Казалось, Эванджелин вовсе не собиралась давать подробных объяснений. По её тону было ясно, что все детали лучше будет узнать у самой Мавки, когда девочка проснётся и сможет рассказать всё своими словами.

— Если вы знаете, что случилось с Мавкой, прошу вас, расскажите мне.

Когда Рико почти умоляюще обратилась к ней, Эванджелин на мгновение задумалась, словно что-то взвешивая, и только после этого заговорила.

Но то, что она рассказала, оказалось таким неожиданным, что у Рико буквально закружилась голова. Ей даже показалось, будто чья-то невидимая рука с силой сжала её мозг, не позволяя толком осмыслить услышанное.

Выходило, что пока она была полностью поглощена делами дома герцога, Мавка едва не оказалась в смертельной опасности. От одной мысли об этом у неё похолодело внутри, а сердце словно провалилось куда-то вниз.

Теперь становилось ясно, почему девочка так отчаянно плакала. Оказалось, Мавка тоже была на кухне и столкнулась там с Нигеллой. Даже Рико, взрослой женщине, стало невыносимо страшно от увиденного, так что же должна была испытать шестилетняя девочка.

Рико с болью посмотрела на Мавку, которая крепко спала, прижавшись к подушке, будто всё ещё пытаясь спрятаться от пережитого страха. Самым главным было то, что она осталась цела.

Однако вопрос о том, что теперь делать с Нигеллой, был лишь частью проблемы. Существовала ещё и опасность извне.

Судя по всему, храм уже нацелился на дом герцога Хосакина.

Рико даже представить себе не могла, что священники опустятся до того, чтобы выведывать сведения у ребёнка.

Именно её собственные слова сыграли злую шутку. Когда-то она научила Мавку говорить в опасной ситуации, что её мать служит дворецким в доме герцога Хосакина, надеясь таким образом защитить девочку. Но теперь эти слова, наоборот, привлекли к ней внимание. Священники заметили её и попытались использовать, чтобы выведать нужную информацию.

Если они уже протянули свои щупальца к ребёнку, значит, они наверняка пытались подобраться и к слугам.

Храм уже не раз показывал, на что способен. Целые семьи вместе со слугами сжигали заживо лишь по одному подозрению в ереси.

Если священники узнают, что герцогиня использовала колдовство, ни Рико, ни тем более Мавка не смогут чувствовать себя в безопасности.

Прежде чем храм узнает правду, необходимо было как можно скорее разобраться с тем, что призвала герцогиня.

И всё же Рико вдруг ясно поняла, что никогда ещё не чувствовала себя настолько беспомощной.

В этой ситуации ей оставалось лишь одно.

Просить помощи у Эванджелин.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Рассказ о том, что произошло с Мавкой, подошёл к концу. Некоторое время Рико сидела в полном недоумении, пытаясь осмыслить всё, что услышала, потому что масштаб приключений её шестилетней дочери оказался совершенно неожиданным.

Быть почти втянутой в игры храма, искать демона, скрывающегося в особняке, и при этом ещё умудриться столкнуться с Нигеллой — всё это выглядело настолько невероятно, что у любого взрослого могла закружиться голова.

Рико долго молчала, будто собираясь с мыслями, а затем тихо поблагодарила.

— Я понимаю, что Мавка осталась невредимой благодаря вам, леди Рохансон. Благодарю вас.

Вот видите! Теперь она даже благодарит!

— Леди Рохансон, я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам поймать «мышей».

И эта фраза, прозвучавшая как обещание стать союзником, была просто идеальной. Поймав удачный момент, я мысленно разразилась бурными аплодисментами. Всё-таки я оказалась права, решив, что помощь ребёнку принесёт мне очки симпатии! Похоже, стратегия была выбрана безупречно, потому что Рико теперь явно склонялась на мою сторону.

А ведь именно она до сих пор оставалась главным препятствием на пути к семейному раскаянию в доме герцога Хосаквина. Теперь же, благодаря спасению её дочери, я фактически заручилась её полной поддержкой. Чистая выгода, да и только!

Я с довольным видом наблюдала за Рико, когда вдруг снаружи снова донеслись голоса, отчаянно зовущие Мавку.

— Всё ещё ищут Мавку.

Неужели Рико до сих пор не сообщила, что дочь уже нашлась? Выходит, эти люди будут бродить по особняку всю ночь, совершенно не подозревая, что их поиски давно потеряли смысл.

Им бы уже объявить, что девочка нашлась. А ещё лучше упомянуть, что именно я помогла её найти! Пусть мои добрые поступки разлетятся по всему особняку и хоть немного поправят мою репутацию.

— Уже поздно, да и шум поднимается. Лучше бы поскорее всё уладить.

— Леди Рохансон… вы хотите это сделать?

Нет! Почему это должна делать я?!

Я резко покачала головой.

Может быть, здесь существует какое-нибудь странное правило, по которому сообщать о находке должен именно тот, кто первым нашёл пропавшего. Но я ведь гостья! С какой стороны ни посмотри, идти должна Рико!

Я могла бы спокойно остаться рядом с Мавкой и присмотреть за ней, пока она быстро сходит и всё уладит. Однако Рико почему-то продолжала сидеть на месте.

Ну что ж, посмотрим, кто кого пересидит. Между прочим, у меня сегодня был невероятно тяжёлый день, и подниматься я точно не собираюсь!

Я молча сидела, демонстративно не двигаясь, как вдруг тишину неожиданно нарушил Пудинг, который с характерным хлопком телепортировался прямо в комнату.

Пудинг! Ну нельзя же так появляться, даже не проверив сначала, есть ли вокруг люди!

— Кошка. Нет… откуда она взялась…

— Я его привела.

Возможно, Рико этого не заметила, но Пудинг был с нами с самого начала. Даже если его не было видно, он всё равно находился рядом.

— Ах. Значит, это ваша кошка, леди Рохансон…

Рико лишь кивнула, словно не придав этому никакого значения. Возможно, она просто решила сделать вид, что ничего странного не происходит. В конце концов, она была слишком взволнована поисками дочери, чтобы запоминать, находилась ли рядом какая-то кошка или нет. Раз я говорю, что Пудинг был с нами, значит, так оно и есть.

Однако Пудинг появился вовсе не случайно. Пока мы разговаривали с Рико, он, похоже, успел заняться охотой на мышей.

И теперь, словно демонстрируя результат своих стараний, он спокойно выплюнул передо мной пойманную мышь.

Неужели он так добросовестно выполнил поручение только потому, что я сказала ему пойти поохотиться и снять стресс.

— Молодец, Пудинг.

Ах ты, какой послушный и милый! Когда я без всякой жалости принялась чесать Пудинга под подбородком, он довольно заурчал, и от этого урчания у меня самой неожиданно потеплело на душе.

Кошки ведь часто приносят хозяину добычу, словно хвастаются своей удачной охотой? Мышь, которую Пудинг выплюнул передо мной, ещё шевелилась, и это, конечно, выглядело не слишком приятно. Однако после того как я собственными глазами увидела целую кучу мышей, плавающих в резервуаре, у меня, похоже, выработался своеобразный иммунитет, поэтому одну-единственную мышь я ещё могла вытерпеть.

Правда, всё это оставалось терпимым ровно до того момента, пока мышь не заговорила человеческим голосом.

«Мавка. Нужно найти Мавку».

Сначала я решила, что мне просто послышалось. Мышь, которую принёс Пудинг, вместо обычного писка вдруг заговорила вполне отчётливым человеческим голосом. Более того, этот голос звучал точно так же, как те странные крики, которые доносились снаружи.

У меня возникло ощущение, будто я смотрю фильм с неправильным дубляжом, когда движения губ и голос совершенно не совпадают.

Мышь постоянно меняла голос. То он становился старческим и хриплым, то вдруг звучал молодо и резко. Но имя, которое она выкрикивала, оставалось неизменным. Она звала только Мавку.

— Она зовёт… Мавку…

Похоже, Рико тоже услышала этот голос, потому что она в ужасе прикрыла рот рукой. Уже одно то, что она не потеряла сознание, увидев мышь, которая зовёт её дочь человеческим голосом, можно было считать настоящим чудом.

Получалось, что всё это время Мавку звали вовсе не люди, а мыши!

Если бы здесь оказалась епископ Марик, она, наверное, объявила бы этот дом одержимым демонами и без малейших колебаний приказала бы сжечь его дотла! От одной этой мысли у меня по спине пробежала неприятная дрожь.

Теперь становилось понятно, почему Рико так испугалась, когда я предложила ей пойти и разобраться с теми, кто ищет Мавку снаружи. Неудивительно, что она не хотела выходить, потому что происходящее действительно выглядело крайне странно. Если бы её искали обычные люди, они бы уже давно объявили, что девочка найдена!

— Ты не голодна? Здесь есть кое-что вкусное.

Интересно, а этот тоже зверолюд?

Я посмотрела на мышь с подозрением, однако ощущение было совсем не таким, как тогда, когда я смотрела на Пудинга или Джелли. Наши зверолюди не вызывали у меня ни малейшего отвращения, а от этой мыши буквально веяло чем-то мерзким.

К тому же голос мыши совершенно не совпадал с движениями её рта, будто кто-то просто наложил поверх изображения чужой голос. Конечно, если зверолюд в зверином облике начинает говорить по-человечески, это само по себе выглядит странно, но в мире фэнтези такие вещи ещё можно как-то принять.

Однако эта мышь ничем не отличалась от тех, что я видела в резервуаре. Похоже, её речь была всего лишь результатом какого-то колдовства.

Более того, она даже предлагала себя съесть! От одной этой мысли становилось по-настоящему противно!

Теперь я начинала понимать, почему люди так боятся магии. Со стороны она действительно выглядит зловеще.

Слова мыши невольно напомнили мне о том, что рассказывала Мавка. О том, как Нигелла ела мышей.

Наверное, и тогда мышь сначала предложила себя Нигелле.

Честно говоря, я предпочла бы об этом не знать.

— Пудинг, можешь сделать так, чтобы мышь замолчала?

Мне было неловко прямо сказать «убей её», поэтому я постаралась выразиться мягче. Пудинг без лишних слов понял мою просьбу и заставил мышь замолчать.

Я ожидала, что он, как в случае с Джелли, применит свои знаменитые «милые удары», однако всё оказалось куда проще.

Он просто прижал лапой её рот.

После этого мышь послушно замолчала. Вообще-то ей следовало бы пожелать счастливого пути, однако, глядя на неё, я вдруг поймала себя на странной мысли. Я даже немного позавидовала ей. Мне бы тоже хотелось, чтобы меня так же беззастенчиво потискали.

Я накрыла её платком и подняла.

— Леди Рохансон, что вы собираетесь с этим делать?

Рико, похоже, недоумевала, зачем я вообще взяла эту мышь.

— Сжечь. Дашь мне ключ от оранжереи?

Разумеется, отказ не принимался. Раз уж мы теперь союзники, пусть помогает до конца.

Как ни старалась я держать себя в руках, но тот шок, который я испытала, увидев резервуар, всё ещё не отпускал. Это зрелище было по-настоящему отвратительным, и ради собственного душевного спокойствия мне нужно было как можно скорее разобраться со всем этим.

К тому же герцог прямо приказал мне разобраться с мышами, а значит, я собиралась сжечь их всех, включая и ту, которую сейчас держала. Если честно, я до сих пор не могла понять, зачем вообще понадобилось хранить мёртвых мышей в этих резервуарах.

Сколько бы я ни размышляла, всё равно приходила к одному выводу. Эти мыши казались чем-то вроде колдовства, а значит, от них наверняка ожидали какой-то опасности. Ну что ж, тогда проще всего решить проблему огнём.

В конце концов, епископ Марик ведь тоже не просто так сжигает еретиков на кострах, когда ей становится скучно. Как бы бесчеловечно это ни выглядело, наверняка у этого есть своя причина.

Получив от Рико ключ, я направилась к оранжерее. Как и следовало ожидать, дверь была заперта, однако благодаря новообретённому мастер-ключу я без труда открыла замок и вошла внутрь.

Если бы я пришла сюда одна, мне, наверное, стало бы немного не по себе.

Я сняла ткань, которой были накрыты резервуары. Картина, открывшаяся перед глазами, была далеко не из приятных. Трупы мышей, лежащие в жидкости, выглядели отвратительно.

Судя по выражению лица, Рико чувствовала примерно то же самое, потому что она с явным отвращением уставилась на содержимое резервуаров.

Но тут возникла другая проблема. Как всё это вытащить и сжечь?

Когда я присмотрелась внимательнее, оказалось, что мышей здесь гораздо больше, чем я думала. Чтобы, устроив огненное представление прямо в оранжерее, случайно не спалить вместе с ними все растения и цветы, я решила сначала вынести резервуары наружу.

Рико, наблюдавшая за моими действиями, похоже, приняла какое-то важное решение. Она сказала, что поможет, и взялась за один из резервуаров, однако почти сразу же пошатнулась.

Он что, тяжёлый?

Похоже, Рико действительно стоило бы заняться спортом.

А затем, словно открывая пачку печенья, я просто сняла крышку и вылила содержимое на землю. Рико, судя по всему, не отличалась особой физической силой, поэтому я лишь поставила её рядом и позволила наблюдать.

Твоя роль, Рико, проста. Ты всего лишь тотем, который отгоняет страх! Уже одного твоего присутствия достаточно, так что стой спокойно и не мешай.

Пудинг тем временем осторожно помогал мне, используя телекинез так незаметно, чтобы Рико ничего не заметила. Какой же всё-таки замечательный кот!

Когда я опустошила последний резервуар, на земле образовалась весьма внушительная куча мышиных трупов.

— Я буду поджигать, так что отойди.

На самом деле поджигать собирался Пудинг, а не я. Спичек у меня, разумеется, не было, но я сделала вид, будто готовлюсь зажечь одну, и изобразила соответствующий жест. В темноте Рико вряд ли смогла понять, что я просто разыгрываю пантомиму.

И действительно, едва я закончила этот жест, Пудинг словно уловил момент и аккуратно поджёг кучу мышиных трупов.

Святая вода — всё-таки вода, а вода, по идее, горит плохо. Однако благодаря Пудингу всё вспыхнуло быстро и ярко, словно в огонь плеснули масла. Впрочем, если начать применять здесь законы науки, то любой роман тут же проиграет, поэтому лучше даже не задумываться. Святая вода, хоть и бесцветная и без запаха, наверняка горит примерно так же, как масло. Проще всего спокойно стоять и смотреть на огонь вместе с Пудингом, не задавая лишних вопросов.

Странное ощущение. Словно мы не просто стоим у костра, а на экскурсии, после которой сейчас выйдет инструктор и произнесёт душещипательную речь. В такие моменты многие начинают плакать, вспоминая дом.

Я тоже вдруг вспомнила о доме.

Интересно, как там Джелли и Канна. Я ужасно по ним скучаю. Когда же я наконец смогу вернуться домой…

Ах да, ведь нужно было сжечь и ту мышь, которую принёс Пудинг. Я бросила её в огонь прямо вместе с носовым платком. Кажется, в тот момент мне послышался какой-то крик, словно она вскрикнула от боли, но, наверное, это просто показалось.

Пламя разгорелось хорошо. Я, словно у обычного костра, бессмысленно смотрела на огонь, пока трупы мышей быстро сгорали дотла. Вскоре на земле осталась лишь кучка серого пепла. Чтобы даже следов моего пребывания здесь не осталось, я аккуратно собрала и этот пепел.

Рико всё это время стояла рядом и так же, как и я, смотрела на огонь каким-то отсутствующим взглядом. Даже когда пламя окончательно погасло, она продолжала стоять неподвижно. Лицо у неё было настолько серьёзным, что я так и не решилась попросить её помочь с уборкой и в итоге закончила всё сама.

Иногда даже трудно понять, кто здесь вообще хозяин.

Так или иначе, теперь нужно будет доложить обо всём герцогу. После этого, возможно, мы даже сможем спокойно пообедать и обсудить ситуацию.

Хотя сам герцог, если подумать, ведёт себя довольно странно. Почему он не сжёг этих мышей сразу, а вместо этого складывал их в резервуары, будто собирал какую-то жуткую коллекцию!

Интересно, не готовил ли он какой-нибудь грандиозный план, в котором мне однажды предстоит сыграть важную роль.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

«Мыши» появились на свет ради того, чтобы исполнить желание Агеры Хосакин.

Это случилось в тот день, когда небо потемнело от туч и разразилась буря. В тот самый день, когда дочь убила собственного отца, укрывшись от взора бога солнца, словно случайно ускользнув из-под его света, и родились «мыши».

При своём появлении они выглядели крайне уродливо и жалко. Их облик был напрямую связан с образом обожжённого ангела, который навсегда отпечатался в сознании Агеры.

Именно поэтому «мыши» появились на свет почерневшими и обугленными, будто повторяя тот страшный образ, который не покидал мысли их матери.

Однако не прошло и дня, как тело «мыши» разделилось.

В отличие от матери, готовой безгранично любить это создание, отец не принял собственного ребёнка.

Он попытался уничтожить «мышь», стремясь избавиться от неё как можно скорее. Но существо, рождённое из отчаянного желания матери, не могло погибнуть так легко.

Агера жаждала лишь одного. Чтобы Амаранс возродилась, чтобы она жила рядом с ней и больше никогда не умирала.

Эта материнская любовь стала той цепкой жизненной силой, которая удерживала «мышей» в мире живых.

И всё же существовал лишь один способ, которым «мыши» могли умереть.

Так же, как и при своём рождении, они должны были погибнуть в огне.

Только пламя, подобное тому, что когда-то запечатлелось на той страшной картине в сознании их матери, могло охватить их и положить конец их существованию.