Нигелла в тревоге вцепилась в волосы и начала судорожно их теребить. Её причёска, которую она всегда собирала аккуратно и без единой выбившейся пряди, теперь окончательно растрепалась, из-за чего она стала выглядеть ещё более безумной.

Нигелла не могла смириться с тем, что она видит то же самое, что и одержимая призраками герцогиня. Ведь то, что герцогиня упрямо называла мышей своей дочерью, и то, что только что выкрикивала Нигелла, мало чем отличалось друг от друга.

Безумие было заразным. Должно быть, разгневанный бог покарал Нигеллу за то, что она прислуживала герцогине.

Знала бы она, что так случится, лучше бы сбегала в храм и призналась, что герцогиня одержима. Говорят, один повар, донёсший на своего хозяина, что тот занимается людоедством, получил за разоблачение еретика огромную сумму денег. Правда, потом весь тот дом, кроме повара, объявили сообщниками и казнили…

Но и сейчас ещё не поздно. В храме полным ходом идёт охота на еретиков во главе с епископом Марик. Когда Нигелла корила себя за то, что не донесла на герцогиню, раздался резкий, пронизывающий голос.

– Эй, ты. Ты так и будешь стоять, пока госпожа Агера смотрит в резервуар?

Тон был спокойным и будничным.

Одной короткой фразой леди Рохансон привлекла к себе внимание всех присутствующих и посмотрела на Нигеллу с явным укором. Совсем как раньше, она будто видела насквозь все её мелкие и грязные мысли.

Леди Рохансон бросила короткий взгляд на своё подобие, застывшее в сосуде, словно испытывая отвращение, после чего мягко прикрыла ладонью глаза герцогини. Её рука была такой же белой и изящной, как те пальцы, которые только что медленно двигались в воде.

— Госпожа Агера.

Герцогиня, запинаясь, коснулась её руки.

— …Моя дочь.

Она не стала отталкивать ладонь. Живое существо рядом, вероятно, казалось ей куда более настоящей дочерью, чем мёртвое подобие в воде.

Поддерживаемая леди Рохансон, герцогиня медленно поднялась на ноги.

— Уведите госпожу Агеру.

Едва леди Рохансон слегка кивнула, слуги словно очнулись и поспешили поддержать герцогиню.

— Вы снова накройте всё тканью.

После этих слов другие слуги немедленно принялись выполнять приказ. Их слаженные движения выглядели так, будто они стали продолжением воли леди Рохансон.

Когда всё было сделано, она перевела взгляд на Нигеллу, которая всё ещё сидела на полу, словно потерявшая душу.

Её алые глаза будто пригвоздили Нигеллу к месту.

– Ты ведь понимаешь, что о том, что ты здесь видела, нельзя никому рассказывать?

Нигелла, будто подчиняясь какому-то небесному велению, яростно закивала. Она хотела ответить «да», однако голос почему-то не слушался.

Когда леди Рохансон, быстро уладив всё необходимое, уже собралась уходить, Нигелла поспешно ухватилась за подол её платья. Леди Рохансон бросила на неё недовольный взгляд, и Нигелла мгновенно съёжилась.

— У тебя есть что сказать?

Нигелла едва заметно кивнула.

— Говори.

Когда леди Рохансон великодушно позволила ей высказаться, Нигелла наконец смогла заговорить. Сильно напрягшись, она тихо спросила:

— …А вам, леди Рохансон, чем показалось то, что было в резервуарах?

Она задала этот вопрос потому, что среди всех, кто видел резервуары, только леди Рохансон оставалась совершенно спокойной.

Если Нигелла действительно заразилась безумием герцогини, то леди Рохансон, которая прибыла в особняк совсем недавно, должна была оставаться абсолютно нормальной. Значит, именно то, что увидела она, и было истиной.

— Что я видела?

Когда леди Рохансон открыла рот, Нигелла, затаив дыхание, судорожно сглотнула. В горле почему-то защипало.

Леди Рохансон наклонилась к ней и посмотрела сверху вниз, после чего тихо прошептала прямо на ухо:

— Я видела трупы мышей.

Этот ответ прозвучал совершенно неожиданно. Получалось, что в резервуарах находились вовсе не статуи и не человеческие тела.

Мыши никуда не исчезали. Осознав, что она, возможно, не единственная, кто лишился рассудка, Нигелла расплакалась от странного облегчения.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Иметь дело с человеком, страдающим деменцией, оказалось сложнее, чем я думала! Дома престарелых существуют не просто так. Впавшие в детство старики бывают невероятно упрямы и своенравны. Повторять одно и то же по многу раз — дело обычное, они даже не помнят, о чём только что говорили.

– Как называется этот чай?

Спросить у служанки название чая, который сама же выбрала и заварила, было не самым странным. Служанка снова объяснила название и свойства чая, но Агера её не слушала.

– Амаранс, пей скорее!

То, что она принимает меня за дочь, и то, что я уже дважды опустошала чашку, можно было и проигнорировать.

Не в силах устоять перед сияющим взглядом Агеры, я брала чашку, просто смачивала губы и ставила обратно. Больше не могла пить, и так воды в животе полно. Тем не менее, ожидая от меня двенадцатую по счёту реакцию, я отделывалась фразой о приятном аромате. Агеру, похоже, устраивал и мой неискренний ответ, она беззаботно улыбалась, радуясь чему-то.

Хоть Агера и не была моей настоящей бабушкой, на душе у меня было тоскливо. Раз уж меня так тревожит это, может, и мои бабушка с дедушкой до вселения тоже страдали деменцией…? В голове было смутно. В последнее время воспоминания о жизни до вселения стали какими-то расплывчатыми.

Раньше я специально старалась не вспоминать о прошлом, боясь, что начну тосковать по дому, поэтому сравнить не с чем. Но раз я всё равно не знаю, как вернуться, зачем мне вспоминать тот мир!

Не знаю, когда именно мои воспоминания стали тускнеть. Все прочитанные романы я помню хорошо, а вот своё имя и возраст — нет.

Смутно помню только маму… И почему-то в памяти всплывают седые волосы. Мне же не было сорок или пятьдесят до вселения, откуда седина? Наверное, я заставила её сильно переживать, и она рано поседела.

В любом случае, тускнеющие воспоминания о прошлом, похоже, свидетельствуют о том, что я сливаюсь с Эванджелин. Если бы здесь было системное окно, там наверняка был бы индикатор вроде «Процент слияния: 77%».

Ладно, наверное, поэтому мне и тоскливо, что у кого-то из бабушки с дедушкой была деменция? Раз не помню, и ладно.

Агера, топая ногами, вела себя как ребёнок.

– Я так рада, что могу показать оранжерею своей любимой дочери.

Кажется, я слышала её хвастовство оранжереей уже десятки раз. Но каждый раз, когда она о ней говорила, она оглядывалась по сторонам и снова восхищалась, так что, видимо, это действительно было чем-то, чем можно гордиться. Здесь росли самые разные экзотические растения, сад был так хорошо спланирован, что казался волшебным убежищем фей.

Только вот эта накрытая тканью куча посередине немного портила вид. Они сказали, что накрыли её для регулировки температуры? Видимо, из-за отсутствия автоматического терморегулятора.

Если бы я сидела смирно, Агера всё время спрашивала бы, пью ли я чай, поэтому я постоянно, делая вид, что пью, помешивала чай ложечкой. И тут, оглядываясь по сторонам, я встретилась взглядом с одной служанкой, которая пристально на меня смотрела.

Что-то она смотрит на мои руки…? Может, звук ложечки о чашку был слишком громким? Неужели она побежит докладывать герцогу, что «у Эванджелин ужасные манеры за столом»? Такая вероятность была высока, и я в беспокойстве отложила ложку.

Я также боялась, что поступит доклад о том, что я «недостаточно усердно развлекала герцогиню», и поэтому тихо поддакивала словам Агеры, как вдруг рядом поднялся шум.

– …Нигелла! Очнись!

Одна из служанок вдруг заткнула уши и закричала от боли. Что случилось? Не успела я разобраться, как другие слуги подбежали и стали уговаривать нас поскорее уйти.

Видимо, они решили, что раз Агера умом впала в детство, то не стоит показывать ей человека в муках. Но рассчитывать, что Агера легко согласится на такое предложение, было ошибкой.

– Госпожа Агера, выходите скорее.

– Нет! Почему я должна выходить? Я останусь здесь!

– Госпожа!

– Я буду пить чай с Амаранс!

Тут начался полный хаос. Казалось, служанка задыхается от боли, а Агера, полная протеста, топала ногами и упрямилась. Я была ближе всех к Агере, поэтому попыталась успокоить её в первую очередь.

У меня не было с собой ни святой воды, ничего, но моё лицо, кажется, действовало на Агеру успокаивающе. Я решила, что там, с той служанкой, разберутся двое других, всё будет в порядке.

Но, похоже, я ошиблась. Внезапно задыхавшаяся служанка, корчась, бросилась к накрытому тканью месту. И, схватив ткань, резко дёрнула её.

Что там? Может, сюрприз? Я подумала, что она мучилась от боли, притворяясь, и это всё розыгрыш? Мои надежды рухнули, когда я увидела, что скрывалось под тканью.

«Мышь?»

Это был действительно сюрприз.

Я не понимала, зачем нужно было замачивать мышиные трупы в резервуарах, а не в формалине. У меня было чувство, будто я попала не в роскошную оранжерею, а в лабораторию, пропахшую спиртом.

Фу. Кошмарное зрелище, которое приснится в страшном сне.

Да и вообще, зачем притащили мышиные трупы в оранжерею? Накрыли бы их тканью и ладно, зачем показывать, как в розыгрыше? А, понятно. Вы, значит, решили надо мной подшутить, потому что я вам не нравлюсь?

Прямо как в романах, где служанки подшучивают над злодейками, подсовывая им суп с червями или мышей! Раз герцог меня не любит, слуги тоже косятся и решили подшутить. Что и говорить, типичные жители романа, у них всё по шаблону.

Но не слишком ли это? Для шутки служанок это как-то слишком масштабно. Может, за этим стоит сам герцог? Я, ошеломлённая и растерянная, тупо смотрела на резервуар, как вдруг Агера, не успела я и глазом моргнуть, бросилась к нему и зарыдала в голос.

Она что-то говорила, но из-за всхлипов было не разобрать. Наверное, жалела мышей. У неё и так, кажется, были перепады настроения, а это вообще ужасно для психики.

Могли бы надо мной одной пошутить, зачем впутывать герцогиню? Мне хотелось бы их отчитать, но если я устрою скандал, меня же и запишут в злодейки.

Потом это всё доложат герцогу! Здесь нужно вести себя как взрослая и зарабатывать очки симпатии!

– Эй, ты. Ты так и будешь стоять, пока госпожа Агера смотрит в резервуар?

Видимо, так и есть. Раз никто не шевелился, я сама пошла и закрыла Агере глаза. До чего же у людей в этом мире низкая гражданская сознательность! Я и во время пожара в доме Донау, и когда рыцарь в храме поджёг себя, убедилась в этом. Хорошо, что я знаю, как с этим бороться. В таких случаях нужно просто чётко указать, кому что делать.

Просьба «Кто-нибудь, помогите» менее эффективна, чем «Вы, с чёрными волосами, помогите».

Так как я обеими руками закрывала глаза Агере, мне пришлось указывать глазами и подбородком. И правда, как только я чётко указала, они сразу послушались. И ткань накрыли, и Агеру увели.

– Ты ведь понимаешь, что о том, что ты здесь видела, нельзя никому рассказывать.

А на самом деле она имела в виду, что можно рассказывать. То есть пусть доложат герцогу, как я гибко и снисходительно всё уладила.

Если герцог узнает, что я великодушно простила проделки служанок и даже прикрыла тайну с мышиными трупами в оранжерее, он, возможно, по-новому на меня взглянет?

Конечно, до этого ещё далеко. Сейчас меня даже служанки не уважают. Одна из них даже под конец спросила, видела ли я то, что было в резервуарах. Может, они думают, что я, вместо того чтобы буянить, как подобает злодейке, повела себя по-взрослому и просто не заметила мышиных трупов? Забирайте тогда этот титул злодейки себе.

В общем, я кое-как разрулила ситуацию.

Мне больше не хотелось оставаться в оранжерее, и мы все вышли наружу. Агера, то ли от потрясения, то ли от усталости, шла, куда её вели слуги. По дороге нам встретилась Рико, которая как раз пришла сообщить, что уборка в комнате Амаранс закончена.

— Госпожа Агера!

Рико, увидев, как Агера, пошатываясь, бредёт, испуганно подбежала к ней.

— Что случилось, почему вы так устали?

— …Не кричи!

Но Агера, даже не узнав дворецкого, яростно замотала головой.

— Вы, рассказывайте.

Рико спросила у других слуг, но у всех, словно языки прилипли, не находилось слов.

Им и правда нечего было сказать. Если начнут оправдываться, только сильнее разозлят.

Все они только рты разевали и кивали на меня, мол, скажи ты. Поэтому я сама вышла вперёд и рассказала, что случилось.

Что служанка сорвала ткань, а под ней оказались резервуары с мышиными трупами. Что Агера была сильно потрясена этим зрелищем. Когда я закончила, Рико скрипнула зубами.

— Я всего на минуту отлучилась, а вы тут такое…

Выслушав мой рассказ, Рико отчитала слуг.

— Вы все будете наказаны за то, что не уследили за госпожой Агерой. А ты особенно.

Главной виновнице, сорвавшей ткань, видимо, грозило самое суровое наказание. Она выглядела не очень здоровой… Но на это никто не смотрел. Что и говорить, сословное общество.

— А теперь проводите госпожу Агеру в спальню.

По слову Рико все поклонились и разошлись. Когда мы с Агерой вдвоём пили чай, они всё перешёптывались между собой, а перед дворецким ни звука, такие тихие.

Выходит, для них герцогиня с деменцией и я, которую даже внучкой не считают, — посмешище? Рико тоже только разозлилась, что за Агерой недосмотрели, а обо мне ни слова. Это уж слишком, не находите?

Потерплю. Вот станет герцог без ума от внучки, тогда они все разом переменят своё отношение. Буду надеяться на будущее.

Когда все, поддерживая Агеру, ушли, остались только я и Рико.

Куда же мне теперь идти… Она сказала, что комнату Амаранс привели в порядок, можно попросить её проводить меня туда, верно? Но нет, я решила, что сначала нужно увидеть герцога.

Раз уж мне с ним говорить, лучше бы было переговорить ещё в карете или сразу по приезде пойти вместе.

— Ты говорила, что подробности расскажет герцог. Можно мне сейчас с ним увидеться?

— Да. Позвольте, я провожу вас.

Рико с озабоченным лицом кивнула.