Герцог вскочил с места и бросился к Агере, не замечая ничего вокруг. Чашка разлетелась вдребезги, горячая вода расплескалась по столу и полу, а мелкие осколки, словно иглы, рассекли кожу на её лице, оставив тонкие алые полосы.

— На лице рана…

Герцог Хосакин осторожно протянул руку к её щеке, но, не решаясь коснуться самого пореза, замер в нескольких сантиметрах, словно боялся причинить ещё большую боль, и в этом жесте было что-то беспомощное и жалкое.

Агера, казалось, даже не до конца поняла, что произошло, и спокойно подставила ему лицо. На вопрос, больно ли ей, она с достоинством покачала головой, уверяя, что всё в порядке, и даже попыталась утешить его, будто именно он нуждался в поддержке.

Герцог достал платок и осторожно промокнул влагу на её коже. Хорошо, что он заранее приказал подавать ей еду чуть тёплой, опасаясь, что в случае очередного приступа она может пораниться или обжечься.

Убедившись, что ожога нет и раны не серьёзны, он облегчённо выдохнул, а затем перевёл взгляд на Рико, по вине которой всё это произошло.

Та стояла неподвижно, смертельно бледная, словно сама превратилась в статую.

— Дворецкий, вы, видимо, очень устали, не так ли?

Если бы на её месте был кто-то другой, он бы без колебаний наказал виновного, но Рико не была просто слугой. Он знал, сколько сил она вложила ради Агеры, и, кроме того, испытывал к ней тихую жалость, ведь та, кому она служила с преданностью, её даже не узнавала.

Поэтому он ограничился лишь этим замечанием, нарочно назвав её не по имени, а по должности, напоминая о границе, которую она не должна забывать.

— Простите, ваша светлость.

Почувствовав его снисходительность, Рико глубоко поклонилась.

— Агера, ты закончила ужин, так что ступай в свою комнату.

— Хорошо.

Раньше она бы начала упрямиться, просить остаться ещё немного, но за последние дни, проводя время с Эванджелин, она стала заметно спокойнее и без возражений согласилась уйти.

— Ты в порядке? У тебя нездоровый вид, не так ли?

— Д-да… Простите.

Собираясь уходить, Агера, заметив бледность Рико, с беспокойством обратилась к ней, и Рико, снова поклонившись, тихо извинилась.

«Она… обо мне волновалась?»

Это чувство странным теплом разлилось внутри, заставляя что-то внутри неё дрогнуть. Она опустила голову так низко, что никто не мог увидеть, как уголки её губ едва заметно приподнялись в какой-то неестественной, почти пугающей улыбке. Казалось, даже сама Рико не осознавала, что улыбается.

Когда герцог и Агера покинули столовую, Рико всё ещё оставалась на месте, не двигаясь.

— М-м… госпожа дворецкий, мы сами всё уберём, может, вы тоже отдохнёте?

Служанки, собираясь приступить к уборке, нерешительно обратились к ней, заметив её состояние. В их голосе звучало искреннее беспокойство, но и желание поскорее закончить работу без лишнего напряжения.

Рико медленно перевела на них взгляд и покачала головой.

— Нет, я сама уберу, вы идите.

— Вы сами будете убирать?

— Да, ведь это я разбила чашку, значит, и убирать должна я, не так ли?

— Но у вас… у вас, наверное, руки дрожали? Может, всё-таки отдохнёте?

«Дрожали…?»

Служанка ошибалась. Рико не случайно уронила чашку — она бросила её нарочно.

— Всё в порядке, идите.

— Хорошо…

Услышав приказ удалиться, служанки переглянулись и, наскоро наведя порядок, оставили после себя лишь разбросанные осколки, после чего поспешно покинули комнату.

Оставшись в одиночестве, Рико медленно опустилась на пол и принялась собирать стекло, стараясь действовать осторожно, хотя руки её заметно дрожали, когда она касалась острых краёв.

«Из-за меня пострадала госпожа Агера».

За ужином Агера без умолку говорила об Амаранс, и Рико, не вмешиваясь, лишь молча слушала каждое слово. Амаранс, о которой шла речь, была, разумеется, Эванджелин.

Агера рассказывала о том, как тревожится из-за её холодных рук, как та подарила ей венок из цветов, собранных в оранжерее, какие чаи они пробовали и с какими сладостями их сочетали. Она с облегчением упоминала, что, несмотря на опасения, Эванджелин не остаётся голодной и ест всё, что приносит служанка, приехавшая вместе с ней, и это, по её словам, было по-настоящему хорошо.

Имя Рико будто стёрлось из её памяти, зато лицо Канны, умело прислуживающей Эванджелин, Агера запомнила без труда. Вся её привязанность, вся её нежность были обращены к Эванджелин, и каждый раз, когда с её губ срывалось имя леди Рохансон, сердце Рико болезненно сжималось.

«Эванджелин всё время отнимает у меня моё место».

Голос, похожий на приглушённое бормотание, настойчиво внушал ей, что именно она должна быть на месте Эванджелин.

Рико показалось, будто этот голос принадлежит капризному ребёнку, отчаянно желающему любви, той самой любви, которую Агера дарит Эванджелин.

Не желая больше слушать ни его, ни непрекращающиеся разговоры Агеры, она отчаянно искала способ заставить всё это прекратиться, и в этот момент в её голове прозвучал приказ бросить чашку. Голос действовал уверенно и властно, словно управляя её телом.

Не успев осознать происходящее, Рико уже разбила чашку, однако она вовсе не ожидала, что пострадает Агера. Осколки разлетелись в стороны и ранили её лицо. Осознание того, что она причинила боль своей благодетельнице, вызвало новую волну тошноты, а в голове болезненно запульсировала тяжесть.

– Ух…

Пошатнувшись, Рико потеряла равновесие и рухнула прямо на разбитое стекло. Когда она попыталась опереться на руку, острые края впились в ладонь, а при попытке подняться ещё глубже разрезали кожу.

Кровь медленно выступала из обеих рук.

– Боже мой, госпожа дворецкий Рико!

Хейзел, ставшая свидетельницей этой сцены, испуганно вскрикнула и тут же бросилась к ней. Она пришла, услышав от служанок, отправленных Рико, что та ведёт себя странно, и, предположив, что могла произойти травма, заранее захватила с собой аптечку.

– Госпожа дворецкий, вы в порядке?

Отодвинув осколки в сторону, Хейзел прежде всего схватила руки Рико, внимательно осматривая их.

– Боже мой, госпожа дворецкий…

При виде её ладоней она не смогла скрыть ужаса, ведь помимо порезов в кожу вонзились многочисленные осколки, как крупные, так и едва заметные.

– Вам… не больно?

На это было тяжело даже смотреть.

– Нет.

Ответ Рико заставил Хейзел нахмуриться, однако, по правде говоря, она почти не вслушивалась в её слова.

Внезапно она ощутила странный прилив аппетита. Окровавленные руки, усыпанные блестящими осколками, отражавшими свет люстры, почему-то напомнили ей гранат.

Они казались удивительно аппетитными.

– Ах.

В этот момент Хейзел осознала, что уже широко раскрыла рот, словно собираясь укусить руку Рико.

Почувствовав у самого носа запах крови, она с трудом пришла в себя и резко отпрянула.

– Простите. Я принесу пинцет, чтобы вытащить осколки.

«Неужели я действительно собиралась укусить руку госпожи дворецкого только потому, что её кровь показалась мне вкусной? Неужели я наконец сошла с ума?»

Чтобы немного прийти в себя, Хейзел отправилась на кухню за пинцетом, после чего, вернувшись, осторожно принялась извлекать осколки из ладоней Рико. Полностью сосредоточившись на этом занятии, она сама того не заметила, как погрузилась в молчание.

– Всё, я… кажется, всё вытащила…

После долгих усилий Хейзел наконец облегчённо выдохнула и, смахнув выступивший пот, попыталась влажным платком стереть кровь с ладоней Рико, однако из-за глубины ран она продолжала сочиться.

«Придётся использовать святую воду».

Изначально Хейзел не спешила извлекать осколки, рассчитывая воспользоваться святой водой позже, но теперь, когда настал момент, ей стало жаль тратить её. Она невольно покрутила в руках маленький пузырёк, спрятанный в кармане передника, ощущая сквозь ткань его холодную гладкую поверхность.

Этот пузырёк подарила ей Эванджелин. Сам факт, что леди Рохансон вручила святую воду служанке, пробывшей рядом всего один день, казался поистине щедрым жестом, хотя, с другой стороны, она раздавала такие вещи почти всем в доме, и это вполне могло быть всего лишь её прихотью. И всё же для Хейзел этот подарок стал чем-то вроде талисмана.

«Госпожа дворецкий выглядит не так уж плохо, может быть, не стоит тратить такую дорогую святую воду…»

Эта мысль возникла неожиданно, и Хейзел вздрогнула, осознав, что оценивает чужую рану с точки зрения выгоды.

«С каких пор я стала такой жестокой?»

Разве можно торговаться, глядя на человека, который ранен прямо перед тобой? Чтобы подавить в себе этот неприятный порыв, она решила всё же использовать святую воду.

«Хотя бы немного…»

Открыв пузырёк, Хейзел собиралась лишь слегка смочить ватку, но по неосторожности пролила воду прямо на руку. Ладонь сразу стала влажной, и, с досадой подумав о напрасной трате, она всё же приложила ватку к руке Рико.

Рико, наблюдавшая за её действиями, не придала этому особого значения, решив, что та просто обрабатывает рану, однако в тот же миг, как ватка коснулась кожи, её резко защипало. Сначала она подумала, что антисептик слишком сильный, но тут до неё донёсся растерянный шёпот Хейзел:

– Почему рука госпожи дворецкой…?

Рука?

Проследив за её взглядом, Рико посмотрела на собственную ладонь и на мгновение лишилась дара речи. Кожа в том месте, где коснулась ватка, словно начала плавиться, будто её обжигали.

«Что происходит с моей рукой?»

Её тело охватил дрожь, и она не могла отвести взгляда от происходящего.

Она не понимала, что с ней творится, а в следующий миг голову пронзила острая боль, и голоса вновь начали звучать всё громче и настойчивее. Тело налилось тяжестью, усталость накрыла её, лишая ясности мысли, и, словно уловив этот момент, голос перехватил контроль.

«Больно! Ты снова пытаешься меня убить!»

Хейзел, не слышавшая этих слов, лишь растерянно смотрела на происходящее. Если только кто-то не подменил пузырёк на сильный яд, у неё в руках была самая настоящая святая вода. Более того, когда она обрабатывала рану, несколько капель попали и на неё саму, но это никак не отразилось на её состоянии.

«Почему же тогда только госпожа дворецкий реагирует так странно?»

Слуги этого дома не знали, что так называемые «мыши» связаны с демонами и колдовством, а поиски носителей преподносились им как обычные меры по предотвращению эпидемии.

И всё же, даже не зная всех подробностей, Хейзел прекрасно понимала, что обычное существо не начинает плавиться от святой воды, тем более сейчас, когда в самом разгаре охота на еретиков.

«Демон. Еретик».

Осознав это, Хейзел резко вскочила на ноги.

Ей следовало вовсе не использовать святую воду, не вмешиваться в чужие дела и уж тем более не приходить сюда, рискуя тем, что её сочтут навязчивой и станут насмехаться над её попытками угодить дворецкой.

– П-простите, госпожа дворецкий! Я только что вспомнила, что забыла кое-что, мне срочно нужно идти!

Она отчаянно надеялась, что ей удастся уйти без последствий.

«Чего ты медлишь? Это она нас ранила! Хватай её!»

В голосе звучала непререкаемая властность, не допускавшая никаких сомнений. Он требовал схватить Хейзел, и Рико, подчиняясь этому приказу, резко сжала её запястье.

– Госпожа дворецкий, что вы делаете? Пожалуйста, отпустите меня…

Голос Хейзел дрожал, словно у неё отняли последнюю опору, а в глазах уже блестели слёзы, однако пальцы Рико лишь сильнее сжимались, не позволяя ей вырваться.