Мавка, умница, бодро зашагала вперёд, крепко прижимая к себе Пудинга. У меня возникло странное чувство, будто я чересчур заботливый родитель, который отправляет ребёнка выполнить поручение, а сам украдкой идёт следом. Честно говоря, мне и самой было не по душе поступать таким образом.

Но ведь Мавка видела, как Нигелла ест мышей. В такой ситуации, если за ней увяжется ещё кто-то, это может выглядеть так, будто я пытаюсь избавиться от свидетеля. Конечно, рядом с ней был Пудинг, и, скорее всего, он смог бы защитить её… однако тревога всё равно не отпускала.

Стараясь ступать как можно тише, я последовала за девочкой.

И вдруг Мавка, которая до этого спокойно шла вперёд, резко остановилась, словно наткнулась на невидимую стену. Она зажала уши руками, опустилась на пол и начала всхлипывать.

Пудинг, которого она держала так крепко, словно спасательный круг, выскользнул из её ослабевших рук в тот момент, когда она закрывала уши. Оказавшись на свободе, он вместо того чтобы утешить девочку, воспользовался моментом и сбежал. Похоже, терпеть выходки Мавки ему окончательно надоело.

Хорошо ещё, что я пошла следом.

Я велела Пудингу пока отправиться поохотиться, чтобы немного снять стресс. Раз мышей здесь хватает, охота у него наверняка будет богатая. Пудинга можно будет утешить позже, а сейчас важнее разобраться с плачущим ребёнком.

— Мавка.

— …Анге-е-ел.

Опять этот «ангел». Она что, совсем меня не боится?

Мавка схватилась за подол моего платья. В этот момент я окончательно убедилась, что правильно поступила, последовав за ней. Если бы я этого не сделала, кто бы сейчас её успокаивал?

Пытаясь унять её плач и тихо уговаривая, я спросила, что именно её так напугало.

Мавка нервно поводила глазами, оглядываясь по сторонам, и тихо сказала:

— К-кто-то зовёт меня.

Что?

Я тоже прислушалась. И правда, мне не показалось. Среди звуков, напоминающих беготню по потолку, отчётливо слышались голоса, которые звали Мавку.

— Мавка.

— Мавка! Где ты!

Звали настойчиво и громко. Сначала я решила, что это Рико, однако вскоре стало ясно, что Мавку зовут разные голоса, и доносятся они с разных сторон.

Почему её так настойчиво ищут?

Я удивилась, но вдруг меня осенило, и я достала карманные часы, чтобы посмотреть время.

Было уже далеко за десять вечера.

Получается, раз ребёнок так поздно не вернулся, Рико, скорее всего, подняла на ноги слуг и попросила их помочь в поисках Мавки.

«Только бы это была не Нигелла».

А вдруг мои опасения всё-таки оправдались, и Нигелла действительно ищет Мавку, чтобы избавиться от свидетеля? Ведь они встретились взглядами, и Нигелла прекрасно знает, что Мавка видела, как она глотает мышей.

Стоило мне только подумать об этом, как звук бегущих шагов стал гораздо ближе.

Чёрт. Похоже, я накаркала.

Это был не стук каблуков, однако, учитывая позднее время, люди, вероятно, просто были в домашних тапках.

— М-мне страшно…

Мавка, испугавшись ещё сильнее, зажмурилась и крепко прижалась ко мне. Честно говоря, мне тоже стало страшно… Но раз рядом был ребёнок, я постаралась не подать виду и лишь сильнее обняла Мавку, которая вцепилась в меня.

Шаги приближались всё быстрее, и уже ощущалась лёгкая дрожь под ногами. Сначала это действительно напоминало беготню какого-то маленького зверька, однако теперь было ясно, что это шаги людей.

— Мавка!

Голос прозвучал совсем близко, и я невольно напряглась. Я уже успела продумать, что буду делать, если окажется, что это Нигелла, однако, к счастью, хозяйкой этих шагов оказалась Рико. Похоже, те голоса, которые доносились раньше, тоже принадлежали людям, которых она попросила помочь в поисках Мавки.

— К-какое счастье…

Увидев Мавку, которая буквально повисла на моей ноге, Рико от облегчения едва не упала.

Я мягко похлопала Мавку по плечу, показывая, что теперь бояться нечего. Девочка осторожно подняла голову и увидела Рико.

— Мама!

Мавка тут же забыла о своих страхах и бросилась в объятия матери.

Похоже, при мне она просто стеснялась. Мавка снова разрыдалась так, словно собиралась затопить слезами весь особняк. Сколько же можно плакать за один день? Такими темпами у неё точно слёзные железы испортятся.

— Мавка, я же тебя обыскалась. Куда же ты ходила…

Впрочем, Рико была не лучше. Я ожидала, что она начнёт ругать дочь, однако в её голосе, когда она делала ей выговор, тоже слышалась влага.

Мне стало неловко наблюдать эту трогательную сцену воссоединения матери и дочери, поэтому, не выдержав, я вмешалась.

— Добрый вечер, Рико.

Вы ведь не забыли, что я тоже здесь? С каких это пор моё присутствие стало настолько незаметным?

— Леди Рохансон…?

Только сейчас заметив меня, Рико резко взглянула в мою сторону и ещё крепче прижала к себе Мавку.

Выглядело так, словно она защищает девочку от меня.

Мы же только что были вместе. Какой смысл сейчас её прятать? Я ведь ничего плохого не сделала!

Однако меня встретили с явным подозрением, и от этого стало немного обидно. Разве это не тот самый сценарий, где я помогаю Мавке и зарабатываю очки симпатии? Какие там очки. Похоже, я только ещё сильнее насторожила её.

Хотя, если честно, ситуация выглядела вполне подозрительно. Если бы твоя любимая дочь, которую ты искала до поздней ночи вместе со слугами, вдруг вернулась неизвестно откуда, да ещё и держась за руку главного подозреваемого… тут, конечно, возникли бы вопросы.

— Мавка! Где ты!

А?

Кто-то всё ещё зовёт Мавку. Может, они просто не знают, что Рико уже её нашла?

— Ты слышала, как только что звали Мавку?

— Вы тоже слышали…?

— Было бы странно, если бы я не услышала.

Раз другие слуги всё ещё продолжают искать Мавку, выходит, Рико и правда настоящая мамочка-наседка. Если говорить прямо, она очень любит свою дочь.

— Похоже, ты сильно переживала.

Рико молча кивнула.

Она слегка поёжилась, словно ей стало холодно, а затем сказала, что стоять и разговаривать посреди коридора неудобно, и предложила пройти в её комнату.

— Мавка, кажется, устала. Может, пройдём в комнату?

Мне самой было неловко стоять в коридоре на виду у всех, поэтому я кивнула, показывая, что не возражаю.

Рико пошла вперёд, показывая дорогу.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Едва мы вошли в комнату Мавки, Рико сразу же заперла дверь. Затем она уложила девочку в кровать. Мавка уже спала. После всех слёз и пережитого страха она, должно быть, очень устала. Рико аккуратно укрыла её одеялом и лишь после этого села на диван.

— Итак, почему вы, леди, были с Мавкой?

Рико, совершенно неблагодарная, задала вопрос резким тоном. Между прочим, я могла просто оставить ребёнка одного, однако специально пошла следом, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке.

— Мавка пришла ко мне вся в слезах, и я её утешала, поэтому мы и задержались.

Для начала я дала понять, что не я стала причиной её слёз и что именно она сама первой подошла ко мне.

Рико, словно не веря услышанному, переводила взгляд с меня на спящую Мавку. Похоже, ей было трудно представить, что злодейка, которая внезапно появилась в особняке, чтобы отобрать наследство герцога, могла утешать её дочь.

Меня это немного задело, однако я решила проявить великодушие и отнестись к её реакции с пониманием.

— Наверное, будет лучше спросить об этом у самой Мавки, не так ли?

Раз она всё равно не поверит моим словам, пусть потом сама спросит у дочери.

Дело ведь в том, что вашу дочь чуть не сожрал демон, который питается мышами, а наш домашний кот её спас! Стоит ли выкладывать такое прямо сейчас?

Я на мгновение задумалась, сколько именно стоит рассказать Рико, однако затем решила, что Мавка всё равно позже всё расскажет своей матери без всяких утайк.

— Мавка сейчас спит. Если вы знаете, что с ней произошло, пожалуйста, расскажите мне.

Похоже, Рико хотела сначала услышать хотя бы какое-то объяснение от меня.

Хочет проверить, не вру ли я? Я по привычке было насторожилась, однако затем решила просто рассказать всё как есть. Я-то привыкла относиться серьёзно даже к словам шестилетнего ребёнка, однако Рико, какой бы любящей матерью она ни была, вполне могла не придать особого значения рассказу маленькой девочки.

Когда я рассказала о том, как священники пытались выведать у Мавки внутренние дела особняка герцога, а также о Нигелле, Рико стиснула зубы так сильно, что было слышно, как они скрипят.

Мавка, любимая дочь Рико, была ребёнком, которому постоянно не хватало внимания.

Можно было без преувеличения сказать, что всеми внутренними делами дома герцога Хосакина фактически управляла именно Рико, заменяя герцогиню, которая не справлялась со своими обязанностями.

Из-за огромного количества работы Рико просто не могла уделять достаточно времени своей шестилетней дочери.

Несмотря на это, Мавка очень любила мать и была удивительно взрослой для своего возраста.

Пока Рико занималась делами, за девочкой по очереди присматривали все обитатели особняка. Она ходила с прачками купаться к ручью, а слуги, отправляясь в деревню по делам, брали её с собой и угощали сладостями.

Повар Мальроу в последнее время даже пытался исправить её привередливость в еде. Благодаря тому, что все в особняке относились к Мавке с такой теплотой, Рико могла полностью сосредоточиться на обязанностях дворецкого.

Однако больше всего в последнее время её беспокоило состояние герцогини. С того самого дня, когда родился кронпринц, герцогиня окончательно лишилась рассудка.

Если раньше у неё иногда случались просветления, то теперь от её прежнего благородства не осталось и следа.

Воспоминания, которые когда-то составляли её личность, постепенно разрушились и стёрлись из-за бесконечных убийств призываемого кровавого комка. Мышей, съевших часть этого комка, она принимала за свою дочь, а когда начали убивать мышей, у неё при виде их начались приступы.

Теперь герцогиня, казалось, была привязана только к своей умершей дочери по имени Амаранс. То, что она больше не помнила Рико, было совершенно естественно.

Не в силах больше смотреть на состояние жены, герцог Хосакин решился привезти Эванджелин Рохансон — женщину, с которой когда-то поклялся больше никогда не встречаться.

Даже по смутным воспоминаниям Рико было ясно, что Эванджелин и Амаранс очень похожи. Герцогиня, утратившая рассудок, без малейших сомнений приняла Эванджелин за Амаранс.

Она даже настолько успокоилась, что с ней снова можно было вести связный разговор. Однако Нигелла сорвала ткань, скрывавшую резервуары, и этим свела на нет все усилия.

Эванджелин утверждала, что видела в резервуарах трупы мышей, и Рико тоже знала, что там находятся именно мыши.

Однако служанки, которые находились тогда в оранжерее, одна за другой приходили к Рико и признавались, что видели в резервуарах вовсе не мышей, а нечто иное. Они оправдывались тем, что не решились сразу рассказать об этом, потому что боялись, что их сочтут сумасшедшими.

По словам служанок, в резервуарах стояли каменные статуи, изображающие человеческие фигуры. Эти искусно выполненные статуи были поразительно похожи на Эванджелин, а герцогиня называла их Амаранс.

Несмотря на то, что в особняк привезли женщину, так похожую на её дочь, герцогиня всё равно считала «мышей», съевших кровавый комок, куда более близкими к Амаранс.

К счастью, её память стала короткой и обрывочной, поэтому она быстро забывала произошедшее. К тому моменту, когда они покинули оранжерею, герцогиня снова относилась к Эванджелин как к собственной дочери.

Нигелла, чьё состояние было самым тяжёлым, не пришла к Рико лично, однако по рассказам других служанок было ясно, что она, похоже, видела ту же картину, что и герцогиня.

Рико очень хотелось отмахнуться от всего этого и сказать, что служанкам просто померещилось. Содержимое резервуаров не могло измениться.

Но раз все в один голос утверждали, что видели статуи, ей пришлось проверить всё самой.

И когда Рико снова заглянула в резервуары, там по-прежнему находились лишь вымоченные трупы мышей.