Джейс, вспыхнувший до кончиков ушей, выглядел так, словно сам стал воплощением влюблённости. Сначала, услышав, что перед ним служанка леди Рохансон, он собирался держаться от неё подальше и не обращать внимания, но Канна оказалась из тех, на кого невозможно не смотреть.

В ней чувствовалась какая-то чистота и мягкий свет, а её скромный, но аккуратный наряд лишь подчёркивал это впечатление. Её руки были удивительно мягкими, будто она никогда не знала тяжёлого труда. При желании её вполне можно было принять за дочь знатного рода. Вспоминая прикосновение её пальцев, Джейс невольно смущался ещё сильнее.

— Пейте же, господин Джейс.

И к тому же она запомнила его имя всего за несколько дней. Разве это возможно без особого интереса? Разве это не знак?

Их случайное соприкосновение рук… неужели и оно что-то значило?

В его голове тут же возникла картина будущего. Он представлял, как, оставив службу, уедет с Канной в тихую деревню, где они будут жить спокойно и счастливо, вдали от всех тревог.

— Господин Джейс?

Он вздрогнул, осознав, что слишком увлёкся своими мыслями, и поспешно поднёс чашу к губам.

И в этот момент его сомнения начали таять.

Разве леди Рохансон стала бы прибегать к обману? Святая вода, которую ему подала Канна, казалась настолько чистой и настоящей, что сомневаться в ней становилось почти стыдно. Неужели он изначально был слишком подозрителен?

К тому же количество воды в чаше было довольно большим. Разве это не знак особого отношения? Разве остальным выдали столько же?

Желая произвести впечатление, Джейс одним махом осушил чашу. Он даже нарочно позволил воде слегка коснуться губ, вспомнив, как служанки восхищаются тем, как жадно пьют рыцари.

Украдкой взглянув на Канну, он увидел, что она наблюдает за ним с мягкой, сияющей улыбкой.

«Она… смотрит на меня?»

Не сказав ни слова, он допил всё до последней капли и вернул чашу. На этот раз их пальцы не соприкоснулись.

Ах, значит, вот как она играет? Настоящий мастер, то приближает, то отдаляет, заставляя сердце биться быстрее!

Конечно, её улыбка предназначалась всем, и в этом было что-то слишком лёгкое, почти беспечное.

Но если он скажет ей, что хочет видеть эту улыбку только для себя…

Разве она не поймёт? Разве не изменится ради него?

– Вы себя хорошо чувствуете?

– Вполне…!

Голос у него сорвался, и в тот же миг Джейса накрыла такая волна стыда, что ему захотелось исчезнуть прямо здесь и сейчас, словно провалиться сквозь землю и больше никогда не показываться на глаза. Мысль о мышах мелькнула в голове совсем не к месту, и от этого стало только хуже, потому что жар, разливающийся по телу, казался почти осязаемым.

Канна, заметив перемену, перестала улыбаться и внимательно посмотрела на него, и от этого взгляда он окончательно растерялся, уже собираясь поспешно заверить её, что всё в порядке и волноваться не стоит, как вдруг из груди вырвался хриплый звук, и в следующее мгновение из его рта хлынула алая кровь.

Канна инстинктивно отступила на шаг, и это движение неожиданно болезненно задело его, потому что в этот момент он особенно остро осознал собственное жалкое состояние. Он не сразу понял, что произошло, и лишь спустя секунду, зажав рот рукой, ощутил, как внутри всё горит, а в животе что-то судорожно мечется, вызывая липкий, нарастающий страх.

— Ещё один нашёлся.

При этих словах стоявшая рядом дворецкий спокойно сделала запись, и Джейс, обладая хорошим зрением, сразу различил строки на бумаге, где уже значились имена других людей, вытянувшиеся в длинный список:

«Кейд, 22 года, мужчина».

«Нокс, 45 лет, мужчина».

И ещё выше тянулись другие имена, образуя ровную, беспощадную цепочку, в конце которой оказалось и его собственное. Его имя стояло последним, и от одного взгляда на это внутри всё неприятно сжалось, словно он оказался среди тех, кого уже заранее определили в одну категорию.

«Погодите… Кейд?»

Это имя он не мог забыть, потому что служанка, к которой он испытывал чувства, была увлечена именно этим человеком, тем самым Кейдом, о котором говорили, что он сбежал, прихватив святую воду, и потому увидеть его имя среди записанных означало, что всё происходящее совсем не так просто, как казалось.

Он не успел до конца осмыслить увиденное, как его снова резко вывернуло, и вместе с кровью наружу вырвалось нечто тяжёлое и плотное, отчего горло болезненно защипало, а дыхание сбилось, не позволяя сделать полноценный вдох. Осознание пришло не сразу, но стоило взгляду зацепиться за длинный хвост, как сомнений уже не осталось, и Джейс, пошатнувшись, едва удержался на ногах.

Канна не двинулась к нему и не протянула руки, и это почему-то задело сильнее, чем всё происходящее с его телом.

— Мышь… Это мышь.

То, что он выплюнул, было разрубленным пополам трупом мыши, залитым кровью, с безжизненно свисающим хвостом, который не оставлял ни малейшего шанса усомниться в увиденном.

— Почему… почему у меня… мышь?

Его снова вырвало, и он уже не мог остановиться, но даже в этом состоянии его мысли упорно возвращались к одному, к Канне, потому что сейчас для него было важнее всего не происходящее с телом, а то, как она на него смотрит. Не решит ли она, что он один из тех отвратительных людей, которые едят мышей?

Собрав остатки сил, он сделал шаг вперёд, словно надеясь хоть как-то оправдаться, но слова застревали в горле, а тело отказывалось слушаться.

И всё же, вопреки его страхам, Канна не отстранилась.

— Я… я не ел…

— Да, я знаю.

— Правда…? Ты веришь мне…?

— Да, конечно, ведь вы не нарочно, правда?

Сердце Джейса дрогнуло, и его с головой накрыли эмоции, потому что в этот момент ему показалось, что Канна действительно на его стороне, что она верит ему без всяких сомнений и, более того, поддерживает его так мягко и тепло, будто он для неё не просто один из слуг.

Канна налила ещё одну чашу святой воды и протянула её ему, не убирая с лица той самой светлой, успокаивающей улыбки.

— Но вы всё же кровью плюнули, и я немного волнуюсь, не выпьете ещё?

Джейс не смог отказаться, потому что это было слишком похоже на «особое отношение», на знак внимания, предназначенный только ему, и потому он, не раздумывая, взял чашу и выпил её до конца. Однако уже в следующее мгновение его тело пошатнулось, и он, не успев толком осознать происходящее, рухнул на пол.

Изо рта вместо слюны снова хлынула кровь, горло саднило так, словно оттуда вырвали кусок живой плоти, а внутри всё бушевало, будто что-то отчаянно металось, не находя выхода.

«Что-то… оставшееся внутри?»

И в этот момент Джейс с пугающей ясностью понял, что та мышь, которую он выплюнул, была лишь половиной.

«А где же… вторая половина?»

Мысль обожгла его изнутри, и вслед за ней пришло ощущение, будто что-то действительно продолжает двигаться у него внутри, извиваясь и бьётся, словно пытается вырваться наружу.

В панике он сунул руку в рот, стараясь вызвать рвоту, но ничего не получалось, и только усиливающееся головокружение, вызванное потерей крови и, возможно, внутренними повреждениями, лишало его последних остатков сил.

Дыхание стало частым и прерывистым, из живота поднимался тяжёлый, обжигающий жар, и в этом полубредовом состоянии он, цепляясь за единственное, что казалось реальным, обратился к Канне.

— Там… там осталась мышь…

Разум подсказывал, что половина разрубленного трупа не может жить и двигаться, но ощущение было настолько явственным, что он не мог ему противиться и произнёс это вслух, надеясь, что она поймёт и поможет.

И Канна снова поверила ему.

Это было достаточно. Этого было более чем достаточно, чтобы в его сознании окончательно закрепилась мысль, что она действительно особенная, что она отличается от всех остальных и что после всего этого он просто обязан…

Когда всё закончится, когда он избавится от этой проклятой мыши и поправится, он обязательно сделает ей предложение.

Может, это и рановато, но ведь она дала ему целых три чаши святой воды, а такое не делают просто так, не правда ли?

А если вдруг она откажет… тогда он сможет обратиться к леди Рохансон, ведь, как говорят, та очень дорожит этой служанкой. Хотя, если подумать, всё может обернуться иначе, и в итоге вышвырнут не Канну, а его самого?

Тогда, по сути, можно было сказать, что между ним и Канной уже возникла некая странная близость, пусть и односторонняя, рождённая в его собственном воображении.

— Чувствуете, что что-то осталось? Хм… тогда нужно добить наверняка.

Канна, не колеблясь, схватила Джейса за подбородок и резко запрокинула ему голову, после чего без лишних слов влила ему в рот святую воду. Он поперхнулся, закашлялся, но даже в таком состоянии не выпустил чашу из рук, словно цепляясь за неё как за последнюю опору.

Не успев допить, Джейс потерял сознание, и его тело обмякло, будто в этот момент всё внутри окончательно сломалось. Лечение, по всей видимости, было завершено, и где-то на грани угасающего сознания он ещё успел подумать, что должен поблагодарить её.

«Ты и правда собираешься уничтожить все мои воплощения? Тогда я убью вас всех! Я убью вас столько раз, сколько сам умирал!»

Но из его рта вырвались слова, которых он не хотел произносить. Голос принадлежал ему, но смысл не подчинялся его воле, и от этого становилось только страшнее.

«Замолчи… я не хочу этого говорить…»

Однако тело уже не слушалось, и следующие слова, как и движения, происходили сами по себе. Колени подгибались от боли, всё тело будто плавилось изнутри, словно его одновременно жгли и топили, лишая возможности дышать.

Он попытался сделать шаг, рука сама потянулась вперёд, стремясь сомкнуться на горле Канны, но, не успев даже приблизиться, он снова рухнул, потому что его тело окончательно перестало ему принадлежать.

Внутренности словно расплавились, и больше ничто не держало его в этом мире.

На краткий миг в голове мелькнула странная, нелепая мысль — жаль, что он так и не коснулся её шеи, наверное, она была бы мягкой.

Последним, что он увидел, была сияющая улыбка Канны.

«Вот видишь… она меня любит…»

Сознание погасло.

Канна, не меняя выражения лица, слегка пнула тело ногой, проверяя, не осталось ли в нём жизни. Ситуация, в которой следовало бы пожалеть несчастного, случайно втянутого в происходящее, не вызвала у неё ни малейшего сочувствия, потому что тот самый взгляд, которым он на неё смотрел, оставил после себя лишь неприятное ощущение, слишком напоминавшее Донау.

Мысль о том, что она могла бы вернуть его к жизни и убить снова, не казалась ей чем-то из ряда вон выходящим.

«Вот бы и я могла делать это несколько раз, как тогда барышня».

Именно поэтому она влила в него три чаши подряд, словно заранее избавляясь от любых возможных сомнений.

Чтобы окончательно отогнать остатки неприятного чувства, Канна перевела взгляд на Рико, и тот холодный, внимательный взгляд заставил ту невольно вздрогнуть.

Заметив, что Рико успела сблизиться с барышней за время её отсутствия, Канна решила позволить себе лёгкую, почти невинную шутку.

— На этот раз он продержался дольше, интересно, от чего зависит реакция на святую воду? Ведь некоторые выпивают её, избавляются от мышей и остаются живы?

Рико, глядя на неё, ощутила, как по спине пробегает холодок, потому что перед ней стояла девушка, которая только что своими руками убила человека и при этом даже не изменилась в лице, спокойно рассуждая о происходящем, словно о каком-то опыте.

Пусть эти люди и были носителями, пусть они уже не были прежними, но всё же… они оставались людьми.

Что и говорить, служанка леди Рохансон не могла быть обычной, раз пользовалась такой безоговорочной любовью своей госпожи. Рико, стараясь ничем не выдать ни тревоги, ни отвращения и не вызвать у Канны даже малейшего недовольства, изо всех сил напрягла мысли и осторожно ответила:

— М-м… Может, потому что мышей съели давно?

Канна, немного подумав, словно примеряя этот ответ на правдоподобие, удовлетворённо кивнула, и Рико, едва заметно выдохнув, позволила себе короткое облегчение, будто только что прошла по тонкому льду и не провалилась.

— А с этим что делать?

— Скажем, что он сбежал, прихватив святую воду.

— Но мы это уже использовали. Лучше бы иметь побольше вариантов, чтобы не повторяться, вам так не кажется?

В её словах не было упрёка, лишь осторожная попытка сохранить видимость порядка в происходящем, хотя уже сам факт того, что она стоит здесь и обсуждает подобные вещи, ясно показывал, насколько далеко она зашла.

И всё же Рико находила для себя оправдание, потому что именно эти существа, называемые мышами, сбивали с толку госпожу Агеру, подтачивали дом герцога Хосакина изнутри и даже покушались на Мавку, а значит, в какой-то мере всё происходящее было необходимым злом.

— Стоит ли так усложнять? Даже если всем говорить одно и то же, вряд ли кто-то станет всерьёз задумываться, не так ли?

Услышав это, Рико невольно кивнула, потому что в этих словах была пугающая, но очевидная правда.

И действительно, хотя Джейс исчез буквально в одночасье, никто его не искал и не задавал лишних вопросов, словно его существование оказалось настолько незначительным, что его исчезновение просто растворилось в повседневности.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Рико, аккуратно взяв лист бумаги, на котором под именем Джейса были приписаны ещё три имени, направилась к герцогу Хосакину, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри всё оставалось напряжённым и тяжёлым.

— Ваша светлость… это список погибших на этот раз.

Герцог молча принял протянутый лист и пробежался взглядом по строкам. В этот раз их оказалось одиннадцать. Значительно больше, чем он предполагал изначально, ведь он ожидал увидеть не более двух или трёх носителей, а не целый список, растянувшийся почти на всю страницу.

Брови герцога Хосакина медленно сошлись, и на его суровом лице отразилось сложное, тяжёлое выражение, в котором переплелись сразу два чувства: глухое раскаяние за то, что он допустил ситуацию, приведшую к гибели собственных людей, и искренняя скорбь по тем, кто оказался втянут в это против своей воли.

— Погибло больше, чем я думал.