Это было потому, что Хейзел действительно добрая. Так же, как тогда, когда она, услышав, что дворецкий плохо себя чувствует, сама пошла в столовую, чтобы помочь, и так же, как тогда, когда, несмотря на все ходившие обо мне дурные слухи, не смогла отказаться прислуживать мне.

Именно поэтому я ухватилась за Мавку как за предлог, чтобы оставить Хейзел рядом, ведь потерять ещё одного доброго человека было бы слишком тяжело, и одного случая с Рико уже более чем достаточно.

Раз «мышь» теперь находилась в теле Рико, Мавка оказывалась в наибольшей опасности, потому что, будучи ребёнком, она вряд ли сможет отличить «мышь» от настоящей Рико.

Мне нужно было защищать и оберегать Мавку, однако ни я, ни Канна не могли находиться рядом с ней постоянно, и потому мысль о том, чтобы Хейзел взяла на себя её защиту, казалась особенно разумной.

Я попросила её немного потерпеть, пока мы не сделаем всё возможное, чтобы найти Рико, и добрая Хейзел, услышав просьбу позаботиться о слабом, без колебаний кивнула.

Я тихо выдохнула, чувствуя облегчение от того, что хотя бы одного человека удалось уберечь.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Солнце взошло, и утренний свет оказался таким ярким, что невозможно было больше игнорировать очертания того, что я всю ночь старалась отодвинуть в сторону, прежде всего мысль о том, что мне придётся разобраться с Рико.

К счастью или к несчастью, сейчас было не время подавлять её, потому что «мышь», после того как Хейзел раскрыла её, исчезла, а Пудинг сказал, что в доме герцога больше не чувствуется присутствия Рико, значит, она, скорее всего, ушла, чтобы набраться сил, но, учитывая, что Агера, которую «мышь» любит больше всего, находится здесь, было ясно, что она обязательно вернётся.

И надо же было такому случиться, что носителем оказалась именно Рико, и я не могла не признать, насколько точно «мышь» выбрала цель, ведь Рико пользовалась доверием герцога и была матерью Мавки, которую я поклялась защищать.

Из всех людей в доме, не считая самого герцога и герцогини, именно с Рико я общалась больше всего, и потому было особенно тяжело осознавать, что едва мы стали союзниками, как она, против собственной воли, превратилась во врага.

Если бы носителем оказался кто-то другой, я, не колеблясь, избавилась бы от него, и если бы Хейзел прибежала ко мне в слезах, я бы сразу отправилась на поиски, не задумываясь о последствиях.

Те, с кем я не была знакома лично, оставались для меня всего лишь записями на пергаменте, и их смерть не оставила бы во мне ничего, кроме нескольких чёрных строк в памяти.

Но Рико была другой, потому что я разговаривала с ней, знала, как сильно она любит свою дочь, и понимала, через какие трудности ей пришлось пройти.

Именно поэтому мысль о том, чтобы причинить ей вред, казалась невыносимой, хотя я могла бы закрыть на всё глаза и решить проблему, убеждая себя, что она всего лишь персонаж романа, но тогда возникал вопрос, останутся ли на моих руках только чернильные следы или нечто куда более тяжёлое.

– Сестра Хейзел, я хочу есть…

– А, да?

Глядя на Мавку, которая начинала капризничать от голода, и на Хейзел, не решавшуюся уйти и лишь украдкой поглядывавшую на меня, я почувствовала, как тяжесть на душе становится ещё сильнее.

Я попросила Хейзел по возможности не покидать комнату, и теперь она, не решаясь идти в столовую, просто стояла на месте, возможно, потому что воспоминания о произошедшем не давали ей сделать и шага в ту сторону.

Оставить их голодными я не могла, поэтому разложила угощения, приготовленные Канной, и, увидев хлеб, пирожные и печенье, Мавка широко раскрыла глаза.

– Здесь всё сладкое…

– Леди Рохансон любит сладкое!

Это был один из слухов, которые Канна успела распространить по дому герцога, и раз Мавка о нём знала, значит, знали уже все. К счастью, Мавка любила сладкое, поэтому не стала капризничать и требовать мяса, а вместо этого с готовностью согласилась на угощение, пообещав потом почистить зубы или хотя бы прополоскать рот святой водой, что, если подумать, выглядело как весьма роскошный уход за зубами.

– Леди, вы… э-э… вы как-то неожиданно хорошо ладите с детьми…

Это было вполне естественно, ведь в особняке Рохансонов была Мери, единственный ребёнок, который меня не боялся.

– Как ни странно, да.

Я посмотрела на Мавку, и выражение моего лица невольно стало мрачным.

Я не стала объяснять Хейзел свои истинные мотивы, понимая, что со стороны моё более тёплое отношение к Мавке может показаться лицемерным.

Но оставить «мышь» без внимания я не могла, потому что, если руководствоваться личными чувствами и пощадить Рико, это лишь приведёт к новым бедам, ведь я не хотела привлекать внимание храма, а вероятность того, что «мышь», стремящаяся к Агере, увеличит число носителей и снова втянет в это жителей дома, была слишком велика.

Сейчас был подходящий момент, чтобы, поймав Рико, положить всему конец, и, кроме того, мне было неприятно слышать, как она называет себя Амаранс.

Даже если, решившись навредить Рико, я столкнусь с последствиями куда более тяжёлыми, чем просто чёрные следы в памяти, я всё равно собиралась довести это до конца, пусть даже Мавка, узнав правду, однажды возненавидит меня и придёт мстить.

Оставив Мавку с Хейзел, я вышла из комнаты, и слева от меня оказался Пудинг, а справа Канна, причём из-за того, что Пудинг всё ещё находился в человеческом облике, это напоминало прогулку в окружении двух цветущих созданий.

Герцог с самого утра находился в своём кабинете, и, когда я подошла, он, словно ждал меня, сразу открыл дверь, отчего я невольно почувствовала замешательство.

– …Пришла.

Он выглядел крайне измождённым, и складывалось ощущение, что после того, как я его «покорила», его расположение ко мне будто обнулилось, потому что он явно избегал меня и даже не проявил интереса к тому, кто стоит рядом со мной с таким неземным лицом.

– Кто эта дама?

Я не смогла удержаться от вопроса, потому что рядом с ним, на месте отсутствующей Рико, стояла незнакомая женщина, и даже Канна, шепнув мне, призналась, что видит её впервые, а ведь, раздавая святую воду, она должна была знать всех в доме герцога, значит, перед нами действительно была посторонняя.

С какой стати герцог с самого утра принимает незнакомцев, да ещё в такой ситуации, когда по дому разгуливают демоны, и почему он не попросил её уйти, даже когда я пришла, всё это вызывало ещё большее недоумение.

– Вы знаете, что произошло прошлой ночью?

Я постаралась намекнуть, что речь пойдёт о Рико и что это разговор не для чужих ушей, однако герцог не сделал ни малейшей попытки выпроводить женщину, а лишь тяжело вздохнул.

Я перевела взгляд на неё и заметила, что она смотрит на меня с явной неприязнью, почти с отвращением, и, хотя на ней не было рясы, возникло ощущение, что она может быть связана с храмом.

– Я так и знала, что это ты виновата!

Я даже не поняла, в чём именно меня обвиняют, но женщина, не дожидаясь ответа, обратилась к герцогу:

– Ваша светлость, выдайте мне Эванджелин Рохансон.

– …Я не могу этого сделать.

– Эта особа злобная еретичка, так почему вы защищаете такую низкую женщину, которая собирается принести мою семью в жертву демонам?

Слово «еретичка» сразу расставило всё по местам, потому что, раз она говорила так, значит, почти наверняка принадлежала к духовенству.

Похоже, епископ Марик наконец обратила на меня внимание, и, когда герцог отказался выдать меня, священница, как и следовало ожидать, повысила голос, переходя на крик.

Хотя герцог и был одним из трёх герцогов империи, священница обращалась с ним с явным пренебрежением, что, впрочем, стало вполне естественным с тех пор, как епископ Марик возвысилась даже над императором.

– Я думала, ваша светлость давно поняли всю порочность Эванджелин Рохансон и отвергли её, поэтому была уверена, что вы мне поможете, но, похоже, за это время вы сами попали под влияние демона.

Судя по её словам, она пришла, рассчитывая на поддержку, ведь на дне рождения кронпринца герцог открыто бросил в меня бокал, показав всем, насколько испорчены наши отношения, однако к тому моменту я уже успела изменить ситуацию.

Верная сторонница епископа Марика ещё некоторое время сверлила меня взглядом, после чего, пригрозив вернуться, покинула кабинет, и, наблюдая за её полным ненависти взглядом, я на мгновение действительно почувствовала себя чем-то нечистым, однако даже после её ухода герцог так и не поднял головы.

– Почему священница вдруг пришла?

Я предположила, что она могла попытаться шантажировать его тем, что Агера использовала колдовство, чтобы затем на следующий день потребовать выдать меня, ведь, если бы ему пришлось выбирать, он без колебаний выбрал бы Агеру, однако ответ герцога оказался совсем иным.

Он говорил медленно и с трудом, и смысл его слов дошёл до меня не сразу.

– …Прошлой ночью пришло срочное донесение, что особняк Рохансонов сгорел дотла.

– Что?

Я не поверила услышанному и переспросила, но герцог не стал повторять, и мне пришлось самой соединять обрывки фраз в одно целое, пока смысл окончательно не дошёл до меня.

В тот же миг я вспомнила историю аристократической семьи, которую по приказу епископа Марика сожгли вместе со всеми, не оставив в живых даже детей, и то, что раньше казалось просто очередным эпизодом, теперь болезненно отозвалось внутри.

Сгорел… но ведь в особняке был Джелли, и я оставила его там не просто так, рассчитывая, что он сможет защитить дом, взяв с собой только Пудинга.

– Если особняк сгорел… то сестра…

Канна, потрясённая услышанным, не смогла договорить, и в голове сразу всплыли лица тех, кто оставался в особняке, Хэна, Дейзи, Дорин, Мери и младшие сёстры Дейзи, Юльма, все они находились под моей защитой.

Мне нужно было немедленно отправиться туда и всё проверить, и я уже собиралась позвать Пудинга, но герцог остановил меня.

– Говорят, его окружили святые рыцари, так что лучше не ездить.

– Это устроила епископ Марик?

Он промолчал, и я уже решила, что это означает согласие, однако спустя мгновение он всё же ответил.

– Поджигательница ты, Эванджелин Рохансон.

На этот раз я не смогла даже переспросить.

– Есть свидетель, который видел, как ты поджигала, и его показаниям нельзя не доверять…

Значит, это был человек, которому доверяют, и в голову сразу пришло лишь одно имя.

Я знала, что не делала этого, и у меня не было ни одной причины поджигать особняк Рохансонов, ведь там оставались мои воспоминания о матери…

«Воспоминания?»

В следующее мгновение перед глазами словно закружился белый снег, и я, машинально хлопнув в ладони, попыталась поймать падающую снежинку, после чего, опасаясь, что она исчезнет, осторожно приоткрыла пальцы и заглянула внутрь, однако вместо кристалла увидела лишь белый лепесток.

Только тогда до меня дошло, что это был не снег, а лепесток вишни.

На земле пробивались первые ростки, и, подняв голову, я увидела над собой ясное голубое небо и раскинувшуюся передо мной панораму, в центре которой возвышалось огромное вишнёвое дерево, куда больше того, что росло в особняке Рохансонов, густо усыпанное пышными цветами.

Стояла тёплая весна, по улицам сновали слуги, занятые своими делами, и где-то рядом ребёнок попытался взобраться на дерево, но служанка поспешила его оттащить, не позволив шалости зайти слишком далеко.

Не находя себе занятия, я начала собирать упавшие лепестки, стряхивая с них муравьёв, которые тоже тянулись к сладкому нектару.

Собрав полные ладони цветов, я побежала вперёд, поднялась по лестнице на третий этаж и, распахнув дверь ногой, увидела внутри яркую женщину, которая сначала смотрела на меня широко раскрытыми глазами, но вскоре её взгляд смягчился, и она радостно прищурилась.

Я украсила её волосы собранными цветами, и её любовь казалась такой хрупкой, словно могла рассыпаться в любой момент, однако в ответ она крепко обняла меня, сжимая так сильно, что мне самой показалось, будто я могу рассыпаться.

Прижавшись к её мягкой груди, я, смущаясь, начала щекотать её, и она рассмеялась смехом, удивительно похожим на мой, после чего, всё ещё обнимая меня, опрокинулась назад.

В тот же миг раздался резкий звук, словно что-то хрустнуло, и я почувствовала, как мою шею сдавило, лишая воздуха, так что я закашлялась, задыхаясь.

Мои ноги повисли в воздухе, и странное ощущение охватило меня, будто я больше не стою на земле, а парю, тогда как вишнёвое дерево, словно живое существо, вцепилось в меня.

Белая простыня матери обвивала мою шею, стягивая всё сильнее, и я, разорвав ткань, будто сама сделала из неё петлю.

Лепестки вишни продолжали падать, один за другим, покрывая всё вокруг, словно украшая мой собственный гроб, тогда как муравьи, выстроившись цепочкой, ползли по моему телу, по глазам, неумолимо приближаясь.

– Эванджелин.

В этот момент в лёгкие резко ворвался воздух, и я сделала глубокий вдох, ощущая, как грудь наполняется, а затем сжимается.

Чужой голос, зовущий меня, вернул меня в реальность, и я поморщилась от пульсирующей боли в голове, пытаясь понять, о чём думала всего мгновение назад.

Ах да, я размышляла о том, кто поджёг особняк. Говорили, что появился свидетель, который якобы видел, как это делаю я.

– Но показания расходятся, потому что некоторые утверждают, что поджог совершил не ты, а кто-то другой.

Сначала мне показалось, что ложные показания даёт граф, но это оказалось не так, ведь свидетелей было несколько, и потому догадаться о настоящем виновнике стало не так уж сложно.

– Это Рико.

– Рико… радка?

Герцог, ещё не знавший, что Рико является носителем, удивился, услышав это имя.

Если это не было подстроено епископом Марик и свидетели действительно существовали, значит, речь шла о ком-то, кто испытывал ко мне враждебность и отсутствовал прошлой ночью, и тогда становилось ясно, куда исчезла «мышь», которую мы не смогли найти, к тому же, как я уже знала от Хейзел, она обладала способностью подражать.

– Рико единственный оставшийся в доме герцога носитель, и вчера Хейзел видела это своими глазами, после чего прибежала ко мне, чтобы рассказать, но, несмотря на мои попытки, ночью мне так и не удалось её найти.