Нигелла некоторое время прислушивалась к разговору слуг, а затем, желая незаметно присоединиться к их болтовне, осторожно вставила слово:

— Похоже, леди Рохансон действительно очень похожа на леди Амаранс.

— Если бы ты сама видела леди Амаранс, то наверняка тоже поразилась бы сходству. Она была настолько похожа, что даже я на мгновение подумала, будто наша госпожа действительно вернулась к жизни, а не просто появилась её дочь.

После того как герцог Хосакин окончательно порвал отношения с дочерью, он приказал сжечь все портреты Амаранс, которые находились в особняке, поэтому Нигелла никогда не видела её лица.

Ей казалось совершенно естественным, что дочь может быть похожа на свою мать, поэтому она не понимала, почему остальные так возбуждённо обсуждают это. Впрочем, она просто кивнула и отвела взгляд, не желая продолжать разговор.

Герцогиня и Эванджелин, похоже, совершенно не слышали тихих разговоров слуг. Они были полностью погружены в собственный мир. Леди Рохансон, чьи белоснежные волосы спадали на плечи почти так же, как у старухи рядом с ней, спокойно поддерживала беседу с герцогиней, словно вовсе не боялась её странного состояния.

— Амаранс, может быть, завтра мы с мамой отправимся за покупками?

— Если завтра ваше самочувствие позволит.

— Тогда сегодня тебе нужно как следует выспаться!

Тихий разговор и звонкий смех герцогини, похожий на смех юной девушки, разливались по всей оранжерее. После того как герцогиню разбил удар, в доме герцога Хосакина долгое время звучали лишь крики и плач, поэтому эта сцена казалась почти невероятно мирной.

Возможно, всё дело было в том, что Нигелла совсем недавно носилась по оранжерее, накрывая сосуды тканями, и теперь чувствовала сильную усталость. Стоя неподвижно под мягким солнечным светом и наблюдая за этим странным, но спокойным чаепитием, она ощущала, как напряжение постепенно покидает тело. Её охватила такая приятная расслабленность, что она даже на мгновение забыла о том, что совсем недавно получила выговор от управляющего.

Вскоре Нигелла незаметно задремала.

В тот самый момент, когда сознание начало ускользать, возле уха раздался тихий шорох. От неожиданности сердце словно сорвалось вниз, и она резко пришла в себя.

Если бы кто-то заметил, что она задремала, её наверняка снова отчитал бы управляющий, поэтому Нигелла поспешно выпрямилась, стараясь выглядеть так, словно всё время стояла неподвижно. Она надеялась, что никто ничего не заметил, однако почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

Нигелла ясно ощущала, что кто-то внимательно наблюдает за ней. Герцогиня и Эванджелин всё ещё разговаривали, поэтому, скорее всего, это был один из слуг, стоящих рядом.

«Но разве взгляд коллег может быть таким тяжёлым и неприятным?»

Её пальцы непроизвольно сжались, а по телу пробежала холодная дрожь. Необъяснимое чувство тревоги медленно грызло её нервы. Казалось, кто-то стоит позади и внимательно рассматривает её с головы до ног.

Нигелла не выдержала и осторожно посмотрела в сторону, однако в оранжерее никто не смотрел на неё.

Тогда что же это был за взгляд?

Служанка, стоявшая рядом, заметила её беспокойное движение и беззвучно спросила губами: «Что случилось?» Судя по её выражению лица, она даже не заметила, что Нигелла на мгновение задремала.

Нигелла покачала головой, решив, что ей просто показалось.

«Нужно перестать клевать носом».

Она попыталась сосредоточиться и снова посмотрела вперёд. Странное чаепитие продолжалось. Однако после внезапного пробуждения сцена, которая всего минуту назад казалась мирной, теперь выглядела совершенно иначе.

Одна из участниц этой беседы была старухой, потерявшей рассудок и вообразившей себя юной девушкой, а вторая казалась существом почти нереальным, чем-то слишком совершенным для обычного человека.

Они спокойно разговаривали, сидя рядом с грудами мёртвых мышей, и это зрелище вдруг показалось Нигелле отвратительным, словно перед ней сидели чудовища.

Вскоре к их голосам начал примешиваться странный шум. Это был тот самый шорох, который разбудил Нигеллу.

Она снова посмотрела по сторонам, пытаясь найти источник звука, но все стояли смирно.

«Тогда… откуда же идёт звук?»

Звук раздавался совсем рядом. Когда шорох послышался снова, Нигелла повернула голову в ту сторону.

Она увидела резервуары, накрытые тканью. Как только она вспомнила, что находится под тканью, её охватил неописуемый ужас.

Ветра в оранжерее не было, поэтому ткань не могла шевелиться сама по себе. Значит, под тканью определённо что-то двигалось. До ушей Нигелы донёсся звук, будто кто-то скрёб когтями по стеклу.

Вода плескалась, что-то стучало по стеклу, из-за чего-то шуршала ткань. Не имея возможности увидеть это своими глазами, Нигелла испытывала вдвойне сильный страх.

Неужели мыши в резервуарах не умерли и шевелятся? Или, что ещё ужаснее…

Дзынь!

Когда воображение Нигелы стало принимать более конкретные очертания, внезапно раздался резкий звук. В тот же миг все посторонние шумы в её ушах исчезли.

Она испуганно вскрикнула, подумав, что у герцогини снова начался припадок и она швырнула тарелку, но, к её удивлению, источником звука оказалась леди Рохансон. Этот резкий и громкий звук был всего лишь стуком чайной ложки о чашку, когда она размешивала чай.

Поставив ложку, леди Рохансон, словно от скуки, кончиком ногтя постучала по ручке чашки.

«Вот он, этот звук».

Нигелла вздохнула с облегчением. Звук, который она слышала, издавала леди Рохансон. Просто из-за усталости он показался ей слишком громким. В самом деле, мёртвые мыши не могут шевелиться. Она же сама видела их мёртвыми.

Успокоившись, Нигелла продолжила смотреть на Эванджелин.

И другие звуки были такими же. Звук воды — это когда наливали и размешивали чай. А шорох ткани — это когда шевелился подол платья.

«Только людей пугает».

Нигелла мысленно посетовала на леди Рохансон, которая её напугала, и тут же, встретившись взглядом с алыми глазами, почувствовала, как сердце ушло в пятки. Леди Рохансон, словно зная, о чём она думает, усмехнулась и демонстративно поставила чашку на стол.

И хотя леди Рохансон больше не стучала по чашке, стук по стеклу возобновился.

Скррр-скррр, тук-тук-тук-тук, шур-шур-шур.

Скррр-скррр-скррр, тук-тук-тук-тук-тук.

Шур-шур-шур-шур.

Звуки стали ещё громче. Нигелла в смятении переводила взгляд с леди Рохансон на окружающих. Звук по-прежнему доносился из-под ткани.

Казалось, стоит убрать ткань, и все мыши уставятся на Нигеллу. Не этот ли взгляд она чувствовала? При одной только мысли об этом её бросало в дрожь, дыхание учащалось. Сердце бешено колотилось. Стало трудно дышать, и она почувствовала дурноту.

Нигелла заткнула уши, чтобы не слышать больше этих звуков, но шум не прекращался. Ладони зажимали уши, но почему-то ничего не менялось. Если бы звук не шёл изнутри головы, он не мог бы быть таким отчётливым…

– Нигелла?

Другие слуги, увидев, как Нигелла вдруг зажала уши и начала вести себя странно, растерялись.

– Тебе нехорошо?

– Быстро, быстро выведите Нигеллу отсюда!

Только герцогиня пришла в себя, как возникла проблема с Нигеллой. Боясь, что вид Нигеллы может снова вызвать припадок у герцогини, которая наконец успокоилась, они хотели убрать её с глаз долой прочь.

Для них главным приоритетом была герцогиня, поэтому первым делом нужно было увести Нигеллу, чтобы она не попадалась ей на глаза.

Когда они попытались вывести её под руки, Нигелла начала что-то бормотать.

– Мыши, мыши… кажется, ожили.

– Нигелла, что ты говоришь? Возьми себя в руки…!

Слуги, испугавшись, что герцогиня может снова потерять рассудок отреагировать на слово «мыши», поспешили зажать Нигелле рот. Однако она ловко уклонялась от их рук и громко закричала:

— Вы что, не слышите этот звук? Там, внутри, кто-то скребётся!

И в тот же миг она почувствовала, как у самых её ног что-то мягкое и пушистое стремительно прошмыгнуло.

— Хык…!

Нигелла судорожно задышала, захлёбываясь воздухом.

«Мышь! Ожившая мышь выбралась из резервуара!»

Резкий звук, который они слышали, по всей видимости, оказался звоном разбившегося стекла. Мыши, разбившие резервуар, разбежались во все стороны и теперь касались её ног.

— Все они мертвы. Ты же сама это видела…!

Горничная, яростно тряся Нигеллу за плечи, прошипела эти слова почти ей в лицо. От этого Нигелле стало до боли обидно. Почему они ей не верят? Неужели они сами не слышат этих звуков? Если так, то она им сейчас всё покажет.

Резко оттолкнув поддерживавших её служанок, Нигелла бросилась к резервуарам.

— Нигелла! Что ты… быстро остановите её!

— Уведите герцогиню!

Сначала слуги лишь хотели успокоить Нигеллу, но те, кто наконец осознал серьёзность происходящего, поспешили вывести герцогиню из оранжереи. Все прекрасно понимали, что если этот шум дойдёт до ушей дворецкого или, хуже того, герцога, наказание не заставит себя ждать.

Поскольку для безопасности в оранжерее находилось всего пять слуг, а трое уже занялись тем, что выводили герцогиню и леди Рохансон, остановить Нигеллу попытались лишь двое.

— Какая же она сильная…!

Откуда в ней взялась такая сила, было непонятно, но даже вдвоём они не могли её удержать.

Нигелла вцепилась в край ткани и, не колеблясь ни мгновения, резко дёрнула её на себя. Полотно взметнулось вверх и, медленно опускаясь, открыло то, что до этого было скрыто от глаз.

Стоило всем увидеть содержимое резервуаров, как вокруг воцарилось гробовое молчание. Люди застыли в ужасе, потому что внутри оказалось нечто совершенно неожиданное.

— …Что это?

Кто-то, увидев это чудовищное зрелище, инстинктивно зажал рот рукой.

Внутри резервуаров находились искусно выполненные скульптуры человеческих фигур. Различные части тел были аккуратно расчленены и помещены по одной в каждый резервуар, словно специально подогнанные по размеру. Если бы вынуть их из воды и собрать вместе, перед глазами появилась бы цельная человеческая статуя.

Многим это напомнило выставку отдельных фрагментов произведения искусства.

Однако Нигелла видела совсем другое.

Ей казалось, что в резервуарах находятся не куски каменных статуй, а настоящие человеческие тела.

И в этот момент длинные тонкие пальцы, медленно плавая в воде, постучали по стеклу.

Тук. Тук. Тук.

– …Да! Вот он, звук, который я слышала!

Осознав, что это был за звук, Нигелла, охваченная радостью, указывала пальцем на резервуар.

– Это человек стучал по стеклу!

Её странная убеждённость и восторженный тон, совершенно не соответствующие ситуации, заставили слушателей содрогнуться. Горничная, державшая Нигеллу, отпустила её и попятилась. Ей то, что находилось в резервуарах, хоть и было похоже на людей, но было всего лишь искусно выполненными копиями, не более того.

– Нигелла, ты с ума сошла? Вдруг сорвала ткань и теперь утверждаешь, что это люди…? Это же просто статуи! Ты точно рехнулась!

Горничная, нахмурившись, закричала.

– Статуи? Это ты смотри, но не видишь? Посмотри туда! Они же двигаются!

Нигелла, указывая на резервуары, орала на товарищей, которые считали её сумасшедшей. Но статуи никак не могли двигаться.

Они решили, что Нигелла заразилась безумием герцогини и ей мерещится. От взглядов, в которых читалось, что её считают сумасшедшей, она, разозлившись, принялась рвать на себе волосы.

Пока остальные слуги застыли в оцепенении, герцогиня, пошатываясь, подошла к резервуару. Все были так потрясены увиденным, что не могли позаботиться о ней.

Герцогиня приблизилась к резервуару и, прижав ладони к стеклу, словно пытаясь протиснуться внутрь, заглянула в него.

– А-а… Ама, Амаранс…

Герцогиня, со слезами на глазах, пробормотала. Она повторяла имя дочери снова и снова, словно человек, который, лишившись дара речи, выучил только одно слово: «Амаранс».

«Амаранс…?»

Нигелла оглядела черты лица, скрытые длинными прядями волос. Теперь она поняла, почему пожилая служанка так восхищалась сходством Амаранс и леди Рохансон.

Сравнивать здоровую барышню, сидящую за столом, с тем, что было в резервуарах, было как-то жутковато, но и внешность, и то, что они вызывали содрогание, были похожи, так что ничего не поделаешь.

– Амаранс… Прошу… открой глаза.

Герцогиня молила с такой страстью.

Казалось, она принимает куски, плавающие в резервуаре, за свою дочь, и служанки, глядя на это, не могли скрыть отвращения. Они, казалось, даже не думали, что нужно остановить герцогиню.

Нигелла пришла в себя, словно её окатили холодной водой, только когда герцогиня начала взывать к дочери. Потому что взгляды, которыми они смотрели на герцогиню, были точно такими же, как несколько минут назад они смотрели на неё саму.

Неужели и Нигелла, как герцогиня, сошла с ума?

То, что было в резервуаре, не было человеком?

То, что у них не было ничего ниже шеи, не позволяло воспринимать их как людей, но Нигелле они по-прежнему казались живыми. Напротив, леди Рохансон больше походила на законсервированную скульптуру.

Но, если рассуждать здраво, человек, умерший семь лет назад, не мог так хорошо сохраниться, да и труп, уже похороненный, не мог находиться в особняке герцога Хосакина.

Вопреки доводам рассудка, все её чувства твердили, что то, что в резервуарах — люди.

Подождите-ка. В резервуарах ведь должны были быть не статуи и не люди.

– А где же мыши…?

Вопрос, который должен был возникнуть в первую очередь, пришёл в голову только сейчас, когда они были подавлены чудовищным зрелищем.

Слуги, находившиеся здесь, были теми самыми людьми, которые, готовя чаепитие для герцогини, сами переносили резервуары и накрывали их тканью. Другими словами, перед тем как накрыть, они видели, что в резервуарах находятся трупы мышей. Они никуда не отлучались, и никто не знал, почему содержимое вдруг изменилось.

– Нигелла, это не ты ли устроила?

Товарищи даже заподозрили, что это Нигелла, спрятав мышиные трупы, устроила эту жуткую шутку. Она сорвала ткань и реагировала на всё иначе, так что подозревать её было вполне естественно. Даже сама Нигелла считала себя подозрительной.

Она и сама не могла понять, почему ей вдруг показалось, что мыши сбежали, и она бросилась проверять, что под тканью. Словно её околдовал демон. Сейчас, когда она была здесь, это, несомненно, должно было быть сном, но ужасающее чувство реальности говорило об обратном.

«Если это не сон, значит, и я сошла с ума?»