Отец, ничего об этом не зная, продолжал снова и снова пытаться уничтожить «мышей». Когда на следующий день после того, как он разрубил их пополам, вместо одной появилось уже две, он вновь взялся за дело. Он рубил их снова, дробил, измельчал, перемалывал до тех пор, пока «мыши» не утратили свой первоначальный облик.

Но и на этом он не остановился. В отчаянной попытке избавиться от них окончательно он решил скормить «мышей» другим мышам, надеясь, что так сможет уничтожить их навсегда. Именно тогда и появились те «мыши», которые существуют теперь.

Однако все его попытки не имели значения.

Пока мать желала возрождения, «мыши» могли умирать сколько угодно, но неизменно возвращались вновь.

Когда их тела разрубали, они возрождались в двух экземплярах. Когда их съедали обычные мыши, они, наоборот, превращали этих мышей в своих носителей и продолжали существовать уже внутри них.

Так «мыши» снова и снова умирали, рождались, пожирали и сами становились пищей, бесконечно вращаясь вокруг матери и стремясь исполнить её желание.

Если бы в дом не пришла другая дочь, они могли бы жить так вечно, в своём странном и извращённом счастье.

Поэтому та, кто появилась в особняке, стала для них врагом.

Девушка по имени Эванджелин Рохансон была призвана отцом, который ненавидел «мышей». Для «мышей» она стала соперницей, посягнувшей на место Амаранс. Более того, к их раздражению, мать тоже проявляла к Эванджелин особое расположение.

И к тому же Эванджелин во многом превосходила их.

Прежде всего внешне она была удивительно похожа на Амаранс. Тела «мышей» были изуродованы и разделены отцом, поэтому они уже не могли выглядеть цельно и красиво, как Эванджелин.

И всё же «мыши» отчаянно хотели доказать, что и они похожи на Амаранс. К счастью для них, существовало место, где их тела лежали грудой. Мать, понимая их чувства, села рядом.

Тогда «мыши» решили, что должны показать облик, который будет ещё более достойным дочери, чем образ Эванджелин.

Именно поэтому они уговорили служанку матери сорвать ткань, накрывавшую резервуары. Они показали всем, кто находился в оранжерее, свой изменённый облик.

Они пытались подражать облику Амаранс, стремясь выглядеть совершенной дочерью, однако реакция людей оказалась далека от той, на которую они рассчитывали. К тому же странная вода, в которой были замочены их тела, мешала удерживать форму, и подражание быстро распалось.

И всё же мать заметила, что «мыши» стали немного больше похожи на Амаранс.

Это стоило тех страданий, которые им пришлось терпеть, хотя вода причиняла сильную боль.

Служанка по имени Нигелла тоже сыграла свою роль. «Мыши» очень полюбили Нигеллу.

На самом деле они хотели жить с Эванджелин в мире и согласии. Они думали, что даже если отец призвал её и она заняла их место, то как сёстры они всё равно смогут поладить.

Однако Эванджелин без колебаний встала на сторону отца.

Когда она прямо заявила ему о намерении уничтожить «мышей», те, подслушав этот разговор, охваченные тревогой, начали беспокойно метаться в своих мыслях. Их мучил один и тот же вопрос, от которого невозможно было избавиться. Смогут ли они одолеть Эванджелин и не отвернётся ли мать от них, выбрав её?

Самым большим их недостатком было то, что у них не было человеческого облика.

Эванджелин обладала почти совершенной внешностью, и именно это делало её особенно опасной соперницей.

«Мыши» ни за что не могли воспроизвести Амаранс так же точно и безупречно, как это получалось у неё. Они прекрасно понимали, что в таком виде никогда не смогут полностью удовлетворить желание матери.

Именно поэтому они пришли к единственно возможному выводу: прежде всего им необходимо стать людьми, обрести человеческий облик.

«Мыши» выбрали Нигеллу, которая особенно пришлась им по душе, и решили сделать её новой «мышью». Те, что лежали в резервуарах, уже не годились для этого, однако оставались и другие. Нигелла начала есть уцелевших «мышей», а чтобы она не испугалась и не отказалась, они постарались сделать так, чтобы их вкус казался ей необычайно приятным. Боясь, что она может подавиться, «мыши» даже позаботились о том, чтобы каждая из них ощущалась для неё как лёгкое и желанное лакомство.

Но этого было недостаточно.

«Мыши» старались ещё усерднее, потому что понимали, что нужно изучить всё, что связано с дочерью. Именно тогда они столкнулись с маленькой девочкой, которую мать любила особенно сильно. Эту девочку звали Мавка.

«Мыши» начали наблюдать за ней. Они внимательно следили за тем, как она ведёт себя, что делает, как разговаривает и как именно нужно вести себя, чтобы вызывать любовь. Всё это они изучали через Мавку.

Постепенно Мавка стала нравиться им самим.

А если она нравилась им, значит, она должна нравиться и матери.

И тогда «мыши» решили скормить мышь и Мавке. Они настойчиво звали её, искали по всему дому и старались заманить к себе, однако в конце концов Эванджелин отняла её у них.

Снова.

Эванджелин постоянно отнимала у «мышей» то, что принадлежало им. Поэтому «мыши» всё больше убеждались в том, что она действительно является их злым врагом.

Но сдаваться они не собирались.

Они просто нашли другую дочь.

Эта девушка сидела перед сном и медленно расчёсывала волосы. Почувствовав на себе чужой взгляд, она испугалась и тревожно оглянулась по сторонам.

— П-привидение?

Хотя её лицо было не таким совершенным, как у Эванджелин, бледность и форма всё же чем-то напоминали Амаранс. Этого оказалось достаточно, чтобы «мышам» она тоже понравилась.

Тогда они отправили к ней одну из своих мышей. Девушка должна была принять её за вкусный плод. Слова «мышей» обладали особой силой.

И действительно, девушка посмотрела на мышь с таким выражением, будто перед ней лежало аппетитное угощение. Она схватила её за хвост и проглотила целиком.

Проглоченный «плод» сам начал медленно скользить по горлу, будто живое существо, зарываясь всё глубже и глубже внутрь. Девушка лишь выплюнула то, что осталось снаружи. Отрубленный хвост мыши упал на пол.

Позже она описала это ощущение так.

Когда я ела виноград, мне показалось, что это не отдельные ягодки, а целая гроздь.

Таково было впечатление дочери от поедания мыши.

Пока «мыши» внимательно изучали свою новую носительницу, Эванджелин неожиданно напала на них.

Части «мышей», которые, находясь в святой воде, снова и снова умирали и возрождались, были уничтожены огнём. Эванджелин каким-то образом знала способ убить «мышей», хотя никто ей об этом не говорил.

Это напугало их.

«Мыши» начали бояться Эванджелин даже больше, чем собственного отца. Отец пытался их уничтожить, но не знал, как это сделать. Эванджелин же могла действительно их убить.

Казалось, победить её невозможно.

И всё же, чтобы «мыши» смогли стать Амаранс, Эванджелин должна была исчезнуть.

И вдруг «мышей» осенила, как им показалось, гениальная мысль.

Если Эванджелин съест «мышей», то «мыши» станут Эванджелин.

После этого они начали настойчиво отправлять мышей к ней одну за другой.

Однако рядом с Эванджелин находился кот, который охранял её. Этот кот ловил всех мышей и безжалостно их уничтожал.

Тогда «мыши» поклялись однажды отомстить этому коту.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Я отправилась к герцогу, чтобы сообщить ему, что разобралась со всеми мышиными трупами, которые хранились в резервуарах. Услышав это, герцог явно удивился и признался, что никак не ожидал, будто я справлюсь с этим всего за один день.

— Тогда увидимся после обеда.

После такого предложения меня, пожалуй, могло бы вырвать прямо на месте. К тому же, услышав о том, что на кухне появились мыши, я уже решила, что в доме герцога лучше всего объявить добровольную голодовку. И Мавка, и Рико собственными глазами видели, как на кухне люди ели мышей.

После такого мне совсем не хотелось прикасаться к еде, приготовленной в этом доме. Если уж совсем проголодаюсь, Пудинг и Джелли смогут доставить мне что-нибудь из особняка Рохансонов курьерской службой, так что переживать особо не о чем.

Пока за мной не пришла Рико, я ждала в комнате Амаранс и заодно осматривала её.

Похоже, герцог собирался разговаривать со мной, одновременно разбирая бумаги. Честно говоря, каждое его движение выглядело так, будто он специально подбрасывает новые поводы для будущего раскаяния.

— Я и не думал, что ты справишься с тем, на что даже святая вода не действует. Как тебе это удалось?

Очень просто. Я их сожгла.

Вообще-то мне самой хотелось спросить, почему он, вместо того чтобы просто сжечь всю эту дрянь, занимавшую столько места, тратил святую воду и держал всё в резервуарах. Однако отвечать честно было нельзя.

Да, способ оказался простым, когда знаешь, что делать, но разве не лучше представить всё так, будто речь идёт о чём-то грандиозном. Авторитет ведь тоже нужно как-то поднимать.

— Способом, который вы, ваша светлость, ни за что не смогли бы использовать.

— …Вот как?

Герцог заметно нахмурился, и по его лицу было ясно, что такой ответ ему совсем не понравился. Тем не менее он, похоже, решил, что важнее всего сам результат. Раз уж способ найден, остальное его, по-видимому, мало волнует, особенно если этим можно поручить заниматься мне.

Тьфу.

— Раз я пообещал, уделю тебе немного времени. Но времени у меня действительно мало. Как видишь, дел хватает.

Произнося это, герцог даже не поднял на меня глаз.

— И, честно говоря, мне совсем не хочется делиться воспоминаниями об Амаранс с такой, как ты.

Поздравляю, накоплено два очка раскаяния)

Хм. Значит, говорить об Амаранс он не хочет. Тогда попробуем зайти с другой стороны.

— Ваша светлость, вы знали, что храм шпионит за вашим домом?

— Что?

Неужели он действительно не знал.

Я-то была уверена, что он уже в курсе, но, похоже, его информационная сеть работает из рук вон плохо.

Герцог, похоже, мгновенно вспыхнул от раздражения и скомкал бумагу, с которой только что работал. Удивительно, почему этот старик каждый раз реагирует так резко, словно у него вовсе нет никаких полутонов. Только что он говорил, чтобы я не мешала ему, потому что работа с бумагами для него важнее всего, а теперь одним словом смял документ, будто это пустяк.

— Говорят, священник подходил к Мавке, дочери дворецкого, и выспрашивал у неё внутренние дела дома. Если они решились обратиться к ребёнку, значит, пытались связаться и с другими слугами, разве не так?

— Если выразиться иначе, это означает, что все остальные слуги отказались отвечать, и им пришлось ухватиться за подол ребёнка.

Герцог Хосакин, совершенно проигнорировав моё мнение, язвительно парировал, однако в его словах действительно была доля правды. К словам детей редко относятся серьёзно, поэтому через них проще выведать лишнее.

Выходит, остальные слуги проявили благоразумие и отшили священников, так что тем пришлось обратиться к Мавке. Охрана здесь, надо признать, работает на высоте. Теперь становится понятно, почему Габриэль так упорно возражал против того, чтобы я оставалась в особняке Рохансонов, и в итоге отправил меня именно сюда.

— Они действуют так потому, что знают о колдовстве в доме герцога Хосакина?

— Не знаю. Им достаточно и твоего присутствия. Им даже не нужно ничего копать.

Я задала этот вопрос из чистого беспокойства, но герцог лишь огрызнулся в ответ. Иногда он бывает совершенно невыносим. Посмотрите только на него! Он сам настоял на том, чтобы меня оправдали, а теперь обращается со мной так, будто перед ним всё ещё стоит преступница. Я едва удержалась, чтобы не вспыхнуть от гнева!

Спокойно. Спокойно.

У меня есть цель. Семейное раскаяние. Нельзя снова вывести герцога из себя, как это уже случилось на приёме.

Я глубоко вдохнула и кое-как заставила себя успокоиться.

Следующий вопрос был тем, ради которого я действительно хотела поговорить.

— Ваша светлость, кто призвал «мышей»? Рико сказала, что вы сами мне это объясните.

— Рико…

Вчера я пыталась расспросить её, однако она ответила, что не имеет права говорить об этом без разрешения герцога и что мне следует либо получить его согласие, либо спросить напрямую. Раз уж мне удалось добиться личной встречи, пусть теперь герцог сам всё объяснит.

Когда я произнесла имя Рико, герцог на мгновение закрыл глаза, будто погрузился в тяжёлые воспоминания. Дискриминация в чистом виде. Со стороны можно было бы подумать, что его внучкой является Рико, а вовсе не я.

Он молчал так долго, что казалось, будто тишина никогда не закончится. Однако спустя некоторое время герцог всё же тихо заговорил.

— Агера.

Что?

На мгновение мне показалось, что я просто ослышалась.

— Колдовство применила Агера.

Нет, я не ослышалась! Герцог, который обычно не отличается особой любезностью, на этот раз даже повторил это имя ещё раз. Произнеся его, он резко провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть с себя тяжёлые мысли.

В его взгляде читались и сожаление, и сомнение.

— Госпожа Агера…

Когда я попыталась узнать подробности, он лишь велел расспросить обо всём Рико и практически сразу выпроводил меня из кабинета.

Я вышла оттуда с головой, полной одних и тех же слов: Агера, колдовство. Я до сих пор была уверена, что за всем этим стоят какие-то посторонние силы, пытающиеся очернить дом герцога Хосакина. Но даже представить не могла, что всё окажется делом рук самой семьи.

И самое главное. Герцогиня? Бабушка Эванджелин оказалась преступницей? Серьёзно?

Если епископ Марик ворвётся сюда в таком состоянии, то на костре окажутся и дом герцога Хосакина, и я вместе с ним!

Габриэль, спасай! Кажется, здесь всё гораздо хуже, чем я думала!