Герцог предполагал, что жертв окажется немного, потому что у носителей не было никаких внешних признаков безумия. Взять хотя бы Нигелу: если бы никто не увидел, как она поедает мышей, ни за что нельзя было бы заподозрить в ней носителя.

— Они прятались, как настоящие мыши. Без святой воды мы бы никогда их не распознали.

Люди, ставшие носителями, продолжали жить своей обычной жизнью, даже не помня о том, что ели мышей. Они говорили, двигались и вели себя как прежде, и лишь в какой-то момент, словно находясь под чужой волей, подчинялись приказам.

До этого они и сами не осознавали, что заражены, и отличить их от остальных было невозможно. Если бы носители начали размножаться бесконтрольно, их появление могли бы попросту не заметить.

Хорошо, что всё удалось остановить до того, как ситуация вышла из-под контроля.

С мрачным выражением лица герцог вновь пробежался взглядом по списку имён.

— Святой водой напоили всех в доме?

— Да.

Рико кивнула, подтверждая, что вода была роздана всем служащим без исключения.

— А тела погибших?

— Пока их поместили в подвал и поставили рыцаря на охрану.

Ночью тела предстояло уничтожить. Скорее всего, их придётся сжечь, как и мышей. Однако, в отличие от тех, это уже были люди, и мысль о сожжении заживо, которое считалось одной из самых мучительных казней, заставляла относиться к этому совсем иначе.

Рико не обладала той холодной решимостью, которой отличалась служанка Эванджелин. Как бы ни были виноваты эти люди, вид крови и предсмертных мучений всё равно сжимал ей сердце.

У герцога тоже были свои приоритеты, и, несмотря на то что он оставался особенно внимателен к Агере, это не означало, что остальные для него ничего не значили. Он долго сидел с закрытыми глазами, словно погрузившись в безмолвную молитву, а затем тихо произнёс:

— Когда всё закончится, нужно будет достойно компенсировать семьям погибших.

— Но у нас нет для этого оснований. Для остальных эти люди считаются уволенными или сбежавшими, не так ли?

Рико осторожно возразила, хотя и понимала, что герцог и сам это осознаёт. В этом мире не платят тем, кто якобы сбежал, и любое внезапное вознаграждение может вызвать лишние вопросы.

— Тогда пусть это будет оформлено как выходное пособие. Или можно передать деньги семьям под предлогом, что если сбежавший вернётся домой, они должны будут сообщить об этом. Так мы сможем помочь, не вызывая подозрений.

Правду нельзя было раскрыть. В разгар охоты на еретиков признание того, что человек был одержим, лишь навлекло бы беду на его близких.

Поэтому родные никогда не узнают, что их близкий погиб, и будут продолжать верить, что он просто исчез, ослеплённый жаждой наживы.

И, как бы горько это ни было, другого выхода не оставалось.

– …Да. Я так и сделаю.

Рико нехотя согласилась с предложением герцога. В глубине души она прекрасно понимала, что его решение продиктовано вовсе не заботой о семьях погибших, а попыткой хоть немного облегчить собственное чувство вины, и в этом было нечто откровенно лицемерное. И всё же, если не сделать хотя бы этого, казалось, что тяжесть произошедшего раздавит и её саму.

Они вместе приблизительно определили сумму выплат. Это называли компенсацией, но на самом деле это была цена за человеческую жизнь. Пусть об этом и не говорили вслух, но каждая цифра, выведенная рядом с именем, означала именно это.

Рико ощущала это особенно остро. Записывая суммы рядом с именами, в которых уже навсегда угасло тепло, она едва сдерживала подступающую тошноту.

В чём была вина этих людей? В том, что они служили в этом доме?

Скрывать истинную причину их смерти, замалчивать правду и подменять её удобной ложью — разве это не то же самое, что делал храм, объявляя невинных еретиками и сжигая целые семьи? Разница казалась пугающе незначительной.

Рука Рико дрогнула, но она всё же закончила запись.

— Тогда я сделаю так, как вы сказали, ваша светлость.

Когда она закончила, герцог перевернул лист со списком имён вверх ногами. Это был всего лишь кусок бумаги, но из-за того, что на нём значились только имена погибших, по спине пробежал холодок. Казалось, сами буквы впитывали в себя вину и становились немым напоминанием о грехах.

Когда Рико уже собиралась уйти, герцог тихо окликнул её:

— Рикорадка.

— Да. Есть ещё какие-то указания?

— Я хотел бы поужинать с Агерой. Мы давно этого не делали, не так ли?

— Поужинать…? Я передам на кухню. Госпоже Агере это наверняка понравится.

Рико удивлённо распахнула глаза. Это было неудивительно, ведь после того случая в столовой герцог избегал совместных трапез, словно сам факт их напоминал ему о произошедшем.

— Тогда я пойду сообщу госпоже Агере.

Поклонившись, Рико поспешно вышла, и в её движениях уже чувствовалось оживление. Она, как никто другой, радовалась тому, что герцог наконец обратил внимание на Агеру, и, возможно, именно потому, что чувствовала перед ней особую благодарность.

Пять лет назад, во время одной из прогулок, Агера увидела женщину с ребёнком и, тихо признавшись, что скучает по своей дочери, привела их в дом. Этими людьми были Рико и Мавка.

Вид матери с младенцем на руках, вероятно, напомнил ей об Амаранс. Агера накормила их, одела, дала им кров и защиту, и та любовь, которая лишилась своего истинного адресата, мягко, почти незаметно, перешла к Рико.

Герцог, опасаясь, что у Рико могут возникнуть несбыточные надежды стать приёмной дочерью, намеренно загружал её работой, не оставляя ни времени, ни повода для подобных мыслей. К счастью, сама Рико прекрасно понимала своё положение и никогда не позволяла себе забываться.

Более того, она была искренне благодарна за возможность работать и обеспечивать Мавку. Её усердие и способности не остались незамеченными: дворецкий взял её под своё крыло, обучил всему необходимому, и, когда пришло время, именно Рико заняла его место.

Для неё Агера всегда оставалась благодетельницей, человеком, который протянул руку помощи в самый трудный момент. Однако, когда разум Агеры помутился, она перестала узнавать Рико, сохранив в памяти лишь герцога и свою дочь. И всё же Рико, даже потеряв многое из своего прошлого, не забыла оказанного ей добра.

Иногда ей казалось, что было бы лучше, если бы Агера помнила не Амаранс, а её, Рико. Тогда, возможно, удалось бы избежать стольких бессмысленных жертв.

Герцог, узнав правду об Амаранс, хотел бы стереть собственные ошибки, словно их никогда не существовало, но воля Агеры, не отпускавшая прошлое до самого конца, оказалась куда сильнее любых его желаний.

Он и сам не заметил, как скомкал лежащий на столе лист с именами погибших, словно надеясь таким простым движением избавиться от тяжести произошедшего.

Но даже если смять бумагу, смерти, к которым привела Агера, никуда не исчезнут, ведь они уже вписаны не в чернила, а в реальность.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Он впервые за долгое время договорился поужинать с Агерой, но до этого ему нужно было закончить ещё одно дело, которое он откладывал слишком долго.

Перед ним лежал дорогой пергамент, заметно отличавшийся от груды обычных документов на столе, и, выводя строки медленно, тщательно подбирая каждое слово, он не замечал, как уходит время. Когда второй лист был исписан до конца, за окнами уже опустились сумерки, и солнце окончательно скрылось за горизонтом.

Герцог аккуратно сложил пергаменты, вложил их в конверт и запечатал печатью дома Хосакина, после чего на мгновение задержал взгляд на воске, словно в этом действии заключалось нечто большее, чем просто формальность.

— Ваша светлость, ужин подан.

— Да, идём.

Услышав стук в дверь и приглашение, он убрал конверт в ящик стола и поднялся, словно отрывая себя от мыслей, в которых застрял.

Когда герцог вошёл в столовую, Агера уже была там. Она оживлённо беседовала с Рико, и, заметив его, тут же вскочила с места и поспешила к нему, словно не в силах сдержать радость.

Испугавшись, что её ослабевшее тело не выдержит, герцог быстро шагнул навстречу и успел подхватить её, заключив в объятия.

— Ты пришёл?

— Нельзя же так резко вставать, это опасно, не так ли?

— Что тут опасного, если ты меня поймаешь, Джулиан?

Агера улыбнулась, и эта искренняя, светлая улыбка, озарившая её обычно искажённое страданием лицо, неожиданно согрела сердце герцога.

— Садись.

По его знаку Рико мягко помогла Агере вернуться за стол.

В платье с чепцом она выглядела почти по-детски, словно собралась не на ужин, а на беззаботный пикник. Это зрелище вызвало у герцога странное чувство дежавю, и он невольно начал перебирать в памяти прошлое, пока наконец не понял, что именно в её наряде показалось ему знакомым.

Это был фасон, который давно вышел из моды. Платье, пропитанное воспоминаниями о тех временах, когда им обоим было по двадцать лет.

— Помнишь, когда-то ты была в похожем платье, и мы вместе ходили в театр?

— Правда?

Герцог нахмурился, пытаясь вытащить из глубины памяти тот день. Тогда он, не умея красиво говорить, объяснил всё так неудачно, что Агера решила, будто они просто идут на прогулку, и надела яркое, почти легкомысленное платье. А уже на месте, поняв, куда они пришли, она отчитала его за то, что он заставил её выглядеть как несмышлёную девчонку там, где требовалась сдержанная торжественность.

Это воспоминание всплыло неожиданно ясно, будто только и ждало подходящего момента.

Как же называлась та пьеса…

— Может, помнишь?

С надеждой спросил герцог, но Агера лишь удивлённо склонила голову набок, не находя в памяти ничего, что могло бы откликнуться на его слова. Тот короткий, но дорогой ему миг остался только в его воспоминаниях, словно существовал лишь для него одного.

В этот момент герцог особенно остро ощутил отсутствие общих воспоминаний. Всё прошлое, которое они когда-то строили вместе, теперь принадлежало только ему, превращаясь в нечто одинокое и отрезанное от настоящего.

Почему сейчас было так больно? Даже больнее, чем тогда, когда Агера, теряя рассудок, кричала, что хочет увидеть мёртвую дочь? Не потому ли, что теперь он ясно понял: та Агера, которую он любил, исчезла, и рядом с ним осталась лишь тень, в то время как сам он продолжал существовать один, цепляясь за прошлое?

Он невольно покосился на Рико, которая спокойно и внимательно прислуживала Агере, и вдруг начал лучше понимать её положение.

— Как вкусно пахнет!

Агера, не замечая его внутренней борьбы, с живым интересом рассматривала накрытый стол. Узнав, что хозяева будут ужинать вместе впервые за долгое время, Мальроу постарался изо всех сил, вложив в блюда всё своё мастерство и искреннее усердие. После того случая с мышью, едва не стоившего ему головы, он стремился загладить свою вину и не допустить ни малейшей ошибки.

К счастью, его старания не пропали даром. Блюда пришлись по вкусу, и ужин проходил спокойно, почти умиротворённо.

Однако в какой-то момент Агера вдруг отложила вилку и, словно вспомнив о чём-то важном, тихо сказала:

— Хорошо бы поесть втроём, с Амаранс, не правда ли?

— А мне нравится, когда мы только вдвоём, — ответил герцог.

— Ах, ну тебя!

Агера звонко рассмеялась, и в этот раз, к удивлению, не стала настаивать на своём.

Разговор тек спокойно и непринуждённо, как когда-то давно, ещё до того, как её разум начал разрушаться. На мгновение могло показаться, будто время повернуло вспять и они снова стали теми, кем были прежде.

Герцог прекрасно понимал, что это иллюзия, что Амаранс давно мертва и в те дни им уже не вернуться, но всё же не мог удержаться от этих мыслей. Возможно, именно потому, что в доме появилась Эванджелин, так поразительно похожая на его дочь, воспоминания всплывали особенно ярко.

Правда, вместе с ними поднималось и всё то, что он так долго пытался скрыть от самого себя — его собственная жестокость, его ошибки, его вина. Это было похоже на то, как если бы он сам раз за разом вскрывал старую рану, не давая ей зажить.

И всё же, если Агера сейчас счастлива, если мыши уничтожены и дом наконец может вздохнуть свободнее, разве этого недостаточно?

К тому же после вчерашнего разговора его отношение к Эванджелин заметно изменилось. Когда он пытался восстановить в памяти тот момент, воспоминания ускользали, распадаясь на обрывки, словно сон, который не удаётся удержать после пробуждения.

Но одно он помнил ясно.

Тот короткий, почти нереальный миг, когда Эванджелин, так похожая на Амаранс, взяла его за руку и сказала, что прощает его.

— Как у вас с Амаранс?

— Очень хорошо. Она меня слушается. Я чувствую, что она меня уважает, а не считает никчёмной.

— А тебе не страшно?

— Страшно? С чего бы? Она же наше дитя, не так ли?

Герцог сразу понял, что задал неверный вопрос. Агера настолько отчаянно хотела вернуть Амаранс, что не остановилась даже перед колдовством, и если она могла принять за дочь даже тех существ, то уж Эванджелин, столь похожую на неё, она тем более не станет бояться.

На мгновение ему показалось, будто в воздухе повис чей-то недовольный взгляд, едва ощутимый, но неприятный.

За всё время ужина Агера не умолкала, то и дело смеясь и с живостью рассказывая об Амаранс, словно та действительно находилась рядом с ними. Это только подтверждало, что Эванджелин справлялась с ролью «Амаранс» куда лучше, чем он мог предположить.

Герцог молча слушал, не перебивая.

После ужина Рико принесла чай и сама разлила его по чашкам. Хотя это и не входило в обязанности дворецкого, герцог прекрасно знал, насколько трепетно она относится к Агере, и не стал делать замечание.

— Мы с Амаранс хотим как-нибудь выбраться вдвоём за покупками, по-семейному, как раньше, понимаешь?

— Да?

Агера не сможет выйти за пределы особняка, но герцог, вместо того чтобы возразить, лишь неопределённо кивнул, не желая разрушать этот хрупкий покой, тем более что, скорее всего, она скоро сама забудет об этом разговоре.

И в этот момент Рико, разливавшая чай, вдруг тихо что-то пробормотала и уронила чашку.

Герцог резко вскочил, сердце болезненно сжалось.

— Агера!