Словно вводя его в состояние транса, я обратилась к герцогу, и из-за гулкого эха, разливавшегося по комнате, мой голос звучал так, будто раздваивается и накладывается сам на себя.

– Из-за кого?

– Из-за меня… Из-за меня…

В конце концов герцог признал свою вину.

– Ты лишь дала повод, но всё произошло по моей воле. Я виновен…

Я и сама придерживалась такого мнения. Если бы герцог не объявил о разрыве, стала бы Агера, изнывая от тоски по дочери, углубляться в алхимию?

Я уже собиралась воспользоваться моментом и окончательно «подавить» его, пока он был в таком состоянии, но снаружи вновь вмешались. На этот раз это была не рыцарь, а Рико.

– Ваша светлость, прибыла гостья. Проводить её в гостиную?

– …Да, проводи.

– Слушаюсь.

Вслед за её словами послышался удаляющийся стук каблуков. Гостья? Кто мог прийти сейчас, в такой момент?

Пока я пыталась понять, кто же эта незваная посетительница, герцог обратился ко мне с неожиданным распоряжением.

– Эванджелин Рохансон, ступай и встреть гостью.

Я? Но ведь я не принадлежу к семье герцога.

– Я не вправе принимать гостей.

– Нет, ты не гостья, а значит, имеешь на это право.

Что? Мне не послышалось? Если я не гостья и должна встречать других, это почти равносильно признанию меня внучкой!

– Проводите леди в гостиную.

Герцог подозвал слугу и велел сопроводить меня. Я покинула кабинет в полном замешательстве.

Я намеренно провоцировала его, рассчитывая либо вызвать враждебность, либо склонить на свою сторону, но никак не ожидала, что он начнёт колебаться.

Я и представить не могла, что он изменит отношение так быстро. Зная его как упрямого и своенравного человека, я предполагала, что он либо признает меня лишь перед самой смертью, либо будет вести себя холодно и противоречиво, скрывая истинные чувства.

Интересно, что именно заставило его передумать и принять меня.

– Я провожу вас, леди.

Следуя за слугой, я всё ещё пыталась разобраться в происходящем, мысленно перебирая возможные объяснения.

А может быть, эта гостья настолько опасна, что герцог решил выставить меня вперёд в качестве своеобразного щита?

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Мужчина с гербом Хосакинов остался в комнате один, погружённый в тяжёлые, не дающие покоя раздумья.

Казалось, сам воздух вокруг сгустился и давил на него, лишая возможности выпрямиться, словно не позволяя поднять голову, хотя перед ним не было никого, кому он хотел бы выразить раскаяние.

Куда уходит душа, отвергнутая богом? Если запятнанная душа Амаранс растворилась и впиталась в землю, то неудивительно, что герцогу так трудно дышать, будто сама почва тянет его вниз.

— …Амаранс.

Даже после того как Эванджелин покинула кабинет, он не мог заставить себя поднять голову, ведь ему казалось, что стоит лишь выпрямиться, и перед ним окажется образ дочери, полный немого упрёка.

Хотя он и объявил, что не признаёт Эванджелин Рохансон, та, кого он впустил в этот дом, была пугающе похожа на Амаранс, и это сходство было настолько очевидным, что вызывало почти физическое отвращение. Впрочем, учитывая её происхождение, иного и ожидать не приходилось.

Каждое резкое слово, произнесённое Эванджелин, звучало для него как упрёк самой Амаранс, а его собственная холодность по отношению к ней становилась повторением прошлого, от которого он так и не смог уйти.

— Я сожалею.

Ещё совсем недавно герцог Хосакин не знал сожалений, ведь на его плечах лежала ответственность за множество жизней, доверившихся ему, и это оправдывало любую твёрдость.

Именно поэтому, когда в разгар преследования инакомыслящих Амаранс призналась, что сделала ошибочный выбор, он без колебаний объявил о разрыве с дочерью.

Грех, совершённый Амаранс, должен был искупить только она сама, и герцог был в этом абсолютно уверен. Перед ним всегда было своё солнце, незыблемый ориентир, которому он следовал, не допуская ни малейших сомнений в правильности собственных решений.

— Я был глуп. Только теперь я начинаю понимать Амаранс.

Если бы Агера не обратилась к колдовству, он, возможно, так и не осознал бы этого до самого конца своей жизни.

После смерти Амаранс Агера утратила рассудок. Возможно, было бы легче, если бы она винила герцога, но она оказалась слишком слабой, чтобы переложить свою боль на другого, и потому её время словно остановилось.

Герцогу же приходилось жить рядом с человеком, который, казалось, движется вспять, словно возвращаясь в прошлое.

Он сам следовал за солнцем, и с каждым новым рассветом становился старше, тогда как Агера, повернувшись к нему спиной, с каждым закатом будто молодела, удаляясь от настоящего.

Однако, в отличие от Амаранс, он не мог отпустить Агеру, ведь именно она оставалась для него самым важным человеком. Даже в таком положении он продолжал надеяться, что бог всё же проявит милость к ней.

Чувство вины перед дочерью уступало силе его любви к жене, и, вероятно, для Амаранс таким же смыслом существования была Эванджелин, то самое существо, которое он теперь не мог принять.

Герцог медленно выдвинул ящик стола и достал письма, которые хранил долгие годы, бережно проводя по ним рукой. Это были послания от Амаранс, отправленные уже после их разрыва.

Он так и не осмелился их открыть, опасаясь увидеть в них слова, с которыми не смог бы справиться, и потому лишь хранил их, не читая, на протяжении всей своей жизни.

«Отец».

Из-под стола выскочила мышь. Нет, это была его дочь.

Герцог не стал мешать ей взобраться на стол, позволяя этому странному существу действовать, будто сам уже догадывался о её природе.

Воспользовавшись моментом его душевной слабости и растерянности, «мышь» попыталась проникнуть в его разум, словно обволакивая сознание липким, тягучим шёпотом.

Если бы Эванджелин увидела это, она бы, вне себя от ярости, не задумываясь сожгла бы её заживо за попытку посягнуть на то, что считала своим.

«Почему отец бросил меня? Почему ты не защитил меня? Что я сделала не так? Отец оставил меня. Ты хотел, чтобы я умерла в одиночестве. Я скоро умру. Спаси меня. Отец. Я хочу вернуться в дом герцога».

Казалось, мышь пересказывала содержание тех писем, которые герцог так и не осмелился открыть. Её голос, как ни странно, звучал до боли знакомо и напоминал голос Эванджелин.

Был ли голос Амаранс таким же?

Из-за того, что он так старательно пытался забыть прошлое, воспоминания истлели, рассыпались в пепел, и даже голос дочери исчез из его памяти.

«Проглоти меня. Съешь меня. Разжуй меня. Я очень вкусная мышь. Если ты меня съешь, я прощу тебя. Я не буду ненавидеть отца».

Не отдавая себе отчёта в собственных действиях, герцог протянул руку и схватил мышь, словно поддавшись её гипнозу.

И всё же…

Если бы Эванджелин не предупредила его заранее, он, возможно, действительно поддался бы до конца. Эти слова предназначались не ему. Они были обращены к другой дочери Агеры, той, которую он когда-то уничтожил.

В груди вспыхнула ярость.

И эта ярость была направлена не столько на Агеру, прибегнувшую к колдовству, сколько на призванное ею существо, что делало его реакцию холодной и, по сути, несправедливой.

— …Ненавидь меня вечно.

Герцог сжал руку так сильно, что его глаза налились кровью, а мышь в отчаянии начала царапать его, пытаясь вырваться.

— Амаранс, моя дочь. Я не надеюсь на твоё прощение. Поэтому продолжай ненавидеть меня даже после смерти.

Хруст.

Раздался сухой звук ломающихся костей, но он не ослабил хватку.

«Мышь», даже умирая, снова возвращалась к жизни, и он понимал, что стоит ему отпустить её хотя бы на мгновение, как она ускользнёт и станет добычей кого-то другого в этом доме.

И потому герцог снова и снова сжимал руку, уничтожая её каждый раз, как она возвращалась.

Это продолжалось долго.

До тех пор, пока Эванджелин, которая казалась ему куда более настоящей дочерью, чем это жалкое создание, не вернулась в кабинет.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Мне даже не пришлось готовиться к приёму гостьи, потому что Рико всё организовала сама, без лишних указаний. Если бы наши отношения сложились иначе и между нами возникла вражда, жизнь в доме герцога стала бы куда более тяжёлой и изматывающей.

Я ждала в гостиной, и вскоре появилась та самая гостья, о которой говорил герцог. Люди в плащах вошли внутрь, но я сразу поняла, кто передо мной, и едва сдержала радостный возглас.

— Капитан Габриэль.

Услышав моё обращение, Габриэль откинул капюшон, и его печальная, утончённая красота тут же открылась взгляду. Казалось, даже освещение в комнате подстроилось под этот момент, и вокруг стало заметно светлее.

— Я рад, что вы сразу меня узнали.

Он мягко улыбнулся, и это только усилило впечатление, будто всё пространство вокруг него стало ярче.

Давно я его не видела, и, похоже, за это время мой «иммунитет» к его внешности заметно ослаб, потому что мне едва удалось удержаться от того, чтобы не начать открыто восхищаться. Чуть не уронила своё достоинство.

— Я не ожидала, что вы придёте лично.

Теперь стало понятно, почему герцог поручил именно мне встретить гостью, всё дело было в Габриэле.

Но ведь епископ Марик следит за ним, не спуская глаз, разве для него не опасно появляться здесь самому? Именно поэтому я и отправила письмо от имени Миши.

Услышав мои слова, Габриэль слегка опустил взгляд, и в его выражении промелькнула тень вины.

— Не так часто выпадает шанс увидеть вас, леди. Мы не виделись так долго, что я, несмотря на риск, не смог удержаться и пришёл.

Он был прав, с тех пор как мы вместе спасали Иеремию, прошло немало времени.

От того честного и преданного своему делу рыцаря, каким он был раньше, почти ничего не осталось. Габриэль окончательно оказался внутри моего «аквариума», и теперь я отчётливо это осознавала. Именно поэтому он был рядом со мной, отвернувшись от своей веры и долга.

Но, раз в моём «аквариуме» был только он один, совесть тревожила меня не так сильно. Хотя, если там только один… можно ли это вообще назвать аквариумом. Впрочем, это уже не столь важно.

— Было бы хорошо, если бы и вы, леди, хоть немного скучали по мне.

Он добавил это с лёгкой грустью, явно будучи уверенным, что я о нём не думала.

А ведь я действительно скучала.

Хотя бы потому, что хотела спросить, почему он, не сказав ни слова, оставил меня разбираться с этим кошмаром.

— Я тоже скучала по вам, капитан Габриэль.

Пусть и по своим причинам, но разве это что-то меняет. Я без колебаний одарила его этим признанием, ведь после столь долгой разлуки было бы глупо не воспользоваться моментом.

— Правда?

Услышав мой ответ, Габриэль широко распахнул глаза, и в этом взгляде не было ни капли сомнения или попытки уловить скрытый смысл, лишь чистая, искренняя радость от того, что я о нём думала.

— Значит, вы, леди Эванджелин, вспоминали обо мне.

Его светлая улыбка невольно приковала мой взгляд.

— Я счастлив уже от того, что занимал хоть малую часть вашего времени, пусть даже только в мыслях.

Он говорил так, будто моё признание, такое незначительное по сути, оказалось для него дороже любых слов похвалы. Его глаза слегка покраснели, хотя он не плакал, но было ощущение, что эмоции вот-вот прорвутся наружу.

Я никогда прежде не видела человека, настолько переполненного одним единственным чувством, и этим чувством было счастье.

И видеть Габриэля, обычно холодного и сдержанного, таким, раскрасневшимся, искренне улыбающимся, а главное, понимать, что причиной этого являюсь я, оказалось странно тяжело.

Сердце забилось быстрее, и вместе с этим к горлу подступило неприятное ощущение, почти как тошнота. Я поспешно прикрыла рот рукой.

— Леди?

Габриэль мгновенно убрал улыбку, и в его взгляде появилась тревога.

Я отвела глаза.