Если только герцог Хосакин не перевоспитается и не сыграет со мной в семейную драму с раскаянием, этот визит в его особняк может оказаться последним. Раз уж я здесь, нужно выжать всю возможную информацию.

Я обыщу комнату графини вдоль и поперёк! Хотя она вряд ли жила здесь после моего рождения, так что тайны моего происхождения там, наверное, не найду. Но ведь мне нужно найти не только это, верно?

Сейчас как раз подходящий момент, чтобы выяснить, почему в дневнике графини появился круг призыва демонов.

— Комната, где жила госпожа Амаранс, не убрана и не пригодна для проживания. В последнее время в особняке расплодились мыши… Пожалуйста, позвольте мне проводить вас в комнату, более подходящую для леди Рохансон.

Рико, соблюдая этикет, вежливо, но твёрдо отказала.

Сильный противник. Очень сильный противник! Я даже не в бальном платье и вовсе не на приёме в светском обществе, однако всё равно умудрилась встретить достойного соперника прямо в доме своих родственников. Когда вернусь, обязательно расскажу Доллине, что иногда долги приходится отдавать даже вне светских салонов!

— Может, сначала пройдём внутрь и поговорим?

Рико, проверив время, с нетерпением попыталась завести меня внутрь. В самом деле, герцог давно уже скрылся в доме, а я слишком долго стою снаружи.

Я последовала за Рико, но сзади раздался такой отчаянный голос, что я не могла не обернуться, хоть звали и не меня.

— Детка, детка!

Какая-то старуха, одетая в пышное, отделанное кружевами платье, какое носят юные девушки, бросила зонтик и бросилась ко мне. Затем она заключила меня в объятия и крепко прижала к себе. В её силе чувствовалась решимость больше никогда меня не отпускать.

— Ты на меня больше не сердишься?

— …Госпожа Агера.

Рико, с видом полной растерянности, уставилась на старуху, обнимающую меня. Агера? Имя показалось мне знакомым. Покопавшись в памяти, я вспомнила, что его упоминали вместе с именем герцога Хосакина.

— Герцогиня…?

— Не называй меня так отчуждённо.

Значит, это и есть герцогиня Хосакин.

То есть старуха передо мной была бабушкой Эванджелин и матерью Амаранс. Герцогиня медленно отпустила меня из объятий, но, словно не желая расставаться, тут же схватила за руку, чуть не сломав её. Было очень больно, хватка у неё была не по-старушечьи сильной.

Сначала я подумала, что герцогиня, видевшая Эванджелин в детстве, так тепло её встречает, но потом поняла, что что-то не так.

— Амаранс. Ты больше не хочешь называть меня мамой?

Герцогиня принимала внучку за свою дочь. Как бы ни были похожи Эванджелин и графиня, нельзя же путать умершую дочь с внучкой! Теперь мне стало ясно, в чём заключается моя «полезность», о которой говорил герцог Хосакин.

Не соответствующая возрасту одежда, слишком возбуждённый вид и то, что она называет меня Амаранс, считая умершую дочь живой, — похоже, у герцогини деменция.

И она, думая, что дочь жива, хочет, чтобы я играла роль Амаранс.

— Моё дитя. Тебе трудно назвать меня мамой?

Я ведь даже графиню ни разу не назвала мамой. Видя, что я не решаюсь произнести это слово, герцогиня предложила компромисс.

— Ты имеешь на это право, раз мы сами тебя бросили. Ничего, мама всё понимает. Можешь называть меня просто Агерой, пока не привыкнешь.

— …Хорошо, госпожа Агера.

Услышав мой ответ, герцогиня улыбнулась, как девушка. Я не стала поправлять её и говорить, что я не Амаранс. Герцог привёз меня сюда, видимо, рассчитывая, что я буду притворяться Амаранс.

Пока Агера, держа меня за руку, суетилась и не знала, куда себя деть, подбежали служанки, приставленные к герцогине. Рико окинула их взглядом и холодно отчитала.

— Маршрут прогулки госпожи Агеры, кажется, проходил не здесь?

— Господин дворецкий Рикорадка…

— Если бы пришедшая гостья была посторонней, ваших жизней не хватило бы, чтобы замять эту ситуацию.

С лица Рико исчезла прежняя мягкая улыбка, и она строго отчитала служанок.

Значит, появление герцогини было случайностью.

Теперь стало ясно, почему Рико всё время смотрела на часы: она пыталась провести меня в дом так, чтобы мы не столкнулись с ней. Вероятно, именно поэтому герцог поспешил уйти внутрь, не оборачиваясь.

Тем временем сама Агера, не понимая напряжения вокруг, спокойно наклонила голову.

— Ты новый слуга? Не кричи так сильно, это страшно.

— …Да. Простите. Я Рико.

— Да? Я тебя вроде впервые вижу… Как, говоришь, тебя зовут?

— Рико.

— Хорошо, Рико.

Агера, всё ещё держа меня под руку, отчитывала Рико. При деменции неудивительно, что она не узнаёт дворецкого.

— М-м, ты. Можешь передать им? Что я не ребёнок и им не нужно постоянно за мной следить и вмешиваться.

Рико, ничуть не обижаясь на то, что Агера не помнит её имени, глядела на неё, как на ребёнка.

— Если вы не ребёнок, то сколько же вам лет, госпожа Агера?

— Мне? Ну, не знаю…?

— А молодой госпоже рядом с вами?

— Амаранс девятнадцать.

Агера, похоже, не чувствовала ничего странного в том, что у неё, не помнящей собственного возраста, есть молодая дочь. Рико больше не могла с ней разговаривать. Наверное, она задала эти вопросы с робкой надеждой, что та, осознав несообразность, хоть на мгновение придёт в себя. Раз надежда рухнула, разочарование, должно быть, велико.

— Ни на секунду не спускайте глаз с госпожи Агеры.

Вновь став строгим дворецким, Рико твёрдо наказала служанкам. Те, чувствуя ответственность, опустили головы. Агера, не обращая внимания на слова Рико, снова заговорила.

— Слушай. Наша Амаранс очень замёрзла. Надо скорее отвести её в комнату и согреть.

Агера подула на мои руки. Наши взгляды с Рико на мгновение встретились. Видимо, она вспомнила нашу недавнюю перепалку по поводу моего жилья.

— …Комната молодой госпожи не убрана. Для вас приготовили другую комнату, там и…

Похоже, Рико не врала, когда оправдывалась, что комната не убрана. Она пустовала больше двадцати лет, так что неудивительно. Агера, забыв об этом, перебила Рико и вспылила.

— Сейчас же веди в комнату! Нет, я сама отведу. Моя дочь замёрзла, говорю же! Ты кто такая, чтобы перечить мне?

— Я Рикорадка, нет… Хорошо. Я приготовлю.

Рико, махнув на всё рукой, покорно согласилась. Казалось, она так устала, что у неё не осталось сил спорить со мной.

— Госпожа Агера, пока будут убирать, может, вы с госпожой Амаранс прогуляетесь?

— Да…? А что? Амаранс! Погода хорошая, пойдём прогуляемся с мамой, как в старые добрые времена?

Я кивнула. Если я подыграю Агере и смогу занять комнату Амаранс, то в любом случае останусь в выигрыше. Перед уходом Рико тихо шепнула мне:

— Леди Рохансон. Буду очень благодарна, если вы подыграете госпоже Агере. Подробности вам расскажет его светлость герцог.

— Хорошо, поняла.

Рико первой вошла в особняк.

— Пойдём, Амаранс. Мама покажет тебе оранжерею. Ты ведь, как и я, любишь цветы.

Агера, не обращая на Рико никакого внимания, взяла меня под руку и повела. Служанки последовали за нами.

Агера, собиравшаяся идти в оранжерею, узнав, что там идёт ремонт и опасно, упёрлась и рассердилась на служанок.

Я успокаивала Агеру, старательно подыгрывала, изображая Амаранс, и реагировала на её рассказы, которые слышала уже, наверное, в тридцатый раз, как будто впервые.

О том, как она в детстве сильно упала и отец нёс её домой на спине. О том, как она встретила герцога и вышла за него замуж. О том, как была счастлива, когда родилась Амаранс.

Если бы Агера была моей настоящей бабушкой, мне было бы очень грустно. Но я, привыкшая к чрезмерному погружению в роль, была лишь слегка опечалена.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Герцогиня недавно встала с постели. Какое-то время она отказывалась от еды, поэтому для неё, ещё не способной нормально переваривать пищу, накрыли стол с легкоусвояемыми блюдами.

Но герцогине, видимо, что-то не понравилось в этом столе, предназначенном только для неё, и она начала кричать и буянить. Накрытый стол был опрокинут.

Не обращая внимания на то, что остывший суп обжигает ей руки, старуха запустила их в миски и принялась швырять и крушить всё подряд. Один из слуг, получив миской по голове и истекая кровью, всё же пытался её успокоить.

Герцогиня даже не объяснила толком, почему перевернула стол, и продолжала звать только умершую дочь.

– Убирайтесь! Приведите Амаранс! Мою дочь, нашу дочь!

Растрёпанные, выдранные волосы и налитые кровью глаза — от прежней доброты не осталось и следа. Герцогини, которая относилась к слугам по-матерински, больше не было. Здесь осталось лишь привидение, тоскующее по прошлому.

– Госпожа, прошу вас, очнитесь! Госпожа Амаранс уже умерла!

– Врёшь, врёшь! Это ты виновата? Что ты сделала с моей прекрасной дочерью?

Одержимая призраком герцогиня бросилась на служанку, сообщившую о смерти Амаранс, и попыталась её задушить. Откуда в умирающей старухе столько силы? Служанка, не в силах вырваться, задыхалась и хрипела. Четверо человек не могли справиться с одной старухой.

Перед глазами служанки всё поплыло. «Вот так и умру», — подумала она, когда дверь в столовую открылась и вошёл герцог Хосакин.

– Агера!

Герцогиня, вздрогнув от громкого окрика, разжала руки. Руки у неё задрожали, и она расплакалась, как ребёнок.

– Зачем ты на меня кричишь? Что я такого сделала?… Я просто хотела увидеть Амаранс…

К счастью, герцог вздохнул с облегчением: жена его узнала. Вчера она, испугавшись его, спросила, кто он, и попыталась убежать, так что сегодня она была в сравнительно хорошем состоянии. Герцог обнял и утешил горько плачущую жену.

– Прости. Прости меня, Агера.

Герцог крепко обнял её.

– Но, Агера, посмотри на них. Они же те, кого ты любила. Они сильно пострадали? Тот человек, которого я знаю, не стал бы обижать невинных.

Услышав его утешения, герцогиня, всхлипывая, кивнула.

– Скажешь, почему ты разозлилась?

– Мышь… Там была мышь. В супе была мышь… Я хотела сказать Амаранс, чтобы она не ела суп.

– Вот оно что. Ты и правда заботливая мать.

– У меня опять были галлюцинации? Проверь, ты проверь.

Герцог, обнимая жену, закрыл ей обзор, чтобы она не видела вокруг. И велел слугам обыскать посуду. Один из слуг, словно прикасаясь к чему-то ужасному, двумя пальцами поднял за длинный хвост.

Живая мышь.

– К сожалению, Агера, никакой мыши здесь не было.