– Канна, не дразни его так. Он ведь может пострадать.

– Хорошо, больше не буду.

Канна ответила с мягкой улыбкой, однако в этом цветущем выражении лица мне почудилось нечто тревожное. Неужели, следуя за Габриэлем, она постепенно превращается в одержимую главную героиню?

– Барышня?

Заметив мой пристальный взгляд, Канна удивлённо наклонила голову, и, глядя на её невинное лицо, я невольно растаяла. Мысли о её странных переменах пришлось отложить, ведь сейчас куда важнее было разобраться с тем, что происходит. Что же нам делать с этими мышами?

Мышеловки уже давно расставлены, а выпускать других котов, кроме Пудинга, было категорически нельзя. Наш Пудинг особенный, именно поэтому он так эффективен. Если же пустить обычных котов, они заразятся, и тогда задача усложнится во много раз.

И всё же мысль о поджоге снова настойчиво возвращалась. Может быть, это и есть единственный выход? Предложить герцогу сжечь особняк и отправиться на покой в загородное поместье?

Пока я размышляла, Пудинг, который только что ушёл, вернулся, и по его виду сразу стало ясно, что что-то не так.

– Госпожа Эванджелин.

– М?

Он настороженно навострил уши и обратился ко мне.

– Мыши исчезли. Похоже, их силы объединились.

Объединились? Это как те рыбки, которые собираются в одно большое существо и притворяются чем-то гигантским? Или они, словно пластилин, слепились в одну огромную супер мышь? Было бы даже неплохо, если бы она оказалась милой и электрической…

С одной стороны, хорошо, что теперь не нужно тратить силы на поиски, но с другой стороны, резкий переход от привычного уровня сложности к сражению с боссом вызывал тревогу, почти как на тренировках у епископа Марика.

И всё же у меня был Пудинг, который уже однажды одолел Азазеля. Чтобы немного успокоиться, я крепко обняла его.

– Пойдём посмотрим, что там происходит.

– Хорошо, барышня.

Нам нужно было лишь взглянуть, оценить ситуацию и понять, как с этим справиться. Может быть, это гигантская мышь, а может, тот самый алый комок, каким она была при первом призыве.

Я уже собиралась выйти, когда вдруг услышала чьи-то поспешные шаги. На мгновение меня охватил страх, будто «мышь» решила напасть прямо сейчас, без всякой подготовки, однако, заметив, что Пудинг остаётся совершенно спокойным, я постепенно расслабилась. Скорее всего, это просто кто-то бежал по коридору.

Я едва успела об этом подумать, как дверь резко распахнулась, и от неожиданности сердце у меня словно провалилось куда-то вниз.

– Л-леди…

Это оказалась Хейзел. Её привычная сдержанность исчезла без следа. Она даже не постучала, просто ворвалась внутрь, но, увидев меня у порога, сама испугалась. Ноги, видимо, подкосились, и, всё ещё держась за дверную ручку, она бессильно опустилась на пол.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Хейзел бежала, не оглядываясь. Неужели коридор всегда был таким длинным? Она мчалась изо всех сил, но конца ему всё не было видно.

Задыхаясь, она снова и снова оказывалась в столовой. Поднимаясь по лестнице, она почему-то возвращалась на тот же этаж, словно сам дом герцога Хосакина исказился и замкнулся в себе.

Совсем выбившись из сил, Хейзел прислонилась к стене, пытаясь перевести дыхание. Сердце колотилось так сильно, что невозможно было понять, вызвано ли это бегом или страхом.

Ей не стоило идти к Рико. Надо было прислушаться к другим служанкам, которые посмеивались над её чрезмерным усердием. Мысль о том, к чему привели её добрые намерения, заставила её содрогнуться. Какая же она глупая.

Пока Хейзел изводила себя этими мыслями, из дальнего конца коридора послышались шаги.

Размеренные и спокойные, они звучали так, что волосы на затылке встали дыбом, а по спине пробежал холодок. Неужели её уже нашли?

Хейзел снова бросилась бежать, но коридор не заканчивался. Она словно застряла на месте, а шаги неумолимо приближались. Сознание начинало мутнеть, и она уже была на грани помешательства.

Оглядевшись, она заметила дверь, рванула её на себя и, не раздумывая, забежала внутрь. Столовая находилась на втором этаже, но, переступив порог, она оказалась в комнате прислуги на третьем.

В помещении никого не было. В это время служанки обычно находились у себя, и такая пустота казалась странной, однако сейчас это не имело значения.

Стараясь не шуметь, она заползла под кровать, надеясь, что там её не найдут. Всё будет хорошо, всё обязательно будет хорошо, повторяла она про себя, пытаясь унять дрожь.

Скрип.

Дверь открылась. Возможно, это вернулась хозяйка комнаты. Из-под кровати Хейзел видела только обувь. Прижав ладонь ко рту, она задержала дыхание.

– Ах, как же я устала…

Голос сверху не принадлежал дворецкому, и, судя по всему, это действительно была та, кто здесь жила. Хейзел уже почти облегчённо выдохнула, когда в комнату быстро вошёл кто-то ещё.

На глаза навернулись слёзы. Её надежда рассыпалась в одно мгновение.

Это был тот самый человек.

Шаги были теми же, что она слышала в коридоре. Как могло получиться, что у существа с такими шагами голос совсем другой? Впрочем, если это демон, для него подобное, вероятно, не составляло труда.

Ботинки приблизились к кровати, под которой она пряталась, и медленно обошли её по кругу. Хейзел крепко зажмурилась.

«Только бы меня не заметили».

От нехватки воздуха её тело дрожало, и казалось, что ещё немного, и она задохнётся.

Вдруг шаги стихли.

Неужели ушли? Но звука удаляющихся шагов не было. Почему же тогда наступила тишина? Неужели… она смотрит прямо под кровать?

Хейзел медленно открыла глаза.

«…Ах».

Невольный выдох сорвался с губ. На мгновение ей показалось, что их взгляды встретились. Да нет, должно быть, это всего лишь игра воображения. К счастью, когда она окончательно открыла глаза, перед ней уже никого не было, и никакого взгляда она не встретила.

Вместо этого над ней тихо скрипнула кровать.

«Слушай, ты ведь Хейзел, да?»

Услышав голос сверху, Хейзел замерла, перестав даже дышать. На этот раз это был голос Рико, однако существо, завладевшее её телом, продолжило:

«Ты ведь видела, что я ела?»

С этими словами демон разразился громким смехом.

После того как Хейзел плеснула на Рико святой водой, она собиралась уйти из столовой, но ноги словно приросли к полу. Вместо того чтобы бежать как можно дальше, она, затаившись, вернулась назад и, прижавшись к щели в двери, стала наблюдать.

Это было безрассудно. Ей казалось, что раз демон, овладевший телом Рико, мучительно корчится от святой воды, значит, он скоро погибнет. А когда это произойдёт, она сможет спасти госпожу Рико. Она искренне в это верила.

Но всё обернулось иначе.

Из потолка и из щелей в полу начали выбираться мыши. Они пожирали друг друга, пожирали Рико, а сама Рико пожирала мышей. Хруст костей, чавканье плоти и вязкое бульканье крови наполнили столовую. Перед её глазами развернулось настоящее пиршество каннибалов, и это кошмарное зрелище навсегда врезалось в её память.

«Я ведь велела тебе бежать, но ты осталась смотреть. Это Рико просила передать».

Хейзел беззвучно плакала, чувствуя горечь и отчаяние.

И правда, ей следовало убежать. Тогда бы она не увидела всего этого ужаса.

«Рико не должна узнать, что я это я. Поэтому я не могу оставить тебя в живых».

Хейзел казалось, что это конец. Как именно она умрёт? Мыши заживо её разорвут?

Кровать снова скрипнула. Демон спустился вниз. Рука протянулась под кровать, крепко сжала её лодыжку и потянула на себя. Хейзел отчаянно сопротивлялась, царапая ногтями пол.

«Я её не мучаю. Это меня мучают. Она тоже плеснула в меня святой водой. Пусть и ей будет больно».

Получив удар ногой по лицу, демон недовольно пробормотал что-то себе под нос.

«Ах, чёрт! Ты обещала помочь, а сама ведёшь себя так нагло! Тогда я убью и Мавку!»

Это не было похоже на монолог. Казалось, он разговаривает с кем-то, чей голос Хейзел не могла услышать. И она поняла, что это Рико. Значит, госпожа дворецкий всё ещё была там.

Некоторое время демон словно спорил с ней, после чего неожиданно отпустил ногу Хейзел.

«Рико просит тебя не убивать».

Услышав это, Хейзел вспомнила, как даже тогда, когда демон почти полностью завладел телом Рико, та пыталась донести до неё, чтобы она использовала святую воду. Благодарность захлестнула её, и слёзы вновь покатились по щекам.

«Ты слишком глупа, от тебя всё равно нет пользы, так что я тебя отпущу».

Неужели это правда? Хейзел не могла поверить, что её пощадили во второй раз, однако, к её удивлению, демон действительно ушёл.

«Неужели она и правда меня отпустила?»

Ведь совсем недавно он говорил, что нельзя оставлять её в живых, раз она видела всё это.

Дрожа от страха, что демон может вернуться, Хейзел ещё долго не решалась выбраться из-под кровати.

Но он так и не появился.

Когда дверь снова открылась, сердце у неё на мгновение сжалось, однако на этот раз вошли сразу несколько человек. Это были служанки, жившие в этой комнате.

– Хейзел, что ты делаешь в моей комнате?

Хейзел не успела ответить, боясь, что демон снова подделал голос, как вдруг раздался ещё один голос, и это был её собственный.

Кровать над ней скрипнула, выдавая присутствие кого-то, кого она прежде не замечала.

– Извини, я устала и случайно заснула.

– И что, теперь будешь спать в чужих комнатах?

– До своей комнаты было далеко…

– Да? Ты выглядишь больной. Проводить тебя?

– Да, пожалуйста.

Кто-то, говоривший её голосом, спокойно поддерживал разговор, и от этого Хейзел, покрываясь мурашками, начала дрожать.

Кто это мог быть, кто говорит её голосом, или же это всего лишь уловка, чтобы выманить её из-под кровати, она не знала, поэтому, собравшись с духом, осторожно выглянула.

«Хейзел», спустившись с кровати, под руку с коллегой вышла из комнаты, и одежда, и обувь на ней были в точности такими же, как у настоящей Хейзел.

Это было делом демона, который, вместо того чтобы убить её, сделал так, чтобы она не смогла никому рассказать о тайне Рико.

Выбраться из-под кровати Хейзел решилась только после того, как все её коллеги уснули, и, столкнувшись с пережитым, она чувствовала себя совершенно обессиленной.

Она хотела вернуться в свою комнату и отдохнуть, но остановилась, потому что туда идти было нельзя, ведь там находилась та, ненастоящая «Хейзел».

Куда же идти, она не знала, и от этого почувствовала себя одиноким путником в бескрайнем океане, лишённым какого-либо направления.

И тут она вспомнила.

Белоснежный образ.

Потерявшему ориентир во тьме путешественнику явился свет, пусть и не чистый, заслоняющий солнце и превращающийся в зловещее солнечное затмение, но всё же остающийся светом.

Затмившая солнце луна обратилась в девушку с зонтиком.

Та, что под палящим солнцем, поглотив весь свет мира, сияла одна, ослепительно белая, и при этом, размахивая зонтиком, пряталась в тени, повернувшись спиной к солнцу, благородная леди Рохансон.

Глядя в её чистые, белоснежные глаза, каждый выдох наполнялся ощущением собственной ничтожности и ущербности, и, боясь, что это чувство может погубить её, Хейзел когда-то убежала от неё.

Хейзел пыталась держаться на расстоянии, но леди всё же вручила ей святую воду. Теперь, оглядываясь назад, она понимала, что та знала о грядущих трудностях. Она знала, что служанку леди Рохансон удалось спасти, а значит, сможет помочь и ей.

Хейзел надеялась на Эванджелин, и эта надежда была подобна молитве богу. Эванджелин Рохансон существует, чтобы принимать поклонение, и ей будут подчиняться. Слова рыжеволосой пророчицы отчётливо всплыли в сознании.

Обретя направление, путник должен двигаться вперёд, а вдалеке уже мерцал далёкий свет. Хейзел сделала шаг, и в тот же миг послышались шаги. Она побежала, и шаги ускорились.

Раздался бешеный топот, эхом разнёсшийся по коридору, и, хотя она не оглядывалась, ей казалось, что за ней бежит множество людей, тогда как на самом деле это были её собственные шаги, чего она уже не осознавала.