Получив эту ошеломляющую новость, я фактически оказалась выставленной из приёмной герцога.

«Мне это послышалось?»

Я всё ещё пребывала в полном замешательстве. Честно говоря, больше всего мне сейчас хотелось схватить Пудинга и со всех ног помчаться обратно в особняк Рохансонов. Как это вообще понимать, что Агера применила колдовство? Что здесь, в конце концов, происходит?!

Герцог бросил всего одну фразу, похожую на взрывную бомбу, и сразу же выпроводил меня за дверь. И что мне теперь делать с этой информацией?!

Пока я стояла, пытаясь привести мысли в порядок, мой взгляд неожиданно встретился с Рико, которая, оказывается, всё это время ждала меня у двери.

— Вы вышли рано.

— Мы даже чай не пили.

Обычно аристократы ведут разговоры очень осторожно. Они долго ходят вокруг да около, пытаясь прощупать собеседника или соблюсти все тонкости этикета, поэтому беседы часто затягиваются на долгие часы. Именно поэтому во время таких разговоров почти всегда подают чай, чтобы гости могли смочить горло.

А если чай не подали, это означает лишь одно. Разговор будет коротким.

Я сразу поняла, что герцог не собирается уделять мне много времени. Он даже не предложил чай и продолжал перебирать бумаги, словно я была всего лишь очередной строчкой в его расписании.

Правда, я всё равно не ожидала, что он выставит меня после одной-единственной фразы, которая перевернула всё с ног на голову.

Рико выглядела так, будто хотел о чём-то спросить, однако никак не решалась начать разговор. Похоже, её больше всего интересовало, рассказал ли мне герцог о сути происходящего.

— Дедушка сказал, чтобы подробности я узнала у тебя, Рико.

Рико отправляет меня к герцогу за разрешением, герцог отправляет меня обратно к Рико за объяснениями. Похоже, они доверяют друг другу настолько, что готовы бесконечно перекидывать меня из стороны в сторону.

Мне очень хотелось прямо здесь вытрясти из Рико всю правду, однако вокруг было слишком много ушей.

— Если герцог позволил, я всё объясню. Может, сначала пройдём в мою комнату?

— Обязательно именно в твою?

У меня ведь тоже есть комната. Хотя, если быть точной, это всё-таки комната Амаранс.

— …Прошу прощения, но Мавка очень хотела лично поблагодарить вас, леди.

Рико нарочно упомянула Мавку, будто пытаясь показать, что причина только в этом. Однако раньше она явно не хотела отдавать мне комнату Амаранс, поэтому вполне возможно, что у неё есть и другие причины избегать её.

Впрочем, сейчас я всё равно не могла это выяснить, да и отказываться от его предложения особого смысла не было.

С другой стороны, сам факт того, что она приглашает меня в свою комнату, означал, что между нами всё-таки появилось некоторое доверие. До герцога, конечно, ещё далеко, однако наши вчерашние посиделки у костра явно не прошли даром.

— Хорошо, идём.

Рико, судя по всему, очень дорожила Мавкой. А раз я решила завоевать её расположение, было бы разумно хорошо относиться и к её дочери. Ведь чтобы завоевать человека, сначала нужно завоевать его окружение.

Напевая что-то себе под нос, я направилась вместе с Рико в её комнату.

Когда мы вошли, Мавка, почувствовав наше присутствие, сонно протёрла глаза, выбежала нам навстречу и неожиданно крепко обняла меня.

— Вы вернулись!

Судя по тому, как она доверчиво прижалась ко мне, похоже, она приняла меня за Рико. Конечно, она была сонной, но наши с Рико лица всё-таки не настолько похожи, чтобы их можно было перепутать.

Она что, правда меня не боится?

Впрочем, ещё вчера, когда она так спокойно подошла ко мне, стало ясно, что эта девочка совсем не такая, как другие.

— Мавка!

Рико испуганно вскрикнула и поспешно оттащила Мавку от меня. Девочка только теперь осознала, что обнимает вовсе не Рико, и мгновенно побледнела, после чего начала судорожно втягивать воздух, словно не могла как следует вдохнуть.

Похоже, она испугалась того, что обняла не того человека. Значит, всё-таки испугалась? Вчера, пока её душили рыдания, она разговаривала со мной без всякого стеснения, однако, если подумать, было бы довольно странно, если бы маленький ребёнок спокойно льнул к печально известной аристократке Эванджелин.

Но всё равно было немного обидно. Вчера она буквально липла ко мне, а сегодня вдруг держится так осторожно, словно мы едва знакомы. Такое чувство, будто что-то сначала подарили, а потом внезапно отняли.

Испугавшись, что из-за сбившегося дыхания у Мавки начнётся икота, я поспешила её успокоить.

— Хорошо спала?

— Ик.

Мавка всё-таки начала икать. Похоже, моё обращение подействовало совсем не так, как я рассчитывала. Я ведь просто хотела её успокоить.

— Ик, простите, леди Рохансон… И-ик.

По тому, как осторожно она стала со мной разговаривать, сразу стало ясно, что Рико успела поговорить с ней обо мне. Вчера она упорно называла меня ангелом, а теперь обращалась исключительно «леди Рохансон».

Казалось, ещё немного, и она снова расплачется. Вчера она и так пролила целое море слёз, так что в таком темпе ей скоро понадобится вода не меньше, чем пустынному путнику.

Честно говоря, утешать плачущих детей вовсе не входило в список моих талантов. Вчера я спаслась сладостями, но сегодня у меня ничего подобного не было, поэтому я просто мягко погладила её по голове.

Мавка застыла, будто её парализовало, и уставилась на меня широко раскрытыми глазами, полными ужаса.

— Я хочу услышать от тебя не «прости», а другие слова.

— Ах… Ах! Спасибо! Спасибо за вчера!

— Хорошо.

Как только я приняла её благодарность, Мавка, хоть в глазах всё ещё блестели слёзы, расплылась в широкой улыбке. Ещё секунду назад она икала и боялась даже поднять на меня взгляд, а теперь сияла так ярко, будто солнце выглянуло после грозы. Всё-таки ребёнок остаётся ребёнком.

Рико, которая привела меня сюда под предлогом, что Мавка хочет поблагодарить меня лично, наблюдала за этой сценой с таким выражением лица, словно увидела нечто совершенно невероятное.

— Леди Рохансон… вы, оказывается, совсем не такая, как кажетесь. Вы добры к детям.

А ты думала, что я, как рассказывают слухи, совершаю с детьми всякие злодеяния? Тем более с твоей дочерью?

Я не стала произносить это вслух, но просто улыбнулась Рико. На улыбку, как говорится, рот не раскрывают. Правда, у герцога в похожей ситуации дело закончилось брошенным бокалом, так что лучше не проверять чужое терпение.

— Похоже, разговор будет долгим. Может, приготовить чай?

— Нет, спасибо. Мне сейчас совсем не хочется ни есть, ни пить.

Мне совершенно не хотелось пользоваться посудой в доме, где повсюду водятся мыши. Если бы я честно объяснила причину, меня наверняка обвинили бы в излишней брезгливости, поэтому я просто сказала, что у меня нет аппетита.

На самом деле дело было не в капризах. Я вовсе не привередничаю. Просто не хотелось подхватить какую-нибудь заразу от этих мышей. Если такое случится, мне, на которую святая вода не действует, будет совсем плохо.

Я до сих пор хорошо помню тот случай, когда остановила голыми руками меч Азазеля и поранилась. Тогда рана заживала больше двух недель. Конечно, как у вселившейся, у меня довольно высокая скорость регенерации, однако тот факт, что святая вода на меня не действует, остаётся огромным недостатком.

Иногда всё складывается совершенно неожиданно, поэтому осторожность никогда не бывает лишней. Если кто-нибудь подсыплет яд в еду, мой чит-код со святой водой никак не поможет, и тогда всё закончится очень быстро.

К мышам добавилась ещё одна причина внимательно следить за тем, что я ем.

Хотя, если подумать, епископ Марик вряд ли стала бы травить меня ядом. Скорее всего, она предпочла бы вытащить меня на свет и устроить публичную казнь под каким-нибудь удобным предлогом.

Услышав, что чай мне не нужен, Рико не стала настаивать и быстро села напротив.

— Ну, с чего бы начать…

Она собиралась продолжить, однако я вдруг вспомнила кое о чём и прервала её.

— Подожди. Мы собираемся говорить при ребёнке?

— Мавка умная девочка.

— Даже если она умная, ей всё равно всего шесть лет. Не обязательно, чтобы она знала абсолютно всё.

Тем более вчера эта девочка пережила слишком много пугающих событий. Я, конечно, считаю, что детям нужно рассказывать важные вещи, однако тёмные тайны собственной семьи — совсем другая история.

К тому же разговор пойдёт о колдовстве. Для маленького ребёнка это слишком тяжёлая тема.

И ещё один момент. Мы не знаем, когда священники снова попробуют подступиться к Мавке, поэтому лучше быть осторожнее.

— Тогда, Мавка…

Рико замялась, не зная, стоит ли отправить девочку из комнаты. Похоже, после вчерашнего она боялась оставлять её одну.

— Если не хочешь отпускать её одну, можно поручить кому-нибудь присмотреть за ней.

— Но… мы ведь не знаем, кто ещё может оказаться таким же, как Нигелла. Сейчас я никому не могу доверять.

В голосе Рико звучала тревога.

И действительно, ситуация выглядела довольно иронично. Колдовство устроила Агера, служанка ела мышей, а единственным человеком, которому можно доверять, оказался посторонний гость. То есть я.

В таком случае стоит приставить к Мавке другого постороннего, но надёжного телохранителя.

— Пудинг.

Стоило мне произнести это имя, как Пудинг бесшумно появился у меня на коленях.

Рико, увидев кота, широко раскрыла глаза. Похоже, она решила, что животное находилось здесь всё это время, просто она не заметила.

— Опять эта кошка…

Рико зажала рот дрожащей рукой и пробормотала это почти шёпотом. Интересно, она испугалась? Или у неё аллергия на кошачью шерсть?

Я решила, что при ней лучше не показывать Пудинга слишком часто.

В отличие от Рико, Мавка обрадовалась коту так, будто увидела старого друга.

— Это та самая кошка, что была вчера!

— Мавка, не хочешь немного поиграть с Пудингом снаружи?

— Да! Кошку зовут Пудинг?

— Да.

— Какое милое имя! Хотя, конечно, не такое милое, как Кики!

Мавка крепко обняла Пудинга.

Что бы там ни говорила ей Рико, со мной она теперь держалась осторожно, однако к кошке это не относилось. Всё-таки кошка ни в чём не виновата.

— С кошкой мыши к тебе не подойдут. Теперь ты можешь быть спокойна.

Согласившись с моими словами, Мавка подняла на Рико сияющий взгляд. Это была настоящая атака глазами. Вчера я уже испытала на себе, насколько трудно выдержать такой взгляд. В конце концов Рико тоже не устояла, тяжело вздохнула и нехотя кивнула.

— Но всё равно будь осторожна с людьми. Опасайся и Нигеллы, и тех, с кем обычно играешь. Поняла?

— Да, я поняла! Я буду играть только с кошкой!

Рико ещё несколько раз повторила свои предупреждения и лишь после этого позволила Мавке выйти. Пудинг обиженно мяукнул, словно спрашивая, неужели его позвали только ради этого, однако я старательно отвела взгляд.

Прости, Пудинг. У меня важная миссия.

Когда ребёнок и кот покинули комнату, атмосфера внутри сразу стала холодной.

Будто внезапно наступила зима.

Если бы я знала, что будет так неуютно, попросила бы чай хотя бы для того, чтобы согреть руки. Но теперь было уже поздно. Просить напиток, который я всё равно не собираюсь пить, выглядело бы странно, поэтому я решила поступить как взрослый человек и разрядить повисшую тишину.

— Тогда перейдём к делу.

И в этот момент я поняла, что немного промахнулась.

Я так привыкла к тому, что герцог всегда говорит исключительно по существу, что автоматически повторила её манеру. Однако Рико, похоже, тоже хотела быстрее перейти к разговору, поэтому просто молча кивнула.

— Герцог… до какого момента рассказал?

Рико задала вопрос дрожащим голосом. Дрожь чувствовалась не только в голосе, но и в руках. Когда мой взгляд задержался на её пальцах, Рико поспешно сжала их и опустила руки вниз.

— Он сказал только то, что госпожа Агера использовала колдовство.

— Значит, он рассказал лишь самую основу…

Какая там основа! Герцог просто переложил всё на тебя!

На секунду у меня даже появилось желание поссорить их между собой, но я вовремя удержалась.

— Тогда я всё объясню.

Рико глубоко вздохнула и продолжила уже гораздо тише.

— Прошу вас, леди Рохансон. Даже узнав все обстоятельства, постарайтесь простить госпожу Агеру и принять её.