Израненный Джелли бродил по особняку, в котором уже почти не осталось ничего прежнего, ведь диван, на котором он обычно лениво разваливался, виляя хвостом и ловя ртом печенье, брошенное Эванджелин, сгорел и обрушился, а шторы, которые он когда-то раздирал когтями, словно настоящий домашний питомец, теперь были охвачены пламенем.

Снова выплюнув подступивший к горлу сгусток крови, он вытащил из огня Дейзи и Дорин и уже собирался уходить, решив, что сделал всё возможное, однако Дейзи, вспомнив о младших, вновь бросилась в пламя, и ему пришлось вернуться.

Он принял на себя огонь, пылающий, словно само солнце, хотя «они» ненавидели и огонь, и воду, ведь пламя, подобное воплощению Рахель, было священным огнём, призванным сжечь их заживо, а святая вода, слёзы Рахель, становилась ядом, разъедающим их плоть.

Люди были слабыми существами, получающими от богов безусловную любовь, к которой демоны никогда не могли приблизиться.

Но Эванджелин была иной, и разве только солнце может сиять в небесах, если даже низвергнутый свет, оказавшись на этой уродливой земле, продолжает излучать своё сияние.

Можно ли сравнить обжигающее пламя с мягким теплом, исходящим от стены, или воду, разрушающую тело, с благоухающими маслами, ласкающими кожу и чувства, ведь быть любимым высшим существом значит испытать нечто, от чего невозможно отказаться, и именно поэтому люди так цепляются за бога солнца.

И даже такие имена, как Джелли или Пудинг, звучали словно насмешка, будто их считали не более чем сладостями, хотя у Флауроса, возможно, и была причина мяукать, как котёнок, несмотря на свою природу.

Сам Джелли не умел притворяться, потому что знал лишь одно, что ему нужно делать, не убивать людей и не пожирать их, а спасать.

Он с горечью думал о том, как сильно хозяйка дорожит этими людьми, и невольно задавался вопросом, не является ли она сама чем-то вроде бога солнца, хотя даже такое сравнение казалось слишком дерзким, ведь, если бы жители особняка, знающие, как Эванджелин на них смотрит, услышали это, они, вероятно, лишились бы чувств.

Снова и снова он вытаскивал людей из огня, пока в доме не осталось никого, и в конце концов его тело оказалось настолько разрушено, что уже не могло восстановиться.

Хэна, наблюдая за ним, закусила губу, потому что перед ней стоял почти лишённый плоти силуэт, сквозь который уже проступали кости, и всё же он продолжал двигаться, продолжал спасать.

Она не могла понять, зачем он это делает.

Его лицо, которое когда-то можно было назвать красивым, расплавилось, одна нога, пострадавшая, вероятно, от обломков, заставляла его хромать, а каждое движение оставляло за собой кровавый след.

Если бы он был человеком, он давно бы умер от боли и потери крови, и то, что он всё ещё двигался, выглядело как доказательство его демонической природы.

И всё же в этом было что-то странное, потому что даже в таком состоянии он продолжал спасать людей, и на фоне этого Хэна сама чувствовала себя большим чудовищем, чем он.

Вокруг раздавались крики и плач, всё вокруг напоминало настоящий ад, и только Хэна оставалась спокойной.

– Моя рука! Моя рука!

– Олив, дыши медленнее.

Олив, задыхаясь от едкого дыма, кашляла и жадно хватала воздух, Яго, с покрасневшими глазами, плакал, а Рантана, получившая ожоги, корчилась от боли и кричала, и Хэна знала каждого из них по имени, ведь они жили с ней под одной крышей.

– Юльма! Юльма ещё там!

– Сестра, не надо! Ты тоже пострадаешь!

– Юльма, Юльма…

Дейзи, в отчаянии крича о том, что один из детей из её приюта остался внутри, пыталась прорваться в огонь.

Именно поэтому… именно поэтому… я чувствую себя виноватой.

Но это чувство, мелькнувшее в сознании Хэны, быстро растворилось, подавленное тем самым благословением забвения, которым наделила её епископ Марик.

Израненного Джелли и растерянного Азазеля, не способного до конца осознать происходящее, Хэна передала в руки епископа Марик, тогда как грубая подделка к тому моменту уже исчезла, ведь, после того как многие увидели, как «Эванджелин» поджигала особняк, в ней больше не было необходимости, и Хэна не испытывала ни малейшего сожаления.

Джелли, исчерпав все силы и больше не способный двигаться, рухнул, и его, обессиленного, забрала епископ Марик, которую Хэна сама и призвала, причём та осталась весьма довольна проделанной работой.

Слыша это, Джелли осыпал Хэну проклятиями, желая ей встретить расплату в аду за предательство хозяйки.

Попав в плен, демон на мгновение задумался о том, не лучше ли умереть, ведь, возможно, Флаурос сказал бы, что если это может навредить Эванджелин, то стоит принять святую воду и покончить с собой, однако, немного поразмыслив, Джелли всё же решил продлить свою жалкую жизнь ещё ненадолго.

В конце концов, он оказался в плену, спасая людей, и у него была такая хозяйка, что невольно возникала мысль, не придёт ли она за ним, чтобы спасти, и этот выбор был продиктован не расчётом, а слепой верой.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Получив срочное сообщение от Хэны, Сарака без промедления взяла с собой Мудзету и рыцарей и направилась к особняку Рохансонов.

– Поторопитесь.

– Слушаюсь, госпожа епископ.

Она поторопила кучера, не желая терять ни минуты.

В письме, присланном Хэной, говорилось, что этой ночью она подожжёт особняк Рохансонов руками Эванджелин, чтобы ту обвинили в поджоге и схватили, и было очевидно, откуда возникла сама идея сжечь дом вместе с его обитателями, ведь Хэна лишь переняла этот метод у самой Сараки.

– Как же ты нетерпеливо.

Настроение Сараки было испорчено, потому что её оторвали от приятной беседы с епископом Марик, и она не скрывала раздражения, упрекая Хэну за поспешность.

Она вовсе не приказывала устраивать поджог, ведь у неё и без того было достаточно способов обвинить Эванджелин, однако Хэна, похоже, спешила, и причиной этому, скорее всего, была её сестра Канна.

Сарака, стремясь получить как можно больше информации об Эванджелин, переманила на свою сторону Хэну, одну из её приближённых, благодаря чему узнала немало полезного, включая сведения о местонахождении Азазеля и даже о почерке Эванджелин, однако чаще всего разговоры всё равно сводились к Канне.

Канна, любимая служанка Эванджелин Рохансон, была слабым местом Хэны.

Говорили, что недавно они сильно поссорились, и Канна покинула дом, и после этого тревога Хэны достигла предела, так что, возможно, именно из-за стремления вернуть сестру она решилась на поджог, хотя ей этого никто не поручал.

А возможно, свою роль сыграли и лекарства, которыми её пичкали, ведь к моменту их первой встречи Хэна уже была наполовину сломлена, а Сарака лишь усилила это состояние, подпитывая его, потому что, не имея рядом Азазеля, ей пришлось прибегнуть к другим методам.

Лекарство действовало превосходно, и вместе с ним Хэна получала святую воду, чтобы скрыть симптомы, и под влиянием галлюцинаций и безумия она поверила, что её сестра, как и Эванджелин Рохансон, является чудовищем, скрывающимся под человеческим обликом.

Сарака уже слышала историю о том, как Эванджелин якобы воскресла после похорон, и потому ей было несложно внушать Хэне нужные мысли.

Впрочем, для неё самой было не столь важно, является ли Эванджелин демоном, ведь куда важнее было то, что её существование поможет завершить превращение в епископа Марик, а для этого Эванджелин должна была стать воплощением зла, тем самым существом, которое необходимо уничтожить, чтобы возвысить величие епископа.

– Госпожа епископ, мы прибыли.

В сопровождении святого рыцаря Сарака вышла из кареты.

– Это…

Перед её глазами предстало пылающее здание, а рядом толпились слуги, едва успевшие выбраться из огня.

Внутри всё ещё оставались люди, однако никто из рыцарей даже не задался вопросом, стоит ли тушить пожар, и вместо этого они лишь окружили особняк.

– Кажется, от него ничего не останется.

Кто-то произнёс это с излишней торжественностью.

Сарака, стоя позади рыцарей, наблюдала за происходящим, словно за завораживающей сценой из самого ада, и в её глазах этот огонь выглядел как священное пламя, карающее зло.

Ей было бы куда приятнее видеть всё своими глазами, но в этот момент вуаль, закрывающая лицо, казалась особенно досадной преградой.

Хотя самовольство Хэны вызывало раздражение, в конечном итоге она подарила Сараке это зрелище, напоминающее тщательно созданный шедевр, и потому всё происходящее можно было считать вполне удовлетворительным.

Пока Сарака наблюдала за происходящим, людей из особняка Рохансонов вытаскивал мужчина с вьющимися чёрными волосами. Его тело выглядело так, словно его облили ядом, кожа расплавилась, обнажив красную плоть, одежда обгорела, он был покрыт сажей и казался почти мёртвым после того, как снова и снова бросался в огонь.

И всё же его глаза оставались нетронутыми.

Странные золотые глаза вспыхнули, когда он заметил в Сараке зрителя, наслаждающегося этим зрелищем, и, словно защищаясь от её взгляда, он прикрыл собой детей, будто пытался заслонить их от неё. Демон, который осмеливается играть роль защитника людей.

Если бы Сарака заранее не знала от Хэны, кто перед ней, она могла бы, глядя на этого на вид чувствительного юношу, забыть, что он демон, восставший против бога солнца.

Но это только усилило её отвращение, потому что поведение демона, отчаянно цепляющегося за жизнь, казалось ей нелепым, и, не в силах сдержать неприязнь, она направилась в сам особняк.

В отсутствие хозяина никто не стал её останавливать, а оставшиеся внутри прихожане бога солнца, увидев её, решили, что епископ Марик лично пришла спасти их от огня, и начали молиться. В этот момент из толпы выбежала Хэна.

– …Госпожа епископ.

Рыцари мгновенно преградили ей путь, направив на неё мечи, но по знаку Сараки отступили, хотя и не опустили оружие, готовые в любой момент отсечь ей голову.

Слепая покорность, не признающая, что перед ними всего лишь молодая девушка.

Сколько жизней они уже отняли в последнее время, и разве ещё одна могла что-то изменить, если убийства, совершённые во имя бога, считались искуплением грехов и даже возвышали храм.

Сарака не стала обращать на них внимания, потому что сейчас её интересовала не стража, а служанка, над которой уже навис клинок. Хэна, дрожа, потянулась к подолу её одежды.

– Я должна кое-что сказать госпоже епископу. Я… Хэна Гринвуд, служанка Эванджелин Рохансон.

При этих словах взгляды рыцарей стали ещё холоднее, ведь немногие могли относиться к Эванджелин без враждебности, особенно после слухов о её причастности к убийству кронпринца и о том, как она якобы околдовала Габриэля, командира ордена Фарароса.

– Не стоит слушать служанку леди Рохансон.

– Нет, давайте послушаем.

Сарака жестом позволила ей говорить.

– Да, госпожа.

Поскольку вокруг было слишком много людей, Сарака, изображая милосердную служительницу, опустилась на колени рядом с ней.

– Госпожа епископ, тут грязно.

Рыцари попытались её остановить, но в их взглядах уже читалось восхищение, ведь она опустилась на колени ради простой служанки, и Сараке это было приятно.

– Госпожа епископ… это… это я подожгла…

Хэна, заикаясь, начала свою исповедь, говоря так тихо, что её могла слышать только Сарака, и было очевидно, что она не хочет, чтобы остальные узнали правду.

Сараке хотелось рассмеяться ей прямо в лицо, глядя на эту предательницу и поджигательницу, которая теперь дрожала от страха, осознавая, что её действия могли стоить кому-то жизни, и мысль о крови на собственных руках пугала её до дрожи.

Смех едва не сорвался с губ Сараки.

Она наклонилась ближе и прошептала Хэне прямо на ухо:

– Вы отлично справились.

В её голосе сквозила насмешка, однако Хэна, потерявшая ясность рассудка, не смогла этого уловить.

– Правда? Я помогла вам, госпожа епископ? Помогла богу солнца?

Она смотрела с такой надеждой, что Сарака без труда поняла, какой ответ та жаждет услышать.

Иногда те, кто участвовал в истреблении еретиков, начинали страдать от кошмаров, и, не в силах справиться с чувством вины, приходили к Сараке, чтобы исповедаться.

И тогда она неизменно отвечала им с мягкой добротой. Они страдали, потому что верили, будто убивали людей, однако еретики, по её словам, были отвратительными существами, которых нельзя ставить на одну ступень с людьми.

Такая слабость души, как она считала, рождалась из недостатка веры, и потому утешение, исходящее от епископа Марик, любимой богом солнца, проникало глубоко в сердца, облегчая их муки, так что те, кто его получал, переставали воспринимать смерть еретиков как нечто значимое.

Сарака утешала Хэну с тем же искусством, ведь той ещё предстояло давать показания, и она не должна была выглядеть безумной.

Она неторопливо подбирала слова, выбирая только те, что звучали для Хэны особенно сладко и убедительно:

– Чем искреннее вы, госпожа Хэна, будете следовать за Рахель, тем меньше грехов останется у госпожи Канны.

Смысл этих слов был прост, и, услышав их, Хэна заметно успокоилась, словно получив долгожданное оправдание.

И в тот самый момент, когда Сарака продолжала её утешать, появились незваные гости.

– Госпожа епископ, прибыл орден Фарароса.