Сарака, спокойно переворачивая карты, разложенные на столе, продолжала говорить тем же ровным и невозмутимым голосом. Когда в комнату ворвались святые рыцари, здесь как раз проводилось гадание при помощи магии. О чём именно пытались узнать, можно было легко понять по трём картам, аккуратно отложенным отдельно от основной колоды.

Маг, проводивший гадание для юных леди, уже лежал на полу с отсечённой головой.

На самом деле следовало бы не казнить его на месте, а доставить в храм и предать огню на костре, однако этот маг с самого начала являлся пешкой, заранее подготовленной Саракой. Было бы странно, если бы епископ появилась сразу после того, как за магом проследили, не так ли? К тому же существовал риск, что тот начнёт говорить лишнее, поэтому ему просто отрубили голову.

Сарака не испытывала ни малейших угрызений совести. Всё происходящее совершалось ради бога солнца и ради того, чтобы она заняла положение епископа Марик, поэтому чувство вины здесь было совершенно неуместно.

По сути, Сарака лишь слегка подтолкнула этого безнадёжного человека к тому, чтобы он погрузился в магию. Не сумев устоять перед искушением, он сам сделал выбор. Через посредника она передала ему, что дом графа Регура отличается богатством, и посоветовала приблизиться к дочери графа.

Слухи о нём быстро распространились среди аристократии, и Арии Регур, заинтересовавшейся магическими гаданиями, не потребовалось много времени, чтобы пригласить его к себе. Вероятно, тот мужчина рассчитывал получить щедрое вознаграждение за свои услуги.

Глупец даже не подозревал, что его используют. Сарака, даже держа рядом зловещего Азазеля, ничуть не запятнала свою душу, поэтому умерший мужчина скорее должен был брать с неё пример.

Сарака перевернула одну из лежащих на столе карт. На открывшемся изображении был демон, скованный цепями. Маленькие дети, словно в поклонении, держали трон, на котором восседал огромный демон с головой быка.

— Это, без сомнения, один из видов магии.

Граф Регур тоже наклонился и взглянул на карту. Изображение, переполненное тревожными и неприятными образами, с первого взгляда выглядело зловещим.

— Судьбу человека определяет только бог солнца, и попытка заглянуть в неё является табу и бунтом против божественной воли.

С этими словами Сарака перевернула следующую карту. На ней был изображён демон с тремя головами — человеческой, лягушачьей и кошачьей, — держащий в руке факел.

— Матушка! Это было всего лишь любопытство! Я даже не знала, что он настоящий маг!

— Госпожа епископ Марик! Моя дочь ничего не знала!

Графиня Регур горячо поддержала слова своей дочери. Однако неведение тоже являлось грехом. Сарака ожидала совсем другого ответа. Понимая, что эти люди не способны сами найти нужные слова, она решила слегка направить их.

— Если юная леди Регур ничего не знала, тогда кто пригласил мага?

Поняв намёк Сараки, дочь графа посмотрела на двух других детей и вдруг громко воскликнула:

— Это молодой господин Лоэнгрин! Это он, этот злобный еретик, меня околдовал!

Другой ребёнок, сидевший здесь же, поспешил подтвердить её слова.

— Да! Молодой господин Лоэнгрин привёл мага!

— Я… я не виноват! Ария Регур, это ты его привела!

— Замолчи, грязный еретик! Госпожа епископ… я правда ничего не знала…!

Сарака едва не рассмеялась, наблюдая за происходящим, однако вовремя вспомнила, что она епископ Марик, и сдержалась. Она внимательно следила за этим магом и прекрасно знала, кто на самом деле был инициатором гадания. Именно дочь графа Регура, которая теперь так жалобно утверждала свою невиновность, сама привела мага.

— Госпожа епископ! Наша дочь всего лишь несчастная жертва обстоятельств! Если вы проявите милосердие, мы непременно отблагодарим бога…

Сарака широко улыбнулась. Графиня Регур была младшей сестрой министра финансов. Другой ребёнок оказался сыном богатого купца. Самым бесполезным среди них выглядел Лоэнгрин, на которого сейчас пытались переложить всю вину. Впрочем, раз он участвовал в магии, полностью невинным его тоже назвать было нельзя.

Сарака перевернула последнюю карту.

На ней было изображено отрубленное человеческое лицо и человек, сгорающий на костре, с копьём в руках.

Смерть, которая лучше всего подходила еретику.

— Унесите тело молодого господина Лоэнгрина и труп мага в храм. И сожгите их дотла, чтобы не осталось ни глаз, ни костей.

— Слушаюсь, госпожа епископ.

По знаку Сараки святые рыцари подняли голову и тело убитого мага, после чего схватили и молодого господина Лоэнгрина.

— Госпожа епископ! Госпожа епископ! Я не виноват, госпожа епископ!

Смерть Лоэнгрина сослужит Сараке хорошую службу, ведь благодаря этому в долгу перед ней окажутся и сестра министра финансов, и богатый купец. Смерть еретика всё равно ничего не стоит, а значит, куда разумнее извлечь из неё выгоду. Более того, таким образом Лоэнгрин хотя бы немного искупит свою вину, а для него самого разве это не честь?

Лоэнгрин, обезумев от страха, пытался вырваться из рук святых рыцарей, однако изнеженный аристократ не мог сравниться с ними в силе. Вскоре рыцари без труда скрутили его и потащили по земле.

Жалкий вид Лоэнгрина, который то молил о пощаде, то осыпал Арию проклятиями, никак не выдавал в нём человека благородного происхождения. К тому же грубость святых рыцарей была такой, будто они обращались не с аристократом, а с каким-нибудь нищим.

Граф Регур, наблюдая за этим, вдруг понял, что перед ним, возможно, последний раз проходит несчастный юный Лоэнгрин, и это осознание привело его в смятение. То ли в нём заговорило чувство вины за то, что ради спасения собственной дочери он пожертвовал невинным ребёнком…

А может, его потрясло то, что он собственными глазами увидел власть епископа Марик, которая могла одним словом осудить на смерть даже человека благородной крови.

— Отец, позовите моего отца…! Отец докажет мою невиновность! Госпожа епископ!

Лоэнгрин, казалось, был уверен, что стоит лишь появиться его отцу, и всё разрешится. Однако точно так же, как граф Регур не смог помешать епископу Марик вторгнуться в его владения и был вынужден терпеть унижение, наблюдая, как его дочь стоит перед ней на коленях, так и отец Лоэнгрина ничем не сможет помочь своему сыну.

— Слова еретика обладают способностью обольщать людей. Неужели мы позволим ему и дальше своим коварным языком смущать верующих?

По приказу епископа Марик один из святых рыцарей грубо зажал Лоэнгрину рот. Его хватка оказалась настолько сильной, что он перекрыл ему не только рот, но и нос, поэтому юноша вскоре потерял сознание.

Обмякшее тело стало гораздо легче нести.

Лоэнгрина прямо сейчас увезут в храм и там казнят. Его семью лишь поставят перед фактом случившегося, а тело им даже не вернут.

С молчаливого согласия императора власть храма давно вышла за все разумные пределы. Под лозунгом наказания еретиков храм получил почти безграничную силу. Со стороны это напоминало безумную резню, однако за ней, как утверждали, стояла воля богов.

Если бы кто-то осмелился указать на жестокость, творимую епископом Марик, этого человека тут же объявили бы еретиком. Кто мог бы остановить епископа Марик, если даже император и герцоги не решались выступить против неё?

К тому же у епископа Марик всегда находились убедительные доказательства, поэтому со стороны всё выглядело так, будто она действует совершенно справедливо.

В глазах общества епископ Марик была не кем иным, как истинным представителем бога солнца.

Говорили, что огонь демона, позавидовав её вере, пытался сжечь её заживо, однако не смог отнять жизнь у той, кого защищает сам бог. Казнь еретиков считалась благородным самопожертвованием, когда она, даже обагряя руки кровью, искупает грехи еретиков, жертвуя собственной жизнью.

Раз солнце оберегает её, у ног епископа Марик не было и не могло быть тени.

Бог солнца даровал епископу Марик способность видеть истину, и потому те, на кого она указывала, неизбежно считались предателями бога.

Граф Регур теперь на собственной шкуре понял, почему его отец с содроганием вспоминал времена прежней резни инакомыслящих.

Прежде чем жалеть бесчисленных погибших, человек неизбежно осознавал одну пугающую мысль: в любой момент среди этих жертв можешь оказаться и ты сам. Теперь же такая участь вполне могла настигнуть и графа Регура.

— Освободите остальных прихожан от оков.

Услышав приказ, рыцари сняли кандалы с Арии. Получив свободу, девушка поспешно отступила и спряталась за спину графини Регура, стараясь держаться как можно дальше от епископа Марик.

Если бы она не солгала и не обвинила Лоэнгрина в том, что именно он всё затеял, сейчас уводили бы именно её.

— Я виновата, мама…

— Ария…

Графиня Регур посмотрела на свою неразумную дочь, которая додумалась пригласить мага для гадания. Всё случившееся было, по сути, их собственной виной. Они слишком баловали её. Хорошо ещё, что девочка оказалась достаточно сообразительной, чтобы выкрутиться, иначе её могли бы уничтожить как еретичку.

— Очень приятно видеть вас обеих.

Однако тот факт, что её не казнили, вовсе не означал, что она не оказалась на крючке у епископа Марик.

Спрятав дочь за спину, графиня Регур склонилась в поклоне перед епископом.

— Простите мою недавнюю грубость, госпожа епископ.

— Мама!

Ария испуганно вскрикнула, увидев, как её мать склоняется перед епископом. Девушка, у которой хватило легкомыслия пригласить мага для гадания в самый разгар резни инакомыслящих, не могла понять, почему мать так унижается перед священнослужительницей.

Ведь для неё всё это было всего лишь развлечением от скуки.

Конечно, епископ Марик, по её мнению, перегнула палку, однако главный виновник уже найден. Лоэнгрин оказался еретиком, а Ария лишь случайной жертвой обстоятельств, поэтому на ней не лежало серьёзной вины.

В такой ситуации мать должна была бы возмущаться, а не умолять о пощаде. Напротив, именно епископ Марик, которая сочла Арию еретичкой и применила против неё силу, должна была бы извиняться перед ней и её матерью. Разве не так?

Не обращая внимания на наивную дочь, графиня Регур продолжала говорить.

— Если бы госпожа епископ не соизволила лично прибыть сюда, я бы так и не узнала, что моя дочь в собственном саду развлекается с магом. Я позволила себе усомниться в ваших намерениях, и за это мне нет оправдания. Даже если бог покарает меня за мою дерзость, я приму это наказание. Но, учитывая мою преданность храму, прошу вас проявить милосердие.

Епископ Марик, выслушивая сладкие слова графини Регур, звучащие почти как молитвенный псалом, наконец заговорила.

– Вам не нужно извиняться передо мной.

Сарака с заметным удовлетворением наблюдала, как графиня Регур, которая ещё совсем недавно громко обвиняла их в том, что они, прикрываясь именем бога, превышают свои полномочия, теперь склонила голову и покорно подчинилась.

Ростом Сарака была невысока, почти такая же, как епископ Марик. Однако в том мире, каким она его видела, ей всегда приходилось смотреть на всех сверху вниз. Ведь перед ней неизменно склоняли головы. Разве это не тот же взгляд, каким на мир смотрит солнце?

В прошлом, о котором епископ Марик говорила с таким благоговением, люди точно так же склоняли перед ней головы. Теперь же Сарака, унаследовав имя епископа Марик, по праву получала такое же почтение.

Сарака положила руку на плечо графини Регур и слегка надавила, заставляя её склониться ещё ниже. Это движение было настолько лёгким, что со стороны могло показаться, будто графиня Регур, растроганная милостивым жестом епископа Марик, сама склонилась ещё ниже в благодарности.

— Я, Марик, ручаюсь, что графиня Регур является превосходной прихожанкой.

Несмотря на глупую Арию Регур, которая позволила себе попасть под влияние магии, графиня Регур оставалась весьма полезным человеком. Уже одно то, что она приходилась сестрой министру финансов, ясно показывало, насколько ценной союзницей она могла стать.

— Пока я, Марик, защищаю вас своим именем, никто в храме не посмеет возвести напраслину на графа Регура и её дочь.

Эти слова означали лишь одно: если они когда-нибудь утратят доверие Сараки, их жизнь оборвётся в одно мгновение. Графиня Регур прекрасно уловила скрытый смысл этих слов.

Перспектива покорно следовать за одной епископом, словно преданная собака, не могла радовать. Отчаяние отчётливо проступило на лице графини Регур.

К счастью для неё, из-за того что она стояла с низко склонённой головой, это выражение осталось незамеченным.

Подавив подступивший гнев, графиня Регур наконец заговорила:

— Благодарю вас, госпожа епископ, за вашу милость.