Встреча с герцогом обычно происходила после обеда.

Неужели уже так поздно?

Я машинально взглянула на часы. Стрелки показывали уже больше двух. Даже позже обычного. Похоже, сегодня я наконец выспалась и проспала дольше, чем собиралась.

Сказав, что сейчас приведу себя в порядок, я начала переодеваться. Рико помогала мне с одеждой.

— Вы и сегодня не будете есть?

— Да, аппетита нет.

Ложь.

На самом деле я была настолько голодна, что могла бы съесть всё, что попадётся под руку. Скорее всего, Рико уже прекрасно понимала, что мои слова — всего лишь отговорка.

— …Вы совсем отказываетесь от еды. Я начинаю бояться, что вы однажды просто потеряете сознание.

— Не переживай. Я не упаду в обморок.

Я добавила это, чтобы хоть немного успокоить её.

Пудинг, выполняющий роль кота-курьера, регулярно приносил мне еду из особняка Рохансонов, поэтому в обморок я точно не упаду. Рико об этом, конечно, не знала. Она просто видела, что я постоянно отказываюсь от еды, и, естественно, начинала волноваться.

Но есть блюда, приготовленные на кухне, где водятся мыши, я всё равно не собиралась.

— Если вы так говорите, леди…

Рико, хоть и с явным сомнением, всё же уступила.

— Однако, леди, вы должны помнить, что обычные люди едят каждый день.

— Ты хочешь сказать, что остальные начнут считать меня странной?

Вот почему она так настойчиво возвращалась к этой теме. Похоже, кто-то из слуг уже начал шептаться у меня за спиной, обсуждая мою чрезмерную чистоплотность.

Наверное, никто в особняке не отказывался от еды так упрямо, как я, даже несмотря на нашествие мышей.

Со стороны это наверняка выглядит как какая-то болезненная одержимость чистотой. А на самом деле я просто осторожничаю, потому что святая вода на меня не действует. И объяснить им это я, конечно, не могу.

— Мне вовсе не обязательно обращать внимание на каждый чужой взгляд.

— …Вы правы, леди Рохансон.

Рико, похоже, принадлежала к тем людям, которые, однажды начав доверять человеку, полностью становятся на его сторону и больше не спорят.

Хорошо, что я тогда спасла Мавку.

Кстати… как она там?

— Как Мавка? «Мыши» больше не приближаются к ней?

— Нет. Благодаря вашей кошке, леди.

Сейчас из-за нехватки святой воды Пудинг стал охотиться гораздо реже. Всё оставшееся время я поручила ему охранять Мавку. Судя по всему, с этой задачей он справлялся прекрасно.

Переодевшись, я последовала за Рико и села перед туалетным столиком. Рико начала аккуратно расчёсывать мои спутанные после сна волосы. Она действовала осторожно, стараясь не причинить ни малейшего неудобства.

И вдруг её движения остановились.

В зеркале я заметила, что Рико о чём-то глубоко задумалась. Только когда наши взгляды встретились в отражении, она словно очнулась.

— Ах, простите. Я на мгновение задумалась.

— О чём именно? Расскажешь?

Рико явно колебалась.

— Это не то, что должно вас беспокоить, леди.

— Это уже мне решать.

— ……

— Рико.

Лишь когда я твёрдо произнесла её имя, она наконец уступила.

На самом деле, когда человек так смущается, обычно речь идёт не о чём-то по-настоящему серьёзном. Если бы дело было действительно важным, она бы просто промолчала и переживала в одиночку.

Немного помедлив, Рико всё же заговорила.

— Я всё думаю… почему мыши нацелились именно на Мавку.

— На Мавку?

И правда.

Я почему-то даже не задумывалась об этом.

Вопрос оказался неожиданным, но в нём явно был смысл.

Как и сказала Рико, за всё время, пока мы ловили и уничтожали множество мышей, единственным человеком, которого они целенаправленно искали, была Агера — та, кто их призвала. Мыши почему-то называли её «мамой».

Но к Мавке они проявляли странную, почти навязчивую настойчивость.

— Она моя дочь… но Мавке ведь всего шесть лет. У них не должно быть причин так цепляться к ней…

На этом Рико замолчала.

Я задала вопрос, но, похоже, сама Рико и не надеялась получить на него точный ответ. Поэтому разговор постепенно сошёл на нет.

Пока она продолжала расчёсывать мои волосы, я перебирала в памяти всё, что знала о Мавке.

Что в ней особенного? Чем она отличается от остальных?

Но сколько ни размышляй, Мавка оставалась самым обычным ребёнком. Весёлым, беззаботным, таким, каким и должен быть шестилетний ребёнок.

Единственное, что можно было отметить, — это то, что в особняке почти не было детей, а сама Мавка была дочерью Рико.

Но раз «мыши» так упорно её искали, значит, должна существовать какая-то причина.

— Леди Рохансон, я закончила.

— Правда? Спасибо.

Услышав это, я отбросила свои мысли и поднялась со стула.

Сейчас сколько ни размышляй, всё равно ничего не понять. Возможно, позже, когда мы узнаем о «мышах» больше, причина сама станет очевидной.

— Пойдём. Дедушка, наверное, уже заждался.

Хотя сказала я это скорее по привычке.

На самом деле я прекрасно понимала, что герцог вряд ли стал бы меня ждать. Даже если бы я вовсе не пришла, он, скорее всего, просто продолжил бы заниматься своими делами.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Мы вместе с Рико направились к кабинету герцога. Остановившись у двери, она дважды постучала.

— Ваша светлость, это Рико. Я привела леди Рохансон.

— Входите.

Сегодня герцог снова был погружён в бумаги. Будучи главой одного из крупнейших домов страны, он, видимо, действительно был завален делами и не мог позволить себе даже короткого отдыха. Граф Рохансон в своё время вёл себя точно так же. Он постоянно сидел среди документов и почти не находил времени для меня.

Иногда мне казалось, что было бы куда лучше, если бы эти люди хоть иногда уделяли внимание собственным семьям, а не бесконечным стопкам бумаг.

Я мысленно пожаловалась на эту несправедливость, но затем, как великодушный человек, решила проявить снисходительность.

— Добрый день.

Не дожидаясь приглашения, я спокойно опустилась на диван.

За время жизни в особняке я успела понять одну важную особенность герцога Хосакина. Он терпеть не мог людей, которые без конца ждут его разрешения на каждый шаг. Поэтому Рико часто принимала решения самостоятельно, если это входило в её обязанности.

Похоже, то же самое распространялось и на меня. Даже когда я позволяла себе вести себя немного дерзко, герцог, к моему удивлению, не делал замечаний.

«Неужели он стал мягче?»

Сложно было поверить, что тот самый человек, который при нашей первой встрече метнул в меня бокал только за то, что я слегка задела его самолюбие, теперь терпит мои выходки. В конце концов, я ведь здесь и демонов изгоняю, и над уничтожением мышей голову ломаю. Было бы крайне обидно не получить за это хотя бы немного снисходительности.

— Сегодня у тебя нет вопросов? Тогда зачем ты тратишь моё время. Ступай.

Герцог язвительно бросил эти слова, и все мои надежды мгновенно рассыпались.

О каком смягчении характера вообще могла идти речь. Я явно поспешила с выводами.

На самом деле вопросов у меня было предостаточно. Просто сейчас было не время задавать их напрямую.

Мне нужно было многое выяснить, но прежде герцог должен был сам хоть немного раскрыться.

До сих пор я ни разу не спрашивала его об Амаранс. Стоило лишь упомянуть её имя, как он сразу мрачнел и начинал раздражаться. Поэтому в те короткие моменты, когда нам удавалось поговорить, мы обсуждали исключительно практические вопросы, связанные с избавлением особняка от «мышей».

К слову, выражение лица герцога в тот момент, когда он услышал, что Нигела ест мышей, было поистине бесценным. Вспоминая это, я до сих пор едва сдерживала улыбку.

— У меня очень много вопросов. Я просто стараюсь подобрать слова так, чтобы лишний раз вас не беспокоить.

На мой приторно-вежливый ответ герцог лишь коротко фыркнул.

Немного поразмыслив, я решила рискнуть. Если всё будет продолжаться в том же духе, мы никогда не продвинемся вперёд.

Епископ Марик пока затаилась, но никто не мог гарантировать, что она не нанесёт удар в любой момент.

— Как вы думаете, когда епископ Марик решит воспользоваться вашей слабостью?

— О чём ты говоришь.

— Когда она сочтёт, что настало время осудить дом Хосакина. У вас есть предположения?

— Разве ты сама не обещала помешать этому? Или теперь решила, что не справишься?

— Если дело не будет продвигаться, вполне возможно. В конце концов, это не мой дом. Я могу просто вернуться в особняк Рохансонов и забыть обо всём.

Герцог, по всей видимости, решил, что я всего лишь пытаюсь им манипулировать, и не придал моим словам никакого значения.

Значит, придётся действовать жёстче.

— Епископ Марик объявит госпожу Агеру еретичкой. Под предлогом очищения она уничтожит вместе с ней весь ваш дом и сожжёт его дотла. А имя моей матери, Амаранс, навсегда останется связанным с демоном, которого призвала госпожа Агера.

Это вовсе не было преувеличением. Если мы не уничтожим мышей раньше, чем вмешается епископ Марик, всё действительно может закончиться именно так.

— Но, к счастью, это не будет клеветой, не правда ли?

Скрип.

Перо, которое до этого плавно скользило по бумаге, резко остановилось.

— Как вы думаете, почему госпожа Агера вообще прибегла к колдовству?

Впервые с тех пор, как я начала приходить в кабинет герцога, он посмотрел на меня без привычной хмурой гримасы.

— И почему вы, несмотря на это, всё равно держите её рядом с собой?

Ситуация выглядела поразительно странной.

Меня он даже родственницей не считает. С Амаранс он разорвал отношения только потому, что она родила внебрачного ребёнка. А вот свою жену, которая, потеряв рассудок и страдая деменцией, прибегла к колдовству и подвергла опасности весь дом, он по-прежнему не отпускает.

— А свою дочь вы бросили.

Если бы взгляд мог убивать, моя голова уже покатилась бы по полу. Когда-то он наверняка швырнул бы в меня перо, словно метательный нож.

Но сейчас он этого не сделает.

Потому что я ему нужна.

— Ах ты дрянь…!

Герцог вскочил на ноги и закричал так, будто хотел собственноручно вырвать мне язык.

Все очки симпатии, которые я так старательно набирала, наверное, в этот момент обнулились. Мечта о семейном раскаянии снова стремительно отдалялась.

— Агера прибегла к колдовству из-за тебя! И то, что я прогнал Амаранс, тоже… всё из-за…

— Всё из-за чего?

Герцог, указывая на меня пальцем, продолжал кричать, но внезапно запнулся. Похоже, дыхание сбилось, и он на мгновение задохнулся.

Снаружи сразу же раздались встревоженные удары в дверь.

— Ваша светлость? Что случилось? Нам войти?

— Не шумите. Ничего не произошло, убирайтесь!

Резко прикрикнув на них, герцог заставил рыцарей замолчать. Затем он глубоко вдохнул и снова опустился в кресло.

За эти несколько секунд он словно постарел на десяток лет.

Он закрыл лицо морщинистыми руками. Слёзы, возможно, уже высохли, но сомнений не оставалось: он только что плакал.

— Да. Из-за тебя…

В его голосе звучало тяжёлое сожаление.

Из-за того, как сдавило горло, слово «ты» прозвучало почти как «я». Было ясно, что герцога терзает чувство вины.

Глядя на деда, который, казалось, готов был провалиться сквозь землю, мне, наверное, следовало проявить такт и остановиться.

Но вместо этого я едва не испытала торжество.

Ведь герцог, который всё это время ощетинивался, словно ёж, наконец-то сбросил одну из своих защитных оболочек и показал настоящие чувства. Вся его агрессия оказалась лишь способом защищаться.

— Разве это не вы сами виноваты?

— Если продолжишь в том же духе, я вырву твой дерзкий язык.

— Моя мать винила не меня, а вас. Кто, одержимый собственным упрямством, разорвал с ней отношения и изгнал её? Кто заставил госпожу Агеру так отчаянно тосковать по своей дочери?