга, которого не смог спасти. Этот его изъян окружающие называли добротой.

— Капитан... они ведь злословили о леди Рохансон, может, оставить их?

— Замолчи, Мишель!

Рафаэль резко оборвал Мишеля, который даже сейчас продолжал говорить не к месту, и, схватив Габриэля за плечо, заговорил уже серьёзнее:

— Капитан, даже если вы выберете их, леди Рохансон вас поймёт. Она особенно снисходительна к тем, кто находится рядом с ней.

Его слова звучали убедительно, словно аккуратно упакованный дар, перевязанный красивой лентой, однако что скрывалось внутри, оставалось неясным, потому что никто не мог с уверенностью сказать, действительно ли Эванджелин примет такой выбор.

— Капитан, вы можете спасать людей так, как считаете нужным.

Голос Рафаэля словно наложился на слова епископа Марика, и Габриэль невольно замер, ощутив, как у него перехватывает дыхание.

Почему? Почему его самый преданный адъютант был так уверен, что он выберет большинство, а не Эванджелин?

Рафаэль пытался облегчить его выбор, опасаясь, что тот будет мучиться угрызениями совести, если предаст её.

Но, вопреки этим ожиданиям, Габриэль хотел выбрать именно Эванджелин.

Даже видя перед собой гибель троих людей, он всё равно склонялся к этому выбору, потому что все его прежние убеждения рушились перед ней, и теперь именно она стала для него единственным ориентиром.

В любой ситуации решение, в котором он выбирал Эванджелин, казалось ему единственно правильным, а протянутая ею рука оставалась для него спасением.

В этот момент он осознал, что ничем не отличается от Мишеля, которого окружающие считали безумцем.

Более того, даже если бы Эванджелин приняла его решение, он всё равно не хотел её предавать.

Сарака, по его молчанию, без труда поняла, какой выбор он сделал.

— Капитан Габриэль, каким я знала его раньше, выбрал бы большинство без колебаний.

В её голосе звучало неподдельное удивление, потому что она не могла не признать, насколько сильно Эванджелин Рохансон изменила его.

Поистине достойный противник, которого выбрала Сарака.

— Ах, как жаль, что эта непоколебимая вера не была обращена к Рахель! Если бы вы не были прокляты, смогла бы она достичь божественности?

Однако почти сразу она сама дала ответ, словно повторяя мысли епископа Марика, чьи убеждения определяли её собственные:

— Нет. Всемогущая Рахель, зная, что вы выберете леди Рохансон, лишила вас благословения.

Хотя в её словах звучал упрёк, Габриэль воспринял их иначе, почти как странную, неожиданную похвалу.

Мысль о том, что его проклятие стало причиной встречи с Эванджелин, казалась ему наполненной особым, почти судьбоносным смыслом, и если всё его тяжёлое прошлое существовало лишь для того, чтобы она могла его спасти, то, возможно, его жизнь, до этого наполненная лишь отвержением, наконец обрела значение.

Габриэль молча сделал свой выбор в пользу Эванджелин.

И всё же он не мог полностью отвернуться от остальных, потому что, даже не выбрав их, он был готов защищать их до последнего, если Сарака прикажет их уничтожить.

Сараке наскучила его неизменность.

— Неинтересно.

На короткое мгновение проявилась её истинная сущность, и, осознав, что на секунду сбросила маску епископа Марика, она поспешно отвернулась.

Возможно, никто этого и не заметил, но для неё самой это было недопустимо, потому что она ещё не достигла той вершины, на которой стояла Марик, не убила Эванджелин и не могла безупречно воспроизвести её образ.

— Я уважаю ваше решение, капитан.

К счастью для Габриэля, Сарака и не собиралась уничтожать всех присутствующих, потому что, как и предполагала Хэна, они могли стать полезными заложниками, с помощью которых можно было воздействовать на Эванджелин.

К тому же они могли послужить свидетелями, подтверждающими, что Эванджелин — демон.

— Вместо этого я предложу вам иной выбор.

Сарака объявила, что накажет Габриэля, заставив его дать показания против Эванджелин, чтобы посеять между ними раздор и лишить её надёжного союзника.

Раз уж ей не удалось столкнуть их лбами напрямую, следовало хотя бы лишить Габриэля возможности вмешиваться, ведь убить его она не могла, поскольку его происхождение могло оказаться полезным инструментом давления на императора.

— Можете не церемониться. Он святой рыцарь, какие бы раны ни получил, всё равно сможет их исцелить.

Она произнесла это с полной уверенностью, прекрасно зная, что на Габриэля святая вода не оказывает должного воздействия.

Рыцари епископа Марика тут же скрутили его, безжалостно повредив сухожилия на руках и ногах.

И всё же на этот раз выбор дался Габриэлю куда легче, потому что среди всего существующего он сам считал себя наименее ценным.

Пламя, яростно пожиравшее особняк Рохансонов, вскоре угасло, и, получив подкрепление, рыцари плотным кольцом окружили здание.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Заложники оказались полезны, удерживая Габриэля, для которого человеческие жизни имели слишком большую ценность, и благодаря этому Сарака без труда смогла захватить демона.

— Свяжите его и погрузите в карету.

— Слушаемся, госпожа епископ.

По её приказу Джелли связали, и хотя он мог бы перебить рыцарей и сбежать, то ли из-за истощения, то ли из-за воздействия святой воды, он не сопротивлялся и позволил усадить себя в карету, лишь его золотые глаза, устремлённые на Сараку, горели злобой.

«Почему он не сопротивляется?..»

Сарака невольно задумалась.

Если бы он попытался напасть сейчас, это стало бы прямым доказательством того, что Эванджелин управляет демонами, к тому же, сильно ослабленный святой водой и побывавший в огне, Джелли находился в таком состоянии, что даже побег для него был бы почти невозможен.

Оказавшись в плену у епископа Марика и лишённый возможности сопротивляться, он испытывал унизительное отчаяние.

И всё же где-то в глубине души он продолжал надеяться, что Эванджелин придёт за ним.

В этом была доля вины Канны, которая бесконечно рассказывала о том, как Эванджелин её спасла.

«Когда барышня появилась, я подумала, что с небес спустился ангел».

«В тот момент мне показалось, будто звучат трубы».

«Барышня одним пальцем расправилась с тем, кто меня держал».

«Из-под её ног поднялось пламя, и дом сгорел. Наверное, это и есть очищение, о котором говорят священники, но, может, барышня и правда ангел?»

Он слышал эти слова столько раз, что знал их наизусть.

Сарака обратилась к демону:

— Как тебя зовут?

— Вы, столь благочестивая особа, интересуетесь именем демона... поистине великодушно.

Когда Джелли позволил себе язвительный ответ, один из рыцарей тут же пнул его.

— Епископ спрашивает, как тебя зовут!

Его задело, что его, демона, бьёт простой человек, а ещё сильнее — то, что этим человеком оказался святой рыцарь, однако, опасаясь, что, поддавшись гневу, он случайно их убьёт, Джелли лишь стиснул зубы и промолчал.

Не дождавшись ответа, Сарака протянула руку, и сообразительный рыцарь сразу вложил в неё флакон со святой водой. Другие грубо разжали Джелли челюсти, и она начала вливать жидкость, не останавливаясь, пока он не заговорит.

В этот момент в его памяти всплыла первая встреча с Эванджелин.

«Тогда я едва не погиб».

Пока сознание цеплялось за воспоминания, тело уже сдавалось, и без того израненный Джелли словно плавился изнутри, понимая, что даже если Эванджелин и придёт за ним, она, возможно, найдёт лишь его изуродованные останки.

В конце концов он не выдержал.

— Кх-х… Дже… Джелли…

— Джелли?

– А что… думаешь, язык отвалится, если произнесёшь?

Из-за расплавленной челюсти его слова звучали неразборчиво, и это имя, слишком лёгкое и даже смешное для его нынешнего состояния, повисло в воздухе.

Сарака, конечно, ожидала услышать нечто иное, но Джелли твёрдо решил, что имя Андрас он не назовёт ни при каких обстоятельствах.

Когда обессилевшего Джелли оттащили в сторону, Сарака обратилась к Хэне:

— А где Азазель?

Азазель, выполнив свою задачу и ослепив Пудинга, был нейтрализован с помощью святой воды, и, как только Хэна указала его местонахождение, рыцари привели его, истекающего кровью изо рта.

С ним обращались заметно осторожнее, чем с Джелли, ведь он официально считался телохранителем епископа Марика, который, по слухам, временно отсутствовал, а не исчез.

Рыцари, едва сдерживая эмоции, рассказывали, как телохранитель епископа Марика, проникший в особняк с целью захватить Эванджелин Рохансон, сам оказался пленён и подвергался жестоким пыткам.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Иеремию без лишних церемоний передали в карету епископа Марика и так же спокойно усадили на сиденье, что на фоне того, как Джелли связали и бросили на пол, выглядело почти как откровенная несправедливость.

Пока её вели, Иеремия, словно оцепеневшая, не оказала ни малейшего сопротивления, потому что всё ещё не могла оправиться от потрясения, осознав, что, будучи обманутой Хэной, едва не навредила Эванджелин, своей спасительнице, и не поставила под угрозу жизни людей из особняка.

«Почему Хэна…»

Этот вопрос снова и снова всплывал в её сознании, но ответа на него она так и не находила.

— Эй.

— ……

— Ты что, оглохла? Азазэль. Эй, Астарот. Тарт. Слышишь?

Голос Джелли, искажённый святой водой, которую в него насильно влили, звучал глухо и неразборчиво, однако даже это не заставило её откликнуться.

Джелли терпеть не мог, когда его игнорируют, и обычно Иеремия сразу отвечала на его зов, будто это стало для неё привычкой, но сейчас она оставалась неподвижной и молчаливой.

Тогда он, убедившись, что никто не обращает на них внимания, позвал её ещё раз:

— Иеремия.

Лишь услышав своё имя, произнесённое им, она немного пришла в себя.

— Теперь очнулась?