То ли благодаря тому, что Эванджелин играла роль дочери, то ли из-за переполоха, произошедшего днём в оранжерее, герцогиня в тот день легла спать необычно рано. Рико, освободившаяся раньше обычного, решила, что впервые за долгое время сможет спокойно поужинать вместе с Мавкой.

Однако к ночи Мавка так и не вернулась домой.

Рико прекрасно понимала, что виновата сама. Из-за ухудшающегося состояния герцогини она не могла уделять дочери достаточно внимания. К тому же в доме герцога Хосакина и без того царил полный хаос, поэтому Рико всерьёз начала бояться, что с Мавкой могло случиться что-то плохое.

Когда она вышла на поиски девочки, по всему особняку разносился странный шум. С потолка доносился скрежет, а мыши без устали носились туда и обратно.

«Мавка».

«Мавка?»

Произношение было каким-то нечётким и странным. Казалось, будто недоразвитые чудовища, пытаясь подражать человеческой речи, шепчут эти слова.

Но ещё страшнее было то, что эти голоса произносили имя Мавки.

Сначала Рико подумала, что, как и служанки, ухаживавшие за герцогиней, она наконец-то сошла с ума.

Служанки говорили, что проклятие, из-за которого они скрывали и оберегали герцогиню, вместо того чтобы донести на неё в храм, передалось и им, и что это безумие оказалось заразным.

К счастью, служанок для герцогини выбирали из числа самых преданных дому Хосакина, поэтому никто из них не донёс на неё в храм, и тайна осталась скрытой.

Если их слова были правдой, тогда звуки, которые сейчас слышала Рико, могли быть лишь частью этого безумия.

«Мавка? Где ты? Где? Куда ты подевалась?»

Голос, казалось, повторял её собственные мысли, однако в нём чувствовалось нечто гораздо более зловещее. Он звучал одновременно как звериный вой и как смесь множества человеческих голосов.

Стараясь не обращать внимания на эти звуки, Рико обегала весь особняк, заглядывая во все места, где могла оказаться девочка, однако Мавку так и не находила.

«Неужели с ней и правда случилось что-то ужасное?»

Подумав, что кто-то мог видеть Мавку, Рико направилась к молодой служанке, которая часто присматривала за девочкой. Та уже собиралась ложиться спать.

— …Мавка случайно не здесь?

— Нет. С чего бы ей здесь быть?

Рико, которая всё же надеялась на удачу, не смогла скрыть разочарования.

Служанка, заметив её осунувшееся лицо, удивлённо спросила:

– Вы сегодня видели Мавку?

– Неужели Мавка пропала?

– …Да. Уже так поздно, а она не вернулась.

– Время действительно позднее…

Обеспокоенная известием о пропаже Мавки, служанка вдруг хлопнула в ладоши, словно её внезапно осенила мысль.

— Ах! Кажется, я догадываюсь.

— Что? О чём ты?

— В последнее время Мавка играет в детектива и постоянно ходит за поваром по пятам. Вчера она спряталась под столом, сказав, что ведёт наблюдение, и я чуть не умерла от неожиданности. Может, она и сегодня забралась под стол и случайно уснула на кухне?

Услышав это, лицо Рико заметно просветлело. Ей даже не пришло в голову, что Мавка могла оказаться на кухне, поэтому она туда и не заглядывала.

— Спасибо. Я сейчас же пойду на кухню.

Казалось, что она уже почти нашла Мавку. Рико, собравшаяся было поспешить на кухню, вдруг остановилась и тихо спросила служанку.

— А ты тоже слышишь этот звук?

— Какой звук?

— Нет, ничего.

Рико покачала головой, давая понять, что её вопрос не имеет значения. Служанка на всякий случай прислушалась, однако, похоже, ничего странного не услышала и ответила.

— Ничего не слышу.

Значит, голоса, зовущие Мавку, слышала только она одна.

Почему их слышала только она, было совершенно непонятно. Тревога, вместо того чтобы утихнуть, только усилилась, и в таком состоянии Рико направилась на кухню.

«Там кто-то есть.»

Рико решила, что это, конечно же, Мавка, и без колебаний пошла в ту сторону, откуда доносились звуки.

Заставить мать так волноваться, а самой тайком спрятаться на кухне и лакомиться чем-нибудь вкусным… Рико одновременно почувствовала облегчение и твёрдо решила строго запретить Мавке гулять по ночам в таких опасных местах.

Чем ближе она подходила к смутно различимой фигуре, тем отчётливее слышались звуки жевания. Неужели девочка, проснувшись, проголодалась и теперь тайком ест всё, что нашла на кухне?

Представляя себе эту почти забавную картину, Рико приблизилась.

Человек, увлечённо поглощавший еду и не замечавший, что кто-то подошёл сзади, сидел, низко опустив голову, поэтому рассмотреть его лицо было невозможно. Однако одно было ясно сразу — это был не ребёнок.

Как только Рико поняла, что перед ней не Мавка, она подавила готовый сорваться вздох и тихо развернулась.

В другое время она, возможно, сделала бы замечание, однако сейчас нужно было как можно скорее найти Мавку. У неё не было времени воспитывать тех, кто тайком ест по ночам.

Она уже собиралась уходить, как вдруг что-то мягкое скользнуло по её ноге.

От этого ледяного ощущения Рико замерла на месте.

— Мышь?

Длинный хвост, несоразмерный небольшому телу, покрытому шерстью. То, что коснулось её ноги, определённо было мышью.

Но почему вдруг…

— Почему… мыши…

Не успела она договорить, как её перебил странный звук.

«Вкусно, правда?»

По телу Рико мгновенно пробежала холодная дрожь, и всё вокруг словно стало нереальным. Кончики пальцев похолодели и задрожали, по коже прокатились мурашки, плечи невольно сжались. Чтобы не закричать, она крепко стиснула зубы и попыталась заглушить странный звон, раздававшийся в ушах.

То, что она изо всех сил пыталась не замечать, всё равно прочно засело где-то на краю сознания и мучительно терзало нервы. Что же она ест? Почему не слышно обычного чавканья, а вместо него раздаются совсем другие звуки?

Хрусть!

Раздавался сухой хруст, будто ломалось что-то твёрдое. Затем следовало вязкое чавканье, словно жевали что-то вместе с кожей, раздавливая её зубами.

Когда звуки стали отчётливыми, по спине Рико медленно пополз ледяной холод.

«Вкусно, говорит?»

Голос, который совсем недавно звал Мавку, произнёс другие слова, и смысл этих слов оказался куда страшнее. Вкусно. Неужели речь идёт о мыши.

От одной этой мысли её едва не вывернуло.

Взгляд Рико словно прилип к маленькому серому телу.

Мышь, которая до этого неподвижно сидела на полу, будто лежала на блюде, заметив, что Рико не двигается, вдруг сорвалась с места и побежала в сторону кухни.

Туда, откуда доносились звуки.

Рико невольно проследила за ней глазами.

Мышь, пробежавшая мимо её ног, была мгновенно схвачена тем, кто находился на кухне, и сразу исчезла во рту.

Рико не выдержала этого зрелища и резко отвернулась. Значит, вот такой звук она слышала тогда. Её вырвало.

Зажимая рот рукой, Рико попятилась назад. От потрясения она плохо соображала и, отступая, спиной налетела на полку. Стоявшие на ней стаканы с громким звоном упали и разбились.

В тот же миг звуки жевания оборвались.

Человек на кухне начал приближаться.

Рико, парализованная ужасом, не могла сдвинуться с места. Лишь когда фигура подошла совсем близко, она смогла разглядеть лицо.

Нигелла.

— Госпожа дворецкий Рико.

Увидев человека, которого она меньше всего ожидала встретить, Рико едва не потеряла сознание.

Нигелла, несмотря на то, что только что проглотила мышь целиком, выглядела на удивление спокойно. Впрочем, спокойным оставалось только её поведение.

Её глаза, испещрённые лопнувшими капиллярами, то расширялись, то сужались. На губах висела засохшая тёмная жидкость, в которой запутались клочки шерсти.

— Ты понимаешь, что только что съела?

— А что я съела?

Нигелла равнодушно отмахнулась и сказала, что ничего не помнит. Невозможно было понять, действительно ли она не осознаёт случившегося или лишь делает вид.

Что происходит, когда съедают мышь.

У призванной герцогиней «Амаранс» было множество жизней. Даже разрубленная пополам, она продолжала существовать, просто разделяясь на две части. Именно поэтому герцог Хосакин приказал измельчить кровавый комок и скормить его мышам. Он рассчитывал, что таким образом существо погибнет.

Но всё произошло иначе.

После этого мыши начали вести себя странно. Это оказалось роковой ошибкой.

Герцог даже представить не мог, что кровавый комок сможет выжить внутри мышей. Он словно паразит остался в их телах и начал управлять своими носителями.

Поэтому, в отличие от остальных, которые считали, что мыши просто стали необычайно плодовитыми, Рико чувствовала совсем другое.

При виде мышей её начинало мутить.

И всё же, когда по приказу герцога начали ловить мышей, в последнее время они почти перестали попадаться людям на глаза.

Почему же теперь они вдруг появились?

Более того, то, как они останавливались прямо перед Рико или спокойно давались в руки Нигелле, выглядело так, будто они сами хотят быть съеденными.

Неужели человек, съевший мышь, становится таким же?

Тогда Нигелла, стоящая сейчас перед ней…

Не успев как следует осмыслить происходящее и не находя в себе сил справиться с внезапно нахлынувшим страхом, Рико, охваченная ужасом, сорвалась с места и бросилась прочь от Нигеллы.

Ей казалось, что если она хотя бы на мгновение задержится рядом с кухней, то случится нечто непоправимое, поэтому она почти вслепую помчалась по коридору и взлетела по лестнице, самa не отдавая себе отчёта в том, куда именно направляется. Ноги, будто действуя сами по себе, принесли её прямо к её комнате.

И именно там, в коридоре, она неожиданно столкнулась с Эванджелин, которая стояла совершенно спокойно и смотрела на неё так, будто уже давно её ждала.

Рядом с Эванджелин находилась та самая девочка, которую она так отчаянно искала. Мавка стояла рядом с ней, целая и невредимая, если не считать покрасневших от слёз глаз и распухшего носа.

— Мама!

Как только Мавка оказалась в её объятиях, к Рико будто вернулись все чувства, и мир, который мгновение назад казался чужим и тусклым, снова наполнился красками. Её накрыло ощущение, словно она только что вернулась живой из самого ада, а тошнота, сжимавшая горло, постепенно начала отступать.

Мавка рыдала так безутешно и громко, что от её плача у любого могло защемить сердце. Рико никогда прежде не видела, чтобы она плакала так сильно, ни разу за все шесть лет её жизни. Впрочем, девочке было всего шесть, и странно было бы ожидать от неё полного самообладания.

Во всём этом была её вина.

Рико изо всех сил сдерживала желание разрыдаться вместе с дочерью, хотя ком в горле становился всё тяжелее.

Мавка, продолжавшая всхлипывать и судорожно цепляться за её одежду, постепенно начала успокаиваться, когда Рико медленно и осторожно погладила её по спине. Слёзы постепенно иссякли, усталость взяла своё, и вскоре девочка, обессиленная пережитым, тихо уснула.

Теперь в комнате остались только двое взрослых.

— Добрый вечер, Рико.

С этими словами Эванджелин мягко улыбнулась, и её улыбка была настолько безмятежной, что казалась почти неуместной после всего случившегося.

Она держалась так, будто прекрасно знала всё, что только что произошло с Рико. Более того, судя по её словам и поведению, те странные голоса, которые слышала Рико, слышала не только она.

Неужели она действительно сходила с ума и всё это было лишь плодом её воображения?

Однако Эванджелин, похоже, знала ответ на этот вопрос. Более того, именно она совсем недавно уверяла герцога Хосакина, что избавит его дом от «мышей».

— Мавка, кажется, устала, так что мы можем пройти в комнату.

Услышав предложение Рико, Эванджелин спокойно кивнула, будто и не ожидала другого решения.

Когда они вошли в комнату, Рико осторожно уложила Мавку в постель и аккуратно укрыла её одеялом. Когда девочка проснётся, она, разумеется, обязательно расспросит её обо всём, что произошло, однако сейчас гораздо важнее было поговорить с Эванджелин.

— Итак, почему вы, леди, были вместе с Мавкой.

Рико, обыскивая весь дом в отчаянных поисках дочери, даже представить себе не могла, что девочка может оказаться рядом с Эванджелин.

Эванджелин, по-прежнему не меняя выражения лица и сохраняя ту же спокойную улыбку, ответила так легко, будто речь шла о совершенно обычной ситуации.

— Мавка пришла ко мне в слезах, и я утешала её.

Из уст девушки, которая производила впечатление человека, способного равнодушно пройти мимо даже чужой смерти, это объяснение звучало удивительно человечно.

Именно поэтому эта ложь, произнесённая без малейшего колебания, заставила Рико почувствовать ещё более сильную тревогу.

Эванджелин, словно прекрасно понимая, какие мысли сейчас возникают у неё в голове, вдруг улыбнулась ещё шире.

Из-под светлых ресниц на Рико смотрел холодный, внимательный взгляд, в котором не было ни тепла, ни сочувствия.

В этом взгляде ощущалось нечто такое, будто она внимательно оценивает её, словно взвешивает и прикидывает, какую ценность она представляет.

В этот момент Рико вдруг остро почувствовала себя куском мяса, который кто-то рассматривает перед тем, как решить, стоит ли его использовать.