Когда я заговорила об Амаранс, Рико решительно кивнула. Затем она посмотрела на меня иначе, словно увидела во мне что-то новое.

— Леди Рохансон, вы, должно быть, очень любите свою мать.

Люблю?

У меня по отношению к Амаранс осталось только чувство вины, и ничего больше. Пусть я и вселилась в это тело не по собственной воле и просто пользуюсь телом Эванджелин, всё равно перед настоящей Амаранс мне неловко. По крайней мере, в отличие от графа Рохансона, я это понимаю.

Наверное, Рико пришла к такому выводу потому, что я просила герцога рассказать об Амаранс и даже попросила отдать мне её комнату.

— Я тоже люблю маму.

Мавка, будто не желая уступать мне, крепко обняла Рико.

Я ведь не про Рико говорила, что люблю.

От этой нелепой ситуации мне даже стало смешно.

Что ж, ничего не поделаешь. Придётся закрыть глаза и принять роль экзорциста.

Мне ведь ещё нужно услышать от герцога истории об Амаранс. К тому же в особняке Рохансонов, как говорят, завёлся предатель, так что возвращаться туда сейчас тоже непросто. Да и если подумать, идти мне особенно некуда.

К тому же я уже пообещала герцогу избавить его дом от мышей.

Я не из тех людей, кто легко отказывается от собственных слов. Хотя, если честно, мне просто не хотелось признавать, что я, такая занятая и важная, ввязалась в изгнание демонов из дома герцога из-за одной маленькой девочки. Так было проще успокоить себя.

— Но ты должна будешь помогать мне во всём. Нельзя просто стоять в стороне, как вчера.

— Да, леди. Спасибо вам. Я сделаю всё, что в моих силах.

Услышав моё условие, Рико серьёзно кивнула.

Я ничего не ответила и продолжила гладить Пудинга.

Я осторожно пощупала его живот. К счастью, он был пустым. Если бы Пудинг успел съесть хотя бы одну мышь, я бы, не раздумывая, развернулась и покинула этот дом, не оглядываясь ни на Мавку, ни на Агеру.

Но, судя по всему, мышей он не ел, а значит, со мной всё в порядке.

Могли бы и раньше об этом сказать.

Пудинг, который, похоже, переживал что-то вроде подросткового периода, смутился от моих ласк, попытался слегка отодвинуться и свернулся клубком. Однако при этом он всё равно не слез с моих коленей. Это выглядело невероятно мило!

Чтобы окончательно успокоиться, я принялась старательно гладить его по голове.

С того самого дня, когда мы поговорили с Рико, мы начали настоящую охоту на мышей.

— Пудинг, не мог бы ты пройтись по особняку и приносить мне всех мышей, которых найдёшь?

Охоту на мышей, бегающих по дому, я полностью поручила Пудингу. Я велела ему ловить всех, кого он увидит, но ни в коем случае не есть их.

Конечно, я прекрасно знаю, что в своём настоящем облике наш Пудинг — настоящий красавец, ничуть не уступающий принцу. Однако для меня он всё равно остаётся просто котом в переходном возрасте.

Пусть он и зверолюд, но для кота ловить и есть мышей — почти инстинкт. Если бы я не предупредила его заранее, и Пудинг случайно съел бы мышь, став носителем демона, призванного Агерой, что тогда?

Я сразу представила себе, как в таком случае разнесу здесь всё до основания.

К счастью, мои страхи оказались напрасными. Пудинг выполнял мои просьбы с удивительной добросовестностью.

Мыши, которых он приносил, действительно не умирали обычным способом, как и говорила Рико. Чтобы окончательно уничтожить такую мышь, её нужно было либо погрузить в святую воду, как делал герцог, либо сразу сжечь.

Однажды я подумала, что святая вода стоит слишком дорого, поэтому закрыла глаза и попыталась просто сжечь мышь.

И в тот момент, когда она начала кричать от боли, у меня по коже побежали мурашки.

— Спасите! Больно! Горячо! Мама!

— Мама! Спасите меня! Горячо! Пожалуйста, спасите!

Слушая эти крики, разрываемые огнём, я вдруг почувствовала себя епископом Марик.

Проще говоря, на мгновение мне показалось, будто я заглянула в повседневную жизнь величайшего злодея, какого только можно представить.

Говорят, епископ Марик сжигала целые семьи. Интересно, как после такого у неё вообще еда в горло лезет?

Даже мне, хотя я прекрасно знаю, что эти мыши — лишь воплощение демона, их уничтожение даётся тяжело. Совесть ноет, руки дрожат, а по ночам начинают сниться кошмары.

Вот почему фанатики так пугают.

Хотя в мире, где существует лозунг вроде «Сенсация! Бог солнца существует!», это уже не секта… но всё равно.

— Эванджелин, ты убиваешь собственную мать! Я Амаранс! Потуши огонь! Вытащи меня… Нет, лучше я сама сожгу тебя! Я свяжу тебя верёвками и с наслаждением буду смотреть, как ты медленно сгораешь заживо! Когда ты умрёшь, мать обязательно вернётся ко мне!

— Значит, просто сжигать их сразу нельзя.

Дрожащая Рико, старательно соглашаясь с каждым моим словом, опустила мышь в святую воду.

Дело было вовсе не в цене святой воды. Я просто боялась, что моя психика однажды не выдержит.

Само по себе убивать мышей собственными руками уже морально тяжело. А когда они, умирая, начинают кричать и проклинать тебя, становится по-настоящему жутко. В такие моменты даже невольно думаешь, а вдруг их проклятие действительно сработает.

Нет. Сейчас точно не время размышлять о стоимости святой воды. Будем считать, что мы просто платим за собственное душевное спокойствие.

Теперь я наконец поняла, почему герцог Хосакин складывал мышей в резервуары.

Раньше я думала, что у старика просто странные вкусы. Но оказалось, он уже прошёл через всё это раньше. А эти жуткие картины и хранение мышей в резервуарах были всего лишь способом экономить святую воду.

— А что мы будем делать, если святая вода закончится?

Как оказалось, опасения были вполне оправданными.

Благодаря Пудингу, который оказался прирождённым охотником и приносил мышей буквально пачками, наши запасы святой воды начали стремительно таять.

Если бы я знала об этом раньше, то ни за что не стала бы выливать воду из резервуаров в оранжерее.

Хотя тогда я ведь не знала, что это была святая вода.

В общем, это не моя вина. Виноват герцог, который заранее ничего не объяснил.

— Леди Рохансон, что нам делать со святой водой? Если заказать большое количество, в храме обязательно останутся записи, и это вызовет подозрения…

— А кто раньше доставал святую воду для вашего дома?

— …Капитан Габриэль.

— Тогда и в этот раз придётся просить помощи у капитана Габриэля.

Если подумать, Габриэль тоже хорош. Раз он снабжал герцога святой водой, значит, он давно знал о происходящем, однако в своём письме не обмолвился об этом ни словом.

Хотя, если быть честной, это вполне в духе сдержанного Габриэля. Он всегда предпочитал не вмешиваться в чужие дела. Но хотя бы намекнуть всё же мог.

— Нужно отправить письмо.

Без святой воды мы не могли продолжать избавляться от мышей, поэтому я написала Габриэлю и попросила помощи, поинтересовавшись, сможет ли он достать для нас ещё немного святой воды.

Однако привезти её в большом количестве было опасно. Если в дом герцога Хосакина начнут массово доставлять святую воду, всем сразу станет ясно, что здесь происходит нечто подозрительное.

Поэтому нужно было придумать убедительное оправдание.

Тайно провезти много святой воды так, чтобы епископ Марик ничего не заметила, практически невозможно. Поэтому мы решили прикрыться другой причиной.

Я вспомнила историю с виконтом Хвикеля, который присваивал пожертвования.

Именно она подсказала мне идею.

Поводом станет то, что герцог Хосакин якобы собирается раздавать святую воду беднякам.

Кстати, если подумать, не поэтому ли так быстро распространились слухи о болезни герцога? Может быть, именно потому, что он добывал святую воду, не позаботившись заранее о таком прикрытии.

Смысл письма был предельно прост.

«Пришли побольше святой воды».

Однако писать это прямо было опасно. Вдруг кто-нибудь тайком прочитает письмо. Поэтому мне пришлось добавить множество отступлений и писать так, будто я просто хожу вокруг темы, не называя её прямо.

Было ясно, что письмо из особняка Рохансонов или из дома Хосакина обязательно проверят, поэтому пришлось использовать другое имя. Габриэль заранее предупредил, что если возникнет необходимость писать ему, лучше воспользоваться именем Миса.

Получателем в письме значился Мишель, брат Мисы. Конечно, это было лишь формальностью. На самом деле письмо всё равно попадёт к Габриэлю.

— Артемисия?

Рико удивлённо склонила голову, увидев, какие странные имена я указала в графах отправителя и получателя. Однако она прекрасно понимала, насколько опасно, если информация о доме герцога Хосакина попадёт к другим священникам. Поэтому она не стала задавать лишних вопросов и просто сделала вид, что ничего странного не заметила.

Я передала письмо Рико и наконец позволила себе немного передохнуть.

— Пудинг, ты сегодня отлично поработал. Давай немного отдохнём, пока не придёт ответ от Габриэля.

Услышав, что можно отдохнуть до тех пор, пока не прибудет новая партия святой воды, Пудинг заметно оживился.

Неужели я и правда слишком загоняла его?

Обрадовавшись тому, что больше не нужно идти на охоту, он сразу начал приставать ко мне, требуя поиграть. Я лениво щекотала его рукой, а сама тем временем размышляла о том, что делать дальше.

«Хорошо хотя бы, что мышей стало заметно меньше…»

Когда Габриэль пришлёт святую воду, с мышами можно будет разобраться тем же способом, что и раньше.

Но настоящая проблема заключалась не в мышах.

Проблема была в людях, которые их съели.

«Кто же из них стал носителем?»

Определить это было практически невозможно.

Возьмём хотя бы Нигеллу, о которой мы точно знали, что она носитель. Она вела себя совершенно нормально, словно никогда не делала ничего странного. Если бы не свидетельства Мавки и Рико, я бы ни за что не заподозрила её.

Получается, и другие люди, которые съели мышей, ничем не отличаются от обычных.

Мы с Рико долго ломали голову, пытаясь придумать хоть какой-нибудь способ отличить их, однако так и не нашли решения.

Получалась настоящая ситуация из поговорки про клопа и сожжённый дом.*

*Коррейская пословица «Ничего, что дом сгорел, зато клопы подохли» (или «Сжечь дом, чтобы избавиться от клопов») описывает абсурдную ситуацию, когда ради устранения незначительной проблемы уничтожается что-то очень ценное. Поговорка высмеивает непропорциональные меры, приносящие больше вреда, чем пользы.

Теперь я начала понимать, почему епископ Марик предпочитала поджоги и уничтожала целые семьи. Возможно, она выбрала этот метод именно потому, что он самый простой и надёжный.

Может быть, в этом мире это действительно считается правильным решением.

Но у меня не было привычки уничтожать людей так же легко, как это делает епископ Марик, поэтому мне нужно было найти другой путь.

Однако сколько бы я ни думала, в голову не приходило ничего толкового. Я ведь совершенно ничего не знала о демонах.

В конце концов я просто пожаловалась Пудингу.

Всё-таки он зверолюд. Наверное, он знает о подобных вещах больше, чем обычный человек.

– Пудинг, есть какой-нибудь хороший способ?

– Если речь о том, как поймать демона… Мне кое-что приходит на ум.

Пудинг, уже успевший принять человеческий облик, улёгся так, что его голова оказалась у меня на коленях. Его золотистые волосы, словно готовые рассыпаться солнечными искрами, щекотали мне ноги сквозь ткань платья.

— Когда святой рыцарь принесёт святую воду, вы должны напоить ею всех.

— Всех в особняке?

— Да.

Пудинг кивнул и спокойно продолжил объяснять.

— Святая вода очищает всё, что противоречит воле бога солнца. Если невозможно отличить это обычным взглядом, значит, нужно использовать силу бога солнца.

Наш котик гений.

Я тут же взъерошила Пудингу волосы. Решение оказалось удивительно простым. Нужно всего лишь дать святую воду всем, кто находится в особняке, как он и сказал.

Обычным людям святая вода не причинит вреда.

Проблема только в тех, кто оказался в состоянии, похожем на заражённых личинок кордицепса. Если они уже слились с демоном в единое целое, возможно, они просто растворятся вместе с ним и погибнут.

От одной этой мысли становилось немного страшно, однако всё равно это выглядело куда лучше, чем сжечь весь особняк целиком. К тому же в таком состоянии их уже, пожалуй, трудно назвать людьми.

Оставалось лишь надеяться, что Габриэль привезёт достаточно святой воды. Похоже, настало время вытрясти из него все возможные запасы.

К счастью, нам не нужно лечить людей. Значит, не придётся вливать в каждого по целому флакону. Однако даже так святой воды потребуется немало.

— Госпожа Эванджелин, продолжайте гладить.

Похоже, я задумалась и перестала водить рукой по его волосам. Пудинг сразу же напомнил об этом.

— Ну же, быстрее.

До чего же он милый! Его можно было бы гладить бесконечно!

Я снова запустила пальцы в его волосы. Тонкие золотистые пряди мягко скользили между пальцами.

Мм… Говорят, что если волосы слишком тонкие, то со временем может начаться облысение. Интересно, а у нашего…

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Прошло уже три дня с тех пор, как я отправила письмо Габриэлю. Ответа пока не было. Впрочем, и признаков того, что епископ Марик вот-вот ворвётся в дом герцога, тоже не наблюдалось.

Но расслабляться всё равно было рано. Раз епископ Марик уже проявила интерес к дому герцога Хосакина, она могла в любой момент использовать его в своих целях.

Пока я внимательно следила за тем, что происходит снаружи, я постепенно привыкала к жизни в особняке герцога. Даже комната Амаранс со временем перестала казаться чужой и стала почти привычной.

— Леди Рохансон, это я, Рико.

— Входи.

С Рико мы тоже заметно сблизились.

Формально ко мне была приставлена личная служанка по имени Хейзел. Однако, поскольку было невозможно понять, кто из людей может оказаться носителем, а рассказывать кому попало о том, что мы днём и ночью охотимся на мышей, которые на самом деле являются демонами, и уничтожаем их святой водой, было бы крайне неразумно, Хейзел прислуживала мне только в первый день моего пребывания в доме герцога.

После этого Рико практически полностью взяла заботу обо мне на себя.

Она управляла делами дворецкого, присматривала и за мной, и за герцогом, а заодно вместе с нами участвовала в ловле мышей. Одним словом, работы у неё было выше крыши.

Рико вошла в комнату, слегка поклонилась и вежливо поприветствовала меня.

— Леди, меня послали за вами. Герцог просит вас пройти к нему.