Услышав слова герцога, герцогиня разрыдалась ещё громче. Лишь проплакав долгое время, она, обессилев, прильнула к мужу и уснула, словно потеряв сознание.

Служанку, которую душили, под руки вывели из столовой другие слуги. Она, чья жизнь подверглась угрозе, теперь вряд ли сможет смотреть на герцогиню с прежним обожанием, но зато ей, вероятно, выдадут огромную сумму золотом.

– Ваша светлость, точно не стоит говорить герцогине о мыши?

Это спросил тот самый слуга, который только что обнаружил мышь. Найденную мышь немедленно поместили в резервуар со святой водой. Ещё один слой прибавился к груде трупов, сложенных там. Маленькая мышь, погружённая в святую воду, вскоре издохла, её внутренности растворились.

– Не хочу считать то, что внутри неё, своей дочерью.

Герцог, с презрением глядя на труп, отмахнулся.

Резервуар, полный трупов, перенесут в стеклянную оранжерею, куда лучше всего проникает солнечный свет. Методом проб и ошибок, а также благодаря советам Габриэля, они пришли к выводу, что это самый подходящий способ избавляться от «мышей».

Но сколько бы сотен мышей они ни поймали, конца этому не было видно. Нужно было как можно скорее истребить их, чтобы они перестали появляться рядом с женой.

– …Амаранс.

Даже во сне герцогиня звала умершую дочь. У герцога разрывалось сердце. Во всём была его вина. Если бы он не позволил Амаранс выйти замуж за графа. Если бы он не отрёкся от дочери. Если бы только помешал жене пойти в храм…

Перебирая в уме бесчисленные сожаления, герцог погладил жену по щеке, на которой отчётливо виднелись дорожки от высохших слёз, и пообещал:

– Дорогая. Я приведу Амаранс.

Он вспомнил о том чудовище, похожем на дочь как две капли воды, которое видел в день смерти кронпринца на приёме. Ему совсем не хотелось впускать эту тварь в дом, но больше нельзя было откладывать. Если она увидит её, жена, по крайней мере, не примет ту, которую грызут мыши, за Амаранс.

Если уж выбирать из двух одинаково отвратительных вариантов, он выберет тот, в котором остался хоть какой-то след дочери. Конечно, на его выбор сильно повлияли угрозы императора и советы Габриэля. Габриэль сказал, что Эванджелин Рохансон, возможно, сможет уничтожить этих «мышей».

Герцог, который на приёме громко отрицал её, в конце концов был вынужден впустить Эванджелин в свой дом.

Как ни смешно, всё это походило на комедию, развивающуюся вопреки его воле. Мать и дочь, так похожие друг на друга, стали для герцога и сожалением, и несчастьем.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

После того как муж объявил о разрыве с дочерью, Агера Хосакин стала очень набожной последовательницей бога солнца. Она жертвовала огромные суммы, и храм, чрезвычайно довольный этим, даже выделил ей личную молельню.

Там Агера молила бога солнца простить грех, совершённый её дочерью. Несмотря на ежедневные молитвы до онемения в коленях, желание Агеры не исполнилось. Амаранс, не получив прощения за свою недолгую глупость, была покинута богом и покинула этот мир.

Но Агера не могла перестать молиться. Даже когда желание не сбылось, она становилась всё более фанатичной верующей.

Так как они уже были в разрыве, Агера даже не имела права присутствовать на похоронах дочери. То ли из-за того, что она не смогла нормально попрощаться, Агера часто начинала путать, жива её дочь или мертва.

Забывая о смерти Амаранс, она однажды молила бога солнца простить дочь. А когда приходила в себя, снова молилась за умершую дочь. Так продолжалось уже больше семи лет.

Но, несмотря на то, что Агера так горячо желала благополучия дочери, согласно догматам бога солнца, Амаранс не могла обрести покой даже после смерти.

Дочь совершила грех, который невозможно смыть даже при перерождении. По словам священников, она заслуживала вечных мук.

Терпя эти жестокие речи, Агера молилась каждый день.

И однажды на её молитву ответил ангел. Ангел, у которого обгорели конечности, но который, неся на себе солнце, широко расправил крылья, указал Агере путь к спасению дочери.

Если она страдает после смерти и будет страдать при перерождении, то можно просто призвать её душу и оставить рядом с собой.

Ответом было «колдовство». Герцог и его жена очень хорошо знали силу магического круга.

Агера разыскала круг и тайно привела колдуна. То, что сделала Агера, дошло до ушей императора, и герцог оказался у него в долгу. Но это было неважно. Увидев возрождённую дочь, муж поймёт её.

Из-за надзора мужа Агера затаилась и ждала своего часа. И однажды этот золотой момент настал. В день рождения кронпринца герцог отсутствовал. Несколько дней подряд шёл дождь, и даже солнце, спрятавшись за тучами, не смотрело на землю.

В тот день Агера с помощью колдовства призвала дочь. Дождь, ливший так сильно, что, казалось, разверзнутся небеса, на мгновение остановился и подарил Агере нечто, вышедшее за пределы разума.

То, что призвала Агера, было чёрным комком, обугленным, как ангел на картине. Комок зашевелился и, кажется, назвал Агеру «мамой».

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Когда герцог Хосакин увидел на дне рождения кронпринца Эванджелин Рохансон, он не смог сдержать охвативший его гнев.

Швырнув в эту копию Амаранс бокал с вином, чтобы выместить злость, и вернувшись домой, герцог обнаружил красный комок, пульсирующий в такт, словно доказывая, что он жив, скрытый в обугленной оболочке.

Увидев рыдающую жену, распростёртую на магическом круге, и следы колдовства в комнате, герцог понял, что опоздал.

Агера представила ему этот красный комок как Амаранс. Герцог сокрушался, что его столь набожная жена прибегла к колдовству, но не мог принять её слова на веру.

Эта мерзость никак не могла быть его дочерью. В то же время, видя отчаянное состояние Агеры, он в отчаянии думал: а вдруг это действительно дочь, вернувшаяся из ада?

Но для герцога живая жена была важнее мёртвой дочери. Даже если это была она, это было неважно. Если бы стало известно, что Агера прибегла к колдовству, весь их род мог быть истреблён.

Не колеблясь, герцог разрубил это существо пополам и убил. Жена, видя, как рассекают комок, кричала так, будто у неё разрывается сердце.

Он думал, что на этом всё кончено. Но на следующий день то, что казалось мёртвым, разделилось на части и выжило.

Чтобы оно не могло жить дальше, герцог очень мелко его измельчил, разбросал в мышеловки и скормил мышам.

Сосредоточившись на уничтожении зловещего комка, герцог и представить себе не мог, что так мелко измельчённое сможет выжить в желудках мышей.

Агера, увидев мышь, сначала пугалась, а после разговора, который нельзя было назвать разговором, начинала носить её на руках, словно это была её дочь, и не давала её забрать. Герцог приказал убивать всех мышей, которых видели.

Но плодовитость мышей, съевших это, была так велика, что, сколько бы их ни убивали, конца не было видно. После того как они последовали совету Габриэля и стали помещать трупы мышей в святую воду, количество мышей несколько сократилось.

Агера реагировала на каждую убитую мышь так, будто умирала её настоящая дочь, а после этого вовсе потеряла рассудок.

На самом деле предвестники были и раньше. То, что Агера прибегла к колдовству, было доказательством того, что жена страдает безумием. Агера молилась только за умершую дочь, а иногда вела себя так, будто дочь жива.

А потом это, призванный ею красный комок, то, кого она считала дочерью, ожило, было разрезано на сотни частей, разделено, снова умерло, снова ожило и было съедено мышами — переживая повторяющуюся смерть, Агера окончательно сошла с ума.

Деменция была лишь удобным оправданием, которое придумал герцог. Если бы выяснилось, что Агера, сама совершив колдовство, лишилась рассудка, её бы, несомненно, сожгли на костре во время нынешней резни инакомыслящих.

Поэтому он и хотел избежать связи с Эванджелин Рохансон, но состояние Агеры ухудшалось, и выхода не оставалось.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Вскоре после того, как он принял решение, герцог Хосакин вызволил Эванджелин Рохансон из тюрьмы и привёз её. Он планировал встретить её постепенно, но герцогиня самовольно покинула маршрут прогулки, и встреча произошла внезапно.

Служанки, не уследившие за герцогиней, да ещё и попавшиеся на глаза дворецкому Рикорадке, получили строгий выговор и только потом смогли вернуться к исполнению своих обязанностей.

– Нигелла, ты тоже скорее помогай! Герцогиня идёт в стеклянную оранжерею!

Нигелла и не думала, что, едва вернувшись, попадёт в такой переполох. Она вспомнила о кусках в резервуарах в оранжерее и её едва не вырвало.

– Что? Но там же эти… трупы маленьких монстров?

– Поэтому и спешка! Ты тоже держи.

Нигелла, приняв ткань длиннее её самой, чуть не упала, потеряв равновесие.

– Зачем это…?

– А ты как думаешь? Закрыть!

Служанки герцогини, включая Нигеллу, проворно переносили ткани и накрывали ими резервуары, стоявшие в стеклянной оранжерее. В доме герцога Хосакина лишь немногие знали секрет оранжереи, поэтому остальные просто думали, что там идёт большой ремонт, и не обращали внимания.

Служанки, включая Нигеллу, быстро сдвинули резервуары в угол, сложили их друг на друга и накрыли тканью. Они так торопились, что, даже прижимая к груди мышиные трупы, лишь спустя некоторое время почувствовали отвращение. Благодаря этому они успели к назначенному герцогиней времени.

– Амаранс, как тебе? Очень красиво, правда?

Герцогиня долго ходила по оранжерее, нахваливая её. Нигелла, следуя за ней, надеялась, что герцогиня не заинтересуется тканью, накрывающей угол. Но её надежды не оправдались: герцогиня обратила на неё внимание.

– Здесь лучше всего солнечное место, это хорошо. А то, что там накрыто?

– Солнце слишком яркое, цветы могут завять, поэтому мы временно накрыли их тканью.

– Понятно.

К счастью, герцогиня, любящая цветы, не стала возражать и легко согласилась. Вместо этого она велела перенести стол и стулья поближе к ткани, сказав, что хочет насладиться чаепитием прямо там.

– Им приходится стоять в тени, не видя солнца… Амаранс, давай посидим рядом с этими бедными цветами и поболтаем с ними.

Если бы они попытались уговорить её пойти в другое место, герцогиня, наконец успокоившаяся, могла снова расплакаться и закапризничать, как ребёнок, поэтому слуги просто подчинились. Сколько же она плакала, пока герцог не разрешил ей пойти на прогулку с Амаранс в стеклянную оранжерею?

Нигелла накрыла на стол, разлила чай и, отступив назад, посмотрела на стол.

В конце лета, когда ещё не сошло тёплое солнце, в заросшем зеленью саду дома герцога Хосакина, всего в шаге от груды мышиных трупов, накрытых тканью, проходило какое-то детское чаепитие.

Старуха с совершенно седыми волосами, заплетёнными в две косички, как у ребёнка, и в чепчике, нетерпеливо топала ногами.

– Амаранс, пей скорее.

По настоянию герцогини девушка взяла чашку, поднесла к губам, но не стала пить, а лишь вдохнула аромат и поставила чашку обратно. Вся последовательность действий была отрепетирована и очень изящна.

– Приятный аромат.

Она даже не поморщила нос, чтобы понюхать, а просто улыбнулась и солгала. Если вспомнить, что это всего лишь детская игра, то её спокойную ложь можно было простить. Чай, даже если бы его опустили в холодную воду, не заварился бы, а холодного чая они не готовили.

После того как герцогиня ошпарила служанку горячим супом, сильно ранив её, герцог запретил подавать горячие напитки во время чаепития.

Одна из её сослуживиц, которую едва не задушили, получив огромную сумму золотом, уехала в деревню. Получить за то, что едва не умерла, деньги, на которые можно будет жить припеваючи до самой смерти, по мнению Нигеллы, было неплохой сделкой.

– Правда? Я велела приготовить тот чай, который ты всегда любила.

– Спасибо за заботу.

Даже на это ритуальное выражение благодарности герцогиня радостно улыбнулась, словно получила весь мир. Глядя на это зрелище, слуги вздыхали.

– Сколько же мы не видели, чтобы герцогиня улыбалась?

Пожилая служанка, давно прислуживавшая герцогине, начала, и её слова эхом подхватили остальные.

– И самое удивительное, что с ней можно нормально разговаривать…

– Когда его светлость герцог вдруг сказал, что привезёт Амаранс, то есть госпожу Эванджелин, у меня потемнело в глазах…

– Вот именно. Она же ничего другого не помнит. Даже дворецкого Рикорадку напрочь забыла, а уехавшую дочь помнит так живо — удивительно, правда?

– Прямо как будто барышня вернулась.

Нигелла никогда не видела Амаранс, поэтому ей оставалось лишь согласиться и принять на веру, что леди Рохансон очень похожа на свою мать.