Тошнота подступала не из-за него, не из-за Габриэля, а из-за меня самой.

Как вообще могло возникнуть это чувство?

Словно в заброшенном, прогнившем горшке вдруг распустился нежный полевой цветок, источающий чистый аромат. Казалось, невидимый голос шепчет мне, убеждая восхититься этой жизнью, пробившейся сквозь гниль. Цветок будто взывал ко мне, просил обратить на него внимание, увидеть, как он, преодолев трещины в бесплодной пустыне, заслуживает восхищения, умолял полюбить его.

— Вам нехорошо. Может быть, вам не по душе что-то в доме герцога или…

Габриэль, не понимая моего состояния, растерянно попытался поддержать меня.

Мне хотелось немедленно оттолкнуть его. Но в памяти всплыло, как он страдал, когда я отвергала его раньше, и я не смогла сделать этого снова. Тепло его руки, коснувшейся меня, оказалось самым обычным, человеческим, и от этого стало только тяжелее.

Я стиснула зубы.

— Всё в порядке. Не обращайте внимания.

Я уже почти отвергла его заботу, но вовремя остановилась и поспешно сменила тему.

— Это вы, капитан Габриэль, заметно похудели.

Стараясь звучать спокойно, я придала голосу оттенок беспокойства. Габриэль сразу понял, что я хочу уйти от темы, и позволил мне это сделать. Его неизменная деликатность заставила меня мысленно облегчённо вздохнуть.

— Видимо, постоянное пребывание рядом с епископом Марик сказывается на нервах. Но я не довожу себя до изнеможения, так что вам не стоит переживать, леди.

По его виду было ясно, что он живёт в постоянном напряжении, но раз он сам просил не беспокоиться, я воспользовалась этим и отвела взгляд.

— А как поживает епископ Марик?

— Она действует всё более жёстко, словно торопится. Хотя она и прикрывается именем бога, её методы вызывают всё больше недовольства.

— Не может ли она воспользоваться ситуацией и обратить внимание на дом герцога Хосакина?

— На дом герцога Хосакина…

Я рассказала Габриэлю, что епископ Марик через дочь дворецкой получила сведения об их доме. Немного подумав, он покачал головой.

— Как бы велика ни была её власть, она не станет сразу действовать против герцогского дома. В империи всего три таких рода, к тому же состояние герцогини предпочитают не обсуждать вслух.

И правда, герцогских домов было всего три.

Я кивнула, соглашаясь с его словами, но внутри всё равно оставалось тревожное чувство.

Выходит, я не зря давила на герцога сегодня. Это беспокойство, тяжело давящее на сердце и подталкивающее к поспешным решениям, пока придётся отложить.

— Тогда хорошо. Нужно как можно быстрее разобраться с делами в доме герцога, пока епископ Марик не обратила на него внимание. Капитан Габриэль, а святая вода, о которой я просила.

— Я распорядился тайно доставить её в оранжерею, как и советовала дворецкий. Думаю, сейчас Рафаэль, перетаскивая бутыли, не скупится на проклятия в мой адрес.

Габриэль позволил себе лёгкую шутку, из чего стало ясно, что он прибыл не один, а с другими рыцарями.

Я невольно представила ворчащего Рафаэля. А Юриэль, скорее всего, молча, без единой жалобы, переносила бы тяжёлые бутыли.

Если рыцари таскают воду, ещё и ругаясь, значит, её действительно немало. Нужно будет позже проверить объём, который он сумел достать, хотя, разумеется, я собиралась заплатить за это золотом, а не принимать как подарок.

— Оранжерея… Кстати, в доме герцога Хосакина она действительно прекрасна. Раз уж вы проделали такой путь, я бы хотела показать её вам, капитан Габриэль.

Под предлогом прогулки мы направились туда. В оранжерею слугам было трудно попасть, поэтому она идеально подходила для того, чтобы спрятать святую воду. Не зря же там раньше стояли резервуары с мышиными трупами.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

— Леди Рохансон, рад видеть вас после долгой разлуки.

— Здравствуйте.

Я с искренней радостью поприветствовала Рафаэля, а Юриэль почтительно поклонилась. Рядом с ней стоял Мишель, который явно не знал, как себя вести, и, судя по его виду, с трудом сдерживался, чтобы не заговорить со мной. Похоже, Габриэль или Рафаэль заранее предупредили его, чтобы он не подходил и не начинал осыпать меня смущающими комплиментами.

Рафаэль уже собирался вклиниться между мной и Габриэлем, чтобы продолжить разговор, но Юриэль без лишних слов схватила его за ворот и потащила обратно в оранжерею, заставляя вернуться к переноске бутылей со святой водой.

Рико, помогавшая рыцарям разбирать груз, заметила меня и подошла ближе.

— Рико, ты отлично справилась.

— Не стоит благодарности.

— Здесь оказалось гораздо больше, чем я ожидала.

Глядя на сосуды со святой водой за её спиной, я не смогла скрыть восхищения, и это при том, что часть всё ещё продолжали переносить.

— Вы, должно быть, сильно устали.

Увидев, сколько воды уже находится в оранжерее, я невольно задала этот вопрос. Её было настолько много, что создавалось ощущение, будто из храма вывезли все запасы без остатка. Бутыли размером с кулер стояли десятками, и теперь было неудивительно, почему Рафаэль так возмущался, таская их.

— Нет, примерно такой же объём я уже поставлял герцогу Хосакину ранее.

Значит, я уже вылила на землю примерно столько же. Хотя та вода была загрязнена и повторно использовать её было невозможно, всё равно внутри возникло неприятное чувство потери.

Интересно, во сколько это обошлось. Я попыталась мысленно прикинуть сумму, но Рико спокойно сообщила:

— Герцог уже оплатил всё.

Вот как. Я собиралась взять это на себя, но, если подумать, всё это делается для дома герцога, так что вполне логично, что платит именно он. К тому же я и так работаю на него бесплатно.

Однако, глядя на эту гору святой воды, я ощутила странный, тяжёлый осадок. Ведь вся она была приобретена под предлогом помощи нуждающимся, а в итоге использовалась просто для уничтожения мышей.

Рико, похоже, почувствовала то же самое и осторожно предложила:

— Раз воды так много, может, часть использовать по назначению?

Даже небольшая часть могла бы помочь десяткам людей, и её предложение показалось разумным, поэтому я кивнула. Но в то же время меня посетило сомнение, имеем ли мы право решать это без разрешения герцога.

Габриэль, услышав её слова, с лёгкой, почти загадочной улыбкой ответил:

— Та часть святой воды, которая должна была пойти на благотворительность, уже отправлена туда, куда следует.

Значит, он заранее позаботился об этом.

Невероятно, и после этого здесь всё равно осталось так много. Неужели он действительно опустошил храмовые запасы.

Рико не скрыла удивления:

— Но ведь это всё равно слишком большое количество.

— Не беспокойтесь, в последнее время объём святой воды значительно увеличился, так что проблем не возникнет.

— Увеличился?

Кстати, откуда вообще берётся святая вода? В других историях жрецы используют исцеление напрямую, а не через неё, но в этом мире вся божественная сила, похоже, заключена именно в воде.

Вряд ли она просто появляется сама по себе, словно источник в храме, значит, существует какой-то особый процесс.

Заметив моё недоумение, Габриэль спокойно пояснил:

— Святая вода — это обычная вода, освящённая священниками.

Я ожидала услышать о каких-то божественных знамениях, но оказалось, что святую воду создают сами люди, освящая её молитвами.

— А что значит, что её стало больше?

— Это означает, что увеличилось число верующих и глубина их веры.

Выходило, что священники буквально создают святую воду своими молитвами, и по сути это мало отличалось от исцеления, только объём зависел от силы веры.

По спине пробежал холодок.

Причина недавнего увеличения количества святой воды стала пугающе очевидной. Всё это было следствием резни инакомыслящих, устроенной епископом Марик. Чем больше становилось жертв, тем сильнее укреплялась власть храма.

Священники, убеждённые, что совершают всё во имя бога, вверяли ему даже свои грехи, и от этого их вера только усиливалась.

— Один из священников сказал, что такой силы веры не было уже лет двадцать.

Теперь, глядя на бутыли перед собой, я ощущала их вес совсем иначе. Эта вода не возникала сама по себе, она была создана верой, выросшей на цене жизней казнённых еретиков.

Я даже не думала, что когда-нибудь почувствую облегчение от того, что на меня святая вода не действует.

— Боже… вот оно что…

Рико, прикрыв рот рукой, тяжело вздохнула. Ведь если всё пойдёт не так, и я, и дом герцога Хосакина можем стать частью этой системы, превращёнными в основу для той же самой святой воды.

— Так что вам не нужно чувствовать себя обязанной.

С этими словами Габриэль завершил разговор, и на всех словно опустилась тяжёлая тишина.

— М-м? Что это вы все такие мрачные?

Как раз в этот момент вернулся Рафаэль. Он держал огромную бутыль, но выглядел при этом удивительно бодро, будто это не стоило ему никаких усилий. Похоже, он сразу понял причину нашего настроения и решил сменить тему.

— Кстати, к вам, леди Рохансон, пришли.

Разве это не Габриэль? Пока я в недоумении моргала, Рафаэль широко раскрыл глаза и уставился на него.

— Капитан, вы что, не сказали?

О чём он не сказал?

— Ко мне пришёл кто-то ещё?

— …Да. Человек, которому вы будете рады, леди.

Габриэль произнёс это с явным недовольством.

Кто же это может быть, кому я обрадуюсь, а он нет? В голове тут же начали мелькать варианты. Неужели Джелли или, может быть… Канна?

— Барышня!

— Канна?

Стоило мне подумать о ней, как со стороны входа в оранжерею раздался знакомый голос. Канна, пыхтя и с трудом неся бутыль со святой водой, заметила меня, и её лицо тут же вспыхнуло румянцем.

Поставив груз на место, она резко развернулась и бросилась ко мне.

— О-она обнимает леди Рохансон…

Рико, наблюдая за этим, поражённо ахнула.

— Барышня! Я так скучала по вам, что не смогла не прийти!

Канна, крепко обнимая меня, прижалась, словно боялась, что я исчезну. Её слова до странного напоминали то, что совсем недавно говорил Габриэль, и теперь стало понятно, почему он не спешил упоминать её.

Она буквально цеплялась за меня, как собака, встретившая хозяина после долгой разлуки, и я, стараясь её успокоить, мягко погладила её по спине.

— Я так рада, что вас оправдали, барышня! Я думала, вы сразу вернётесь в особняк Рохансонов, а вы уехали к герцогу Хосакину, и мне было так обидно…

Слушая её всхлипы и жалобы, я тихо поддакивала, отвечая короткими фразами, стараясь её утешить.

— Да… понимаю… наверное, было тяжело… я тоже скучала…

Пока я её успокаивала, Рико, наблюдая за нами, с неподдельным изумлением прошептала:

— Леди Рохансон… улыбается…