Хейзел, охваченная ужасом, всхлипывала, тщетно пытаясь вырваться, однако рука Рико оставалась неподвижной, словно высеченной из камня. С каждой секундой хватка становилась всё крепче, и казалось, что ещё немного, и её запястье не выдержит.

– Ай, больно, больно!

Сама Рико пребывала в полном замешательстве. Видя, как страдает Хейзел, она отчаянно хотела ослабить хватку, попыталась пошевелиться, но тело, будто больше ей не принадлежа, не подчинялось. Возникло пугающее ощущение, словно им завладел кто-то другой.

«Кто-то другой?»

Стоило этой мысли оформиться, как голос снова раздался, словно отвечая на неё.

«Ты плохая! Сама меня мучаешь, а теперь ещё и…!»

На этот раз слова сорвались с губ сами собой, не изнутри, а наружу. Рико не собиралась их произносить, более того, она даже не чувствовала, что открывает рот, однако звук всё равно прозвучал.

Это явление было ей хорошо знакомо. За сегодняшний день она уже видела одиннадцать человек с точно такими же симптомами, и теперь в её памяти один за другим всплывали их имена, начиная с Нигелы и заканчивая теми, кто погиб совсем недавно.

«Значит, носитель это я».

Она не имела ни малейшего представления, когда это произошло.

Рико вспомнила симптомы, о которых сама докладывала герцогу. Те, кто становился носителем мышей, не помнили момента, когда съели их, и, разумеется, не осознавали, что заражены, при этом внешне ничем не отличались от обычных людей.

Теперь всё это в точности совпадало с её собственным состоянием, но смеяться ей вовсе не хотелось.

– Госпожа дворецкий Рико, пожалуйста, отпустите. Я никому не скажу.

Со слезами на глазах Хейзел умоляла её, едва сдерживая рыдания.

«Лжёшь. Ты носишь с собой святую воду, чтобы убить меня».

Хватка стала ещё крепче. Рико смотрела на Хейзел и беззвучно шевелила губами. У носителей слова всегда расходились с движением губ, и это вызывало у наблюдателей тревожное ощущение неправильности, по которому их и можно было распознать. Значит, хотя бы это она ещё могла контролировать.

«Полей меня святой водой».

Она надеялась, что Хейзел поймёт её без слов.

Тем временем хватка всё усиливалась, и существо, завладевшее её телом, явно приходило в ярость. Запястье Хейзел уже почти не выдерживало давления, и в этот момент Рико, собрав остатки воли, яростно воспротивилась чужому влиянию.

Как только ей удалось хоть немного ослабить хватку, Хейзел немедленно плеснула на неё святой водой. Крышка пузырька уже была открыта, поэтому вода сразу попала на кожу.

Оглушающая, жгучая боль пронзила всё её тело. Слёзы хлынули сами собой, и она, не в силах сглотнуть, позволила слюне бесконтрольно вытечь изо рта.

Воспользовавшись этим мгновением, Хейзел вырвалась и бросилась бежать. Оставалось только надеяться, что она направится к леди Рохансон и расскажет обо всём, что произошло.

«Моё тело! Единственное человеческое тело, и ты его калечишь! В следующий раз я тебе этого не прощу!»

Голос, словно в ярости топая ногами, кричал вслед убегающей Хейзел.

Ощущения Рико стали странно отдалёнными, будто теперь не кто-то вселился в её тело, а наоборот, она сама оказалась в чужом.

Её тело продолжало плавиться, однако, поскольку она не пила святую воду, процесс оставался незавершённым.

В этот момент часть «мышей», одновременно являвшихся и двойниками, и частями единого целого, начала спускаться откуда-то сверху по стене. Глядя на стройные ряды этих существ, Рико не смогла сдержать подступающую тошноту. Где же они скрывались всё это время, пока они с леди Рохансон пытались их найти?

Мыши устремились к её телу. Они вгрызались в расплавляющуюся от святой воды плоть и, умирая, тут же засыпали, тогда как некоторые сами забирались ей в рот.

Ощущение того, как твоё тело грызут, а в рот забираются тёплые шерстяные комки, было невыносимо отвратительным, однако Рико не могла ничего с этим поделать.

И всё же, как ни странно, по мере того как это продолжалось, раны начали затягиваться. Святая вода вытесняла поражённые участки, и восстановление происходило почти само собой.

Между собой мыши тоже вступали в схватки, и зрелище того, как они пожирают друг друга, напоминало кровавую арену.

Рико обратилась к существу, завладевшему её телом.

«Что ты собираешься сделать с моим телом?»

«Получить любовь. Мне нужна только любовь матери».

«Почему именно я?»

«Люди говорили, что ты станешь приёмной дочерью матери. Поэтому ты».

Приёмной дочерью? Для Рико Агера всегда оставалась лишь благодетельницей. Когда-то подобные разговоры ходили в виде нелепых слухов, которые не принесли ей ничего, кроме выговора от герцога. К тому же Агера даже не помнила её имени, а значит, Рико никогда не занимала в её сердце значимого места.

«Ты ошиблась. Тебе следовало выбрать леди Эванджелин».

«Думаешь, это так просто? Эванджелин охраняет кот».

На самом деле «мышь» и сама предпочла бы Эванджелин, однако у неё не хватало сил завладеть её телом. Перед ней она словно отступала, будто сталкивалась с чем-то непреодолимым. Возможно, дело было в том, что её слишком часто уничтожали. К тому же рядом с Эванджелин находился кот, заклятый враг «мышей».

Так или иначе, раз заполучить Эванджелин не удалось, от неё следовало избавиться. Когда-то «мышь» хотела наладить с ней связь, но та причинила ей слишком много вреда, уничтожив сотни её сородичей.

Теперь «мыши» собирались в теле Рико, стремясь вновь соединиться в единое целое, как в самом начале, однако их осталось меньше половины, ведь остальных истребила Эванджелин.

Пока они говорили, тело Рико продолжало поглощать мышей, и с каждой новой частью её сознание всё сильнее подстраивалось под «мышь».

Рико ощущала себя почти здоровой, словно её тело вовсе не подвергалось разрушению святой водой. Пока плоть восстанавливалась, мыши, поедая друг друга, сливались воедино.

Она схватила последнюю мышь за хвост. Стоило проглотить её, и останется только одна, пусть и не в полной силе, но объединяющая в себе всех остальных.

И в этот момент Рико ясно поняла, что жить дальше как Рико она уже не сможет. Собрав последние остатки воли, она задала свой последний вопрос.

«Мавка…»

«Почему… ты искал… Мавку?»

«Мавка? Я выбрала её, потому что ты любишь свою дочь. Она получает любовь матери. Я тоже хочу получить её».

Рико проглотила последнюю мышь. Та даже не пыталась сопротивляться, напротив, словно стремясь к слиянию, сама углубилась внутрь.

Теперь её тело больше не принадлежало носителю, оно стало телом «мыши».

Последней мыслью Рико была Мавка. Вспомнив, как та плакала, она вдруг ясно осознала, что всё не может закончиться вот так. И тогда она снова обратилась к «мыши».

«Слушай… Тебе ведь интересно, как получают любовь… Мавка? Тогда я… расскажу тебе… секрет».

«Ты?»

«Да… Мавка, о которой ты говоришь, это моя дочь, и более того, я собираюсь стать приёмной дочерью госпожи Агеры, которую ты так любишь… Поэтому… я дам тебе совет».

По наблюдениям Рико, интеллект «мыши» был довольно низким. Учитывая, что она появилась, когда её призвала Агера, в ней не было зрелости, и даже её речь напоминала детскую.

А с детьми Рико умела обращаться без труда. У неё была шестилетняя дочь, которую она растила с такой преданностью, что ей мог бы позавидовать даже демон.

«Мышь» легко согласилась.

«Хорошо. Но если потом от тебя не будет пользы, я избавлюсь от тебя. И да, я убью Мавку, так что постарайся».

Рико хотелось рассмеяться, но она больше не владела своим телом и не могла даже улыбнуться.

И всё же Мавка будет в безопасности. «Мышь» исчезнет. Леди Рохансон доведёт дело до конца, а Рико направит её, пусть даже изнутри.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

После того как в доме герцога удалось выявить всех носителей, казалось, что делать больше нечего.

Мышей поймали довольно много, и невольно возникала надежда, что, возможно, теперь они наконец исчезнут.

На душе оставалось какое-то странное чувство. С герцогом мы уже нашли общий язык, оставалось лишь разобраться с мышами, и на этом моя миссия подошла бы к концу.

Конечно, оставался вопрос, как именно их уничтожить. Полагаться только на Пудинга было бы неразумно. Хотелось бы справиться с ними одним разом, однако в голову упорно приходил лишь один способ, связанный с поджогом. Видимо, сказывались последствия обучения, и во всём этом я мысленно винила епископа Марика, старательно перекладывая на него ответственность.

– Способ уничтожить мышей…

Мы с Канной и Пудингом сидели вместе, ломая головы над решением. В прошлый раз всё свелось к тому, что мы просто воодушевляли Пудинга словами о том, что у него всё получится, после чего пришлось собирать ещё одно совещание.

Я звала и Рико, но она до сих пор не появилась, словно решила прогулять. Учительница была этим крайне недовольна, ведь в зависимости от поведения ученика она могла стать либо ангелом, либо настоящим демоном, так что в следующий раз Рико стоило бы подготовиться к встрече с куда более суровой наставницей.

– Похоже, только господин Пудинг действительно старается.

Сказала Канна с широкой улыбкой, на что Пудинг, оставаясь в человеческом облике, с раздражением скрипнул зубами и ответил:

– Сколько бы я ни ловил, они слишком быстро размножаются. Мы ведь не собираемся жить здесь вечно?

– А я бы не возражала.

Даже идея остаться в доме герцога навсегда не вызывала у Канны никакого сопротивления.

Если подумать, сейчас она находилась в ссоре с Хэной и фактически сбежала из дома. Вернувшись, они неизбежно продолжили бы сталкиваться, так что, вероятно, ей хотелось просто побыть подальше.

Стоило ли вернуть её, пока конфликт не зашёл слишком далеко? Я на мгновение задумалась, но всё же решила оставить всё как есть. Нельзя же упустить возможность держать рядом главную героиню. Помирить их можно и позже, ведь семейные узы никуда не исчезают. Когда пройдёт переходный возраст, они, пусть и смущаясь, обязательно найдут путь друг к другу.

– Ну тогда тем, кто всё-таки хочет вернуться, придётся постараться.

Канна заметно продвинулась в умении отвечать на выпады. С тех пор как она узнала, что Пудинг является зверолюдом, в её словах появилась особая язвительность. Пудинг уже был готов вцепиться ей в лицо, но я вовремя его остановила.

Тяжело вздохнув, он вновь принял облик кота, бросил, что отправляется ловить мышей, и тут же исчез.

– С господином Пудингом и правда легко.