Мне, как той, кто сама притворяется Эванджелин, стало неловко, и я не нашла, что ответить, однако, заметив моё молчание, Канна тихо добавила:

– Я узнаю барышню, даже если она окажется в другом теле.

Её уверенность прозвучала так искренне и горячо, что у меня на мгновение перехватило дыхание.

Рико за всю ночь так и не нашли, и, пытаясь решить, что делать дальше, я провела время до самого утра в мучительных раздумьях.

Тело Эванджелин, как оказалось, обладало поразительной выносливостью, а Пудинг, будучи зверолюдом, отличался ещё и выдающейся физической силой, поэтому даже после бессонной ночи они чувствовали себя вполне бодро, и, вероятно, Габриэль, как главный герой и капитан рыцарского ордена, тоже не уступал им в этом.

А вот Канна, всё ещё находящаяся в возрасте роста, сдалась ещё до рассвета, и её последней просьбой было уложить её в мою кровать.

Она попросила накрыть её одеялом и погладить, пожелав спокойной ночи, и в этот момент звучала почти как ребёнок, которому всего шесть лет, вероятно, потому что ей особенно хотелось того же покоя, в котором уже пребывала Мавка.

Раз уж она обратилась ко мне с такой просьбой, да и сделать это было совсем несложно, я не стала отказывать и выполнила всё так, как она хотела.

Пудинг, несмотря на то, что Канна уже спала и не могла ничего заметить, явно ревновал и завидовал такому вниманию, поэтому вскоре и сам начал просить:

– Госпожа Эванджелин, я тоже хочу.

Он не стал уточнять, чего именно хочет, однако догадаться было нетрудно, ведь ему просто хотелось как следует выспаться, и на мгновение я даже задумалась, не слишком ли сильно его загоняла.

И всё же, в отличие от остальных, Пудинг должен был оставаться рядом со мной, ведь до тех пор, пока я не позову Джелли, заменить его было некем, однако он сам сказал, что может подождать, и попросил лишь выполнить обещание позже, когда я тоже лягу спать.

Сейчас же он, казалось, был доволен тем, что может бодрствовать и наслаждаться моим вниманием наедине.

– Хорошо, обещаю.

Услышав это, Пудинг почти машинально протянул мне лапу, и, судя по всему, привычка заключать обещания, сцепляя мизинцы, появилась у него из-за частых игр с Мавкой, что показалось мне неожиданно милым, поэтому я сразу согласилась.

В кошачьем облике вместо мизинца я осторожно сжала его мягкую подушечку, на что Пудинг недовольно посмотрел на свою лапу, а затем, воспользовавшись тем, что никто не видит, мгновенно превратился в человека.

Его красота каждый раз казалась почти нереальной, ведь, несмотря на усталость последних дней, его кожа оставалась безупречной, без малейших следов утомления, а золотистые волосы и голубые глаза напоминали образ с иконы или драгоценное произведение искусства, и, если бы я не знала, что передо мной Пудинг, мне, наверное, стало бы неловко, однако для меня он всё же оставался тем самым котом.

Он протянул мне безымянный палец, и его рука, словно ожидая моего ответа, едва заметно дрожала, хотя лицо оставалось спокойным, так что я не могла понять, волнение ли это или просто привычная дрожь.

Я сцепила свой палец с его, и его длинные, изящные пальцы мягко сомкнулись вокруг моих, при этом его рука, как и в кошачьем облике, оставалась тёплой.

– Обещание.

В последнее время я всё чаще касалась других, будь то Канна или Мавка, и, вспоминая, как совсем недавно возмущалась, когда Габриэль поцеловал мне руку, я вдруг поняла, что начинаю привыкать к чужому теплу, и это вызвало во мне странное беспокойство.

Мне это казалось неправильным, ведь привязываться к персонажам романа значило постепенно самой становиться частью этого вымышленного мира, словно теряя границу между реальностью и ролью.

Пудинг, похоже, уловил мою неловкость, потому что с некоторым сожалением разжал пальцы.

– Хочется отрезать и хранить свой палец.

Он произнёс это, слегка покраснев и смутившись, и, скорее всего, это было лишь преувеличением, похожим на чувства поклонника, который не хочет мыть руку после рукопожатия с кумиром.

И Канна, и Пудинг всё больше напоминали фанатиков, и я невольно задумалась, не перестаралась ли со своей историей спасения, ведь если бы епископ Марик назвала нас сектой, возразить нам, пожалуй, было бы нечего.

Вряд ли он действительно собирался это сделать, однако взгляд его горящих глаз всё же немного меня напугал, и я поспешила уговорить его снова превратиться в кота, решив, что так будет безопаснее, ведь у котов на один палец меньше, и если бы отрезать ещё, это уже выглядело бы совсем странно.

Пудинг с довольным видом снова принял облик милого кота.

Когда я стала перебирать его лапы, меня неожиданно поразило, что на передних лапах у него оказалось пять пальцев, тогда как на задних их было всего четыре, и это полностью разрушило моё прежнее представление о том, что у котов везде одинаковое количество пальцев.

Так я невольно обнаружила собственное невежество в отношении домашних животных, но Пудинг, разумеется, ничего об этом не знал и, несмотря на лишение сна, никак не выражал недовольства.

Пока я, чувствуя себя не слишком достойной хозяйкой, на мгновение отвлеклась, он снова принял человеческий облик.

Мне вдруг пришло в голову, что, возможно, я слишком часто его трогала, не учитывая, что он уже взрослый, и, решив, что он хочет показать это, я убрала руку, однако Пудинг сам взял мою ладонь и приложил к своей голове, словно давая понять, что возражений у него нет.

Я продолжила гладить его, и по его виду было ясно, что он доволен, хотя разобраться в психологии кота в переходном возрасте, как оказалось, задача не из лёгких.

Удовлетворённый вниманием, Пудинг даже не обратил внимания на то, что Хейзел начала просыпаться и слегка заворочалась.

– А? Когда я успела заснуть?

Прошептала Хейзел, протирая глаза, и, к моему облегчению, не стала возмущаться тем, что оказалась на диване, более того, она даже не удивилась, и от этого мне стало немного неловко.

– Ты проснулась.

– Леди Рохансон…? Ах, я всё ещё сплю.

Переведя взгляд с меня на Пудинга, она снова легла, словно решив, что всё происходящее лишь сон, и я с недоумением наблюдала за этим, пока спустя несколько секунд она, крепко зажмурившись, резко не вскочила.

Убедившись, что картина не изменилась, и это вовсе не сон, она широко раскрыла глаза и огляделась по сторонам, и, учитывая всё, что ей пришлось пережить накануне, было неудивительно, что она путала сон с реальностью.

Заметив, как она с подозрением смотрит на Пудинга в человеческом облике, я поспешила вмешаться, опасаясь, что могут пойти ненужные слухи о том, будто Эванджелин Рохансон тайно привела в дом герцога неизвестного красавца, и быстро объяснила:

– Пудинг мой телохранитель.

– У кота то же имя…? Впрочем, это очень милое прозвище.

Выражение лица Хейзел стало странным, будто она внезапно узнала нечто неожиданное о человеке, которого считала совершенно другим, и, похоже, под впечатлением от этого открытия она даже не стала задаваться вопросом, почему у кота и человека одинаковое имя.

Обычно слуги не вмешиваются в личную жизнь своих господ, и, судя по всему, она придерживалась именно этого принципа.

Я впервые задумалась о том, что для кота имя «Пудинг» звучит вполне естественно, тогда как для человека оно скорее воспринимается как ласковое прозвище, однако, поскольку все изначально знали его именно как кота, никто не находил в этом ничего странного.

Почему же никто не удивлялся тому, что Джелли по умолчанию появлялся в человеческом облике, я решила оставить на потом, ведь даже в нём самом всё равно чувствовалась звериная природа, и в этом, по правде говоря, была и моя вина.

– Простите, вчера мне приснился такой странный сон, что я всё ещё думала, будто сплю.

Сказала Хейзел, слегка потирая щёку, словно пытаясь окончательно убедиться в реальности происходящего.

– ……

– Неужели…?

Хейзел, пытаясь отрицать произошедшее накануне, всё ещё надеялась, что это был всего лишь сон, однако, не получив подтверждения своим мыслям, вскоре поняла, что это не так, и в ужасе застыла.

– Это был не сон?

Было бы куда лучше, если бы всё оказалось лишь сновидением, но, к сожалению, это оставалось несбыточным желанием, и я невольно подумала, что сама когда-то загадывала то же самое в первые месяцы после вселения.

– Тогда… и то, что госпожа дворецкий Рико демон, и что я чуть не умерла, и что есть другая я, всё это правда?

С каждым словом её лицо становилось всё бледнее, но я покачала головой, давая ей ответ.

– Другой тебя нет.

– Что?

Вопреки моим ожиданиям, что по дому будет бродить фальшивая Хейзел, никакого двойника не оказалось, потому что подделка исчезла.

Пока мы не спали ночью, мы пытались её найти, однако, когда я заглянула в комнату Хейзел, там было пусто, и лишь смятая постель говорила о том, что кто-то недавно там находился.

– Хейзел, то, что ты видела, скорее всего, была Рико, потому что, похоже, она способна подражать другим людям.

Судя по всему, «мышь» использовала иллюзии, чтобы сбивать людей с толку, заставляя их видеть вместо себя кого-то другого.

Даже голоса, которые звали Мавку, звучали по-разному, а некоторые заражённые маскировались настолько искусно, что их было невозможно распознать, и невольно возникала мысль, что, раз мышь притворяется человеком, может быть, она и впрямь «съедает» его части, как в старых сказках.

Пудинг, который лучше меня разбирался в колдовстве, выслушав мои предположения, лишь кивнул, и это было неудивительно, ведь раз уж даже призыв демонов относят к колдовству, он явно знал об этом куда больше.

– Это существо изначально появилось для того, чтобы заменить человека.

По его словам, демон был призван желанием Агеры подражать Амаранс, и, как лёд по своей природе холоден, а огонь горяч, так и «мышь», питающаяся этим желанием, естественным образом обладает способностью к подражанию.

Если верить рассказу Хейзел, сначала «мышь» приняла её облик во время преследования, а затем начали появляться и другие люди.

Упомянув Амаранс, Пудинг украдкой взглянул на меня и, убедившись, что я не проявила недовольства, заметно расслабился, и это заставило меня задуматься, почему он так осторожен со мной, ведь он знает, что я не настоящая Эванджелин.

Когда стало ясно, что второй Хейзел не существует, она неожиданно заявила, что собирается вернуться к работе.

– Ты свидетель, и тебе всё ещё грозит опасность.

Ведь совсем недавно «мышь» пыталась её убить, и потому было трудно понять, как, будучи такой пугливой, она может так спокойно говорить о возвращении к своим обязанностям, особенно теперь, когда дворецкий Рико стала носителем демона.

– Может быть, дело в деньгах, и ты не можешь позволить себе отдых?

Однако Хейзел покачала головой и объяснила, что, хотя у неё есть семья, которую нужно содержать, несколько дней отдыха не поставят её на грань голода.

– Но если я уйду, другим придётся работать за меня.

Причина оказалась до удивления простой, ведь, если она исчезнет, в и без того перегруженном графике образуется ещё одна брешь, а после болезни Агеры число служанок сократилось, и недавний массовый уход только усугубил нехватку рабочих рук.

Хейзел, пожалуй, была редким примером по-настоящему доброго человека в этом жестоком мире, однако невольно возникал вопрос, неужели она совсем не боится за свою жизнь, если готова ставить чужую работу выше собственной безопасности.