Рико надеялась, что, даже узнав всю историю, я проявлю великодушие и всё равно останусь на стороне Агеры. Однако сохранять спокойствие у меня не получалось. Пока Рико рассказывала о прошлом, я лишь мысленно повторяла одно и то же.

Да что же это вообще такое?!

Когда я услышала только обрывок о том, что Агера использовала колдовство, я ещё пыталась утешить себя мыслью, что всё это может быть происками епископа Марик.

Герцог Хосакин, который, казалось, собирался прожить всю жизнь в разлуке со мной, внезапно стал моим союзником. Поэтому я решила, что епископ Марик просто решила устранить его и ради этого придумала какую-то хитрую интригу.

Но даже представить себе не могла, что всё окажется настоящей бедой, которую они навлекли на себя сами.

— Госпожа Агера безмерно любила госпожу Амаранс.

Это я и без того знала.

Перед глазами неожиданно всплыл образ пожилой женщины с ясным лицом, удивительно похожей на моё. Она называла меня Амаранс. Насколько же сильной должна быть любовь, чтобы человек, страдающий деменцией и уже забывший даже собственный возраст, всё ещё помнил свою дочь так ясно.

Хотя из-за герцога им пришлось разорвать отношения, в глубине души она по-прежнему безмерно любила свою дочь. И под этой любовью скрывалось огромное чувство вины.

— Эта любовь превратилась почти в одержимость. В конце концов госпожа Агера переступила границу и попыталась с помощью колдовства призвать госпожу Амаранс.

Что?

Призвать мёртвого человека? Она что, окончательно сошла с ума?

Хотя, если говорить честно, в бытовом смысле она и правда была не в себе. Возможно, из-за деменции она просто не понимала, насколько опасно колдовство.

Раз Рико сказала, что при помощи колдовства было призвано нечто, это больше напоминало алхимию, чем спиритизм.

У меня начинала кружиться голова. Неужели Агера действительно попыталась заняться алхимией? Колдовство уже само по себе серьёзная проблема, однако алхимия вообще считается абсолютным табу!

Это что, сюжет из какого-то другого мира?!

Хотя, если подумать, для окружающих разницы почти нет. Колдовство в любом случае считается преступлением, связанным с демонами, поэтому всё это наверняка воспринимается одинаково.

— Герцог не признал призванное госпожой Агерой своей дочерью.

Ну разумеется!

Он ведь даже меня, родную внучку, не хочет признавать. С чего бы ему вдруг принимать какое-то создание, призванное колдовством, и называть его своей дочерью?

С его педантичным и принципиальным характером это было бы просто невозможно.

Если подумать, ещё хорошо, что он сразу не попытался уничтожить её.

— Поэтому он попытался уничтожить призванное существо.

Ну вот. Я же так и сказала!

За такой точный анализ характера герцога мне уже можно выдавать диплом.

— Но оно не умирало.

Ого. Противник оказался крепким.

История вдруг окончательно приобрела оттенок настоящего фэнтези, и на мгновение я даже забыла, насколько всё это серьёзно. Меня просто захватила странная история о невероятно упрямом существе.

Бессмертное существо, которое невозможно убить. Это ведь буквально как в романе. Хотя, если подумать, я и так нахожусь внутри романа.

Тем временем Рико продолжала объяснять.

— Оно не умирало. Оно продолжало делиться и выживать. Когда его разрубали пополам, оно продолжало существовать в рассечённом виде. Когда его дробили на множество частей, происходило то же самое. Тогда, размышляя о том, как избавиться от него окончательно, кто-то предложил измельчить его так, чтобы ничего не осталось, и скормить животным.

До этого Рико говорила, опустив голову, однако теперь она подняла взгляд.

В её глазах читался безмолвный вопрос.

Догадываешься, что произошло дальше?

И, как только прозвучало слово «животные», меня действительно осенило.

— Мыши?

Мыши, которыми были заполнены резервуары.

Мыши, которые вчера звали Мавку человеческими голосами.

Мыши, которых, по словам Мавки, съела служанка Нигелла.

Какие ещё животные могли быть в этом особняке, кроме этих мышей?

Рико почти незаметно кивнула. В этом крошечном движении чувствовалось сомнение, будто ей самой не хотелось признавать приближающуюся правду.

— Да. Всё верно. Это существо скормили мышам.

По коже пробежали мурашки.

Если раньше я слушала эту историю почти с интересом, словно менестрель* рассказывал какую-то мрачную балладу, то теперь одна только мысль об этом вызывала холодную дрожь.

*Менестрель — это средневековый (с XII века) профессиональный странствующий поэт-музыкант, певец, нередко музыкант-инструменталист.

Сам факт убийства я ещё могла принять. О правах человека здесь говорить странно, а после переселения я и без того насмотрелась на смерть. В мире, где я теперь живу, подобные вещи считаются обычными.

Но скормить живое существо мышам — это уже совсем другое!

Мысль о том, что то, что Агера призвала как свою дочь, было скормлено мышам, вызывала у меня почти физическую тошноту. Мне пришлось приложить усилие, чтобы подавить подступающие рвотные позывы.

— Но мы упустили одну важную вещь. Мы забыли, что госпожа Агера использовала именно колдовство. С таким явлением обычные люди не способны справиться. Мы думали, что после того как существо скормили мышам, всё закончится. Однако колдовство оказалось далеко за пределами того, что могли представить такие обычные люди, как мы.

Теперь всё, что я видела вчера, наконец складывалось в единую картину.

Я и так подозревала, что происходящее связано с колдовством. Однако я даже представить не могла, что всё окажется настолько… странным.

— Мыши, съевшие это существо, сами стали им.

Значит, если подвести итог, получается следующее.

Существо, призванное Агерой, напоминало планарию*, которая размножается делением. При этом оно действовало как паразит, подобно кордицепсу, который захватывает тела насекомых и управляет ими.

*Планария — это свободноживущий плоский червь класса ресничных, обитающий преимущественно в пресных водоемах. Гермофродиты.

Судя по тому, как вчера эти существа искали Мавку и даже предлагали себя съесть, они, похоже, способны гипнотизировать людей и заставлять их поглощать себя.

Если всё так, то Нигелла вовсе не колдунья. Она просто несчастная жертва, попавшая в ловушку этого существа.

А настоящей виновницей оказывается Агера.

Женщина, которую я считала самой невинной из всех.

Я и представить не могла, что здесь сработает классическое правило детективов. Преступником оказывается тот, кого меньше всего подозреваешь.

И правда. Я совсем забыла одну простую вещь. Это ведь всё-таки вымышленный мир.

Ха…

Почему-то мне совсем не смешно.

Разве это не должна была быть семейная драма о раскаянии? Почему вдруг жанр сменился с душещипательного романа на настоящий постапокалипсис?

Что это вообще за безумие — заражаться, съев мышь, словно в каком-нибудь зомби-апокалипсисе? Но, к сожалению, это была вовсе не фантазия. Это была реальность, с которой я столкнулась лицом к лицу.

Если бы я заранее знала, что всё настолько серьёзно, я бы ни за что не давала герцогу столь безрассудного обещания разобраться с этим.

В таких случаях обычно вызывают экзорциста или кого-нибудь из храмовых специалистов, а не случайного человека вроде меня! Я ведь даже не дезинсектор! Максимум, кем меня можно назвать — это хозяйкой кота!

Тем временем Рико, словно не замечая моего почти безумного состояния, спокойно продолжала объяснять.

— В другое время мы бы обратились за помощью в храм… но сейчас это невозможно.

Она не договорила, однако смысл и так был понятен. Сейчас храму нельзя ничего сообщать.

Уже одно то, что герцогиня сама прибегла к колдовству, означало, что любое обращение в храм стало бы для семьи равносильно добровольному самоубийству.

— Если бы капитан Габриэль не снабжал нас святой водой, к этому моменту весь особняк уже превратился бы в гнездо этих «мышей».

Теперь наконец стало понятно, зачем герцог складывал мышей в резервуары.

Это была не просто вода. Это была святая вода.

Интересно, сколько её понадобилось, чтобы наполнить все эти резервуары? Получить такое количество, наверное, стоило гораздо дороже, чем просто добиться моего оправдания.

Впрочем, сейчас это был далеко не самый важный вопрос.

Я сожгла мышей, и они превратились в пепел. Но если кто-нибудь вдохнёт этот пепел, не заразится ли он?

А что насчёт меня самой?

После нашего «костра», когда я убирала пепел, его было так много, что он разлетался в разные стороны. Кажется, я даже вдохнула немного.

Неудивительно, что вчера у костра Рико держалась от меня на расстоянии!

Похоже, она просто решила заранее позаботиться о собственной безопасности.

Я уже собиралась схватить её за грудки и как следует встряхнуть, однако Рико опередила меня, внезапно низко опустив голову.

— Вот и вся история.

С этими словами она закончила объяснение. А у меня в голове в тот момент возникла только одна мысль. Похоже, на этом закончилась и моя спокойная жизнь.

— Леди Рохансон, вчера, уничтожив мышей в резервуарах, вы уже доказали свои способности. Я очень прошу вас. Умоляю, спасите дом герцога Хосакина.

Рико склонилась ещё ниже. Казалось, ещё немного, и она действительно опустится на колени.

Я даже не смогла сказать ей, чтобы она выпрямилась, и просто смотрела на её склонённую голову.

До чего же бессовестный человек.

И самое бессовестное здесь было то, что она собиралась рассказывать всё это при Мавке. Я ведь ясно сказала, что детям не стоит слышать такие разговоры. Теперь мне даже хотелось называть её не Рико, а бессовестной!

Значит, теперь я должна уничтожить этих демонов, похожих на планарий, которыми люди заражаются, просто съев их.

Я думала, что герцог станет для меня спасательной соломинкой, однако, похоже, сильно ошиблась. Семейное раскаяние? Наверное, это моя вина, что я забыла, в каком жанре нахожусь.

Здесь ведь драма на разрыв нервов. А в такой истории до спокойного семейного раскаяния ещё очень далеко.

Хотя… возможно, всё не так безнадёжно.

Если я избавлю их от такой напасти, как эти «мыши», меня, вероятно, действительно начнут носить на руках.

Но даже в такой ситуации герцог продолжал держаться холодно и по-прежнему отвергал меня.

Впрочем, если честно, он изначально на меня особенно и не рассчитывал.

Если я останусь здесь, меня, чего доброго, сметут вместе со всем домом герцога. Нужно немедленно возвращаться в особняк Рохансонов! Тайна происхождения, предатель в особняке — всё это сейчас не имеет значения. Если я продолжу находиться здесь, то просто погибну!

Раз они уже подобрались к Мавке, значит, рано или поздно добрались и до остальных слуг. Герцог сказал, что, раз никого не удалось подкупить, они обратились к ребёнку, однако дело было вовсе не в этом.

Самое важное заключалось в другом. Епископ Марик внимательно следит за домом герцога.

Повод для обвинений можно найти всегда, а здесь ещё и в самом особняке наглядно проявляются последствия колдовства. Если епископ Марик решит напасть на дом герцога, это уже не будет выглядеть клеветой.

Разобравшись с домом Хосакина, можно будет спокойно занести этот случай в учебники как наглядный пример того, к чему приводит использование колдовства. И никто не сможет этому возразить.

Хватит. Пора бежать.

Оставив Рико со склонённой головой, я решительно открыла дверь.

— Леди?

— …Мавка.

Если бы перед дверью не стояла Мавка, я бы действительно сразу сбежала.

Она уже вернулась. Рука, которую она собиралась поднять, чтобы открыть дверь, заметив меня, неловко спряталась за спину.

— Почему мама кланяется? Вы уже уходите, леди?

Мавка, невинно наклонив голову, задала этот вопрос.

Пудинг, вырвавшись из её объятий, ловко запрыгнул ко мне на руки. Он настойчиво начал мять меня лапками, и в этих мягких прикосновениях словно читалась настойчивая просьба.

Давай уйдём отсюда. Уйдём от Мавки. Уйдём из этого дома как можно быстрее.

Но стоило мне снова посмотреть на Мавку, как охватившая меня тревога неожиданно улеглась.

Я будто очнулась — словно меня окатили ледяной водой. В памяти всплыли те голоса, что вчера так отчаянно звали Мавку. И тут же возник другой вопрос: если я сейчас уйду, не желая связываться с делами герцогского дома, что станется с ней?

Перед глазами всплыло вчерашнее лицо Мавки, искажённое рыданиями, и вдруг наложилось на её сегодняшнюю светлую улыбку.

Следом в памяти промелькнули наши Мэри, сёстры Дейзи, а потом и сын мадам Киндер, который погиб слишком рано.

Ха…

Если «мыши» действительно нацелились на Мавку, то стоит мне просто развернуться и сбежать, и эта девочка окажется в смертельной опасности, разве не так?

К тому же за ней уже следит храм.

Если я брошу Мавку и спасусь одна, чем я тогда буду отличаться от того самого типа, графа Рохансона, который бросил собственную дочь, лишь бы спасти себя?

— Нет, куда же я пойду? Я просто открыла дверь, потому что подумала, что ты, Мавка, уже вернулась.

Видимо, это действительно моя слабость. Я совершенно беспомощна перед детьми.

Я вернулась назад и снова заняла своё место.

— Рико, подними голову.

После короткой паузы Рико медленно подняла голову.

Интересно, её мучает совесть? Вчера она держалась от меня подальше, боясь заразиться от мышей, а теперь ситуация сложилась так, что я, как ни крути, оказалась привязана к дому герцога и должна играть роль экзорциста. Возможно, ей действительно неловко.

— Я помогу.

— Леди Рохансон!

Рико воскликнула, и в её голосе прозвучала искренняя благодарность.

— В конце концов, я не могу позволить кому-то безнаказанно называть себя моей «матерью».