Если вспомнить портрет графини, который я нашла в кладовой, сходство между матерью и дочерью было поразительным. Настолько поразительным, что куда вероятнее казалось не то, что граф изменил, а то, что именно графиня завела роман на стороне и привела в дом незаконнорождённого ребёнка.

Я невольно вспомнила дневник графини. После того как её обманули в браке, она чувствовала себя ужасно одинокой, постоянно тосковала по родным и отчаянно искала любви. Наверное, поэтому она и встретила кого-то другого вместо этого мерзавца-графа.

Если не считать выражения лица, Эванджелин выглядела так же, как графиня, словно отражение в зеркале, так что порой казалось, будто графиня родила её буквально сама от себя. При таком сходстве можно было не слишком бояться разоблачения, поэтому, вероятно, ребёнка просто вырастили, делая вид, что ничего необычного не происходит.

Предположим, что графиня действительно родила ребёнка от другого мужчины. Измена во все времена считалась постыдным поступком, и в среде аристократии к этому относились особенно строго. В таком случае герцог Хосакин мог разорвать отношения с собственной дочерью и отказаться признавать Эванджелин внучкой именно по этой причине.

После бала я собиралась отправиться в поместье Рохансон и найти дневник графини, однако вместо этого меня арестовали и бросили в тюрьму, так что узнать правду тогда не удалось.

Похоже, герцог тоже знает этот секрет. Значит, пока я буду жить в его доме, у меня появится шанс выяснить всё до конца. Если всё пойдёт по классическому сценарию с раскаянием семьи, герцог непременно расплачется и сам расскажет о прошлом.

Тогда моя задача становится очевидной: мне предстоит сломать его упрямые аристократические убеждения! Звучит, пожалуй, слишком агрессивно, поэтому назовём это иначе — например, «Операция: заставить герцога Хосакина забыть о принципах и превратиться в безнадёжного деда, обожающего внучку»!

Название звучит как у провальной игры, и это почему-то даже радует.

Наконец настал момент, когда я смогу применить все накопленные знания из романтических новелл.

Если вы не хотите стать безнадёжным дедушкой, лучше приготовьтесь как следует, герцог! Посмотрим, кто победит, старик! Я посмотрела на него и мысленно зловеще усмехнулась.

Прежде всего, герцог, похоже, не ненавидел свою дочь как таковую, даже если отрицал её измену. Скорее всего, его до сих пор мучило чувство вины за то, что он отвернулся от дочери до самой её смерти. Именно на этом и следовало сыграть.

Воспоминания и чувство вины — идеальное сочетание пряника и кнута, и странно было бы, если бы такой приём не сработал!

— Вы ведь говорили, что никогда не признаете меня внучкой, однако всё же признаёте, что мы похожи.

Я напомнила ему, что, хоть он и ненавидит и не признаёт, Эванджелин — дочь Амаранс. Как и ожидалось, у герцога сделалось такое лицо, будто он лимон разжевал.

– Да. Похожа до отвращения.

Противно? Хотя это сказали не мне напрямую, я всё равно почувствовала себя задетой! Возможно, дело в том, что я уже настолько вжилась в роль Эванжелин, что воспринимала её судьбу как собственную.

Чтобы успокоиться, я принялась машинально гладить Пудинга. От неожиданного всплеска внимания он удивлённо посмотрел на меня. После того как я увидела его в человеческом облике, я старалась лишний раз не трогать его, уважая его своеобразный «подростковый возраст», поэтому такие ласки стали редкостью.

Но сейчас мне нужно было утешение! Да, я прекрасно знаю, что ты невероятно красивый юноша, но в данный момент ты всё-таки кот, поэтому будь добр выполнять роль моего личного талисмана для душевного равновесия!

Пудинг довольно быстро сдался и начал тихо мурлыкать. Если бы рядом вдруг оказалась ассоциация защиты зверолюдей, меня бы наверняка снова отправили в тюрьму за жестокое обращение с представителем их вида.

Тишина в карете была такой неловкой, что в голову начали лезть самые странные мысли.

— Ничего, если я возьму кота с собой?

Герцог не сказал ни слова, когда увидел Пудинга, но всё-таки стоило уточнить.

…Некоторое время он молча рассматривал Пудинга, а затем неожиданно спросил:

— Этот кот умеет ловить крыс?

Человек, который без колебаний швырнул бокал в Габриэля и назвал меня отвратительной, явно не собирался вести светскую беседу о кошках.

Скорее всего, под «крысами» он имел в виду вовсе не настоящих грызунов, а шпионов.

— Он прекрасно справляется с охотой.

Герцог коротко кивнул, словно удовлетворённый ответом. Неужели он с первого взгляда понял, что Пудинг — зверочеловек?

Вот уж действительно дедушка злодейки… хотя, возможно, он просто любит кошек.

– Ах, чуть не забыл. Это письмо от капитана Габриэля тебе.

Видимо, симпатия немного восстановилась. Герцог, молча разглядывавший Пудинга, вдруг, словно вспомнив, передал мне письмо. Если бы со мной не было такого искусного охотника, как Пудинг, он бы, наверное, решил прикарманить письмо Габриэля и не показывать?

Передав письмо, герцог, словно не желая больше разговаривать, отвернулся и замолчал.

В письме, начинавшемся со слов «Дорогая леди Эванджелин», было описано немного более детально, чем то, что я слышала от капитана Анте.

Габриэль писал о том, как епископ Марик притесняет невинных людей и сколько усилий ему самому приходится прилагать, чтобы остановить её, заручившись поддержкой госпожи Тоттен и разрываясь между различными делами.

Чем дальше я читала, тем больше казалось, что я, бездельничавшая всё это время в тюрьме, жила как у Христа за пазухой.

В конце письма говорилось, что в доме Рохансон может скрываться предатель, поэтому, пока Габриэль выясняет обстоятельства, мне будет безопаснее временно укрыться в доме герцога.

Предатель? Зачем так осторожно выражаться. Речь ведь идёт о самом графе Рохансон!

Видимо, моя стратегия вызывать у графа чувство вины, поминая графиню, дала обратный эффект. Я, конечно, говорила всякое, чтобы позлить его: и что графиня бродит по дому как привидение, и что она вылезет из могилы.

Но ведь он сам это заслужил! Судя по полным горечи записям, которые оставила графиня, было бы неудивительно, если бы она вернулась призраком.

Закончу с герцогом Хосакином и обрушу на графа карающий молот справедливости! Плевать я хотела на кровные узы! Судя по тому, как всё складывается, он, похоже, и не отец вовсе.

Если вспомнить, как он запер ворота поместья и даже не попытался навестить меня в тюрьме, всё становится очевидным. Именно он первым начал эту войну!

В тишине только карета поскрипывала на ходу. Я думала, как же плохо он правит, сравнивая с плавной ездой Мелека, как вдруг карета остановилась, видимо, мы прибыли на место.

– Выходи.

Сказав это, герцог, оставив меня, первым вышел из кареты и быстрым шагом направился в особняк.

Я даже не рассчитывала, что он меня сопроводит, но он что, просто оставит меня здесь? Я, ошеломлённая, даже не выходила из кареты и смотрела вслед герцогу, когда какой-то слуга, замялся и окликнул меня.

– Э-э, простите…

Стоило мне взглянуть на него, как он поспешно опустил голову и отвёл взгляд. Слова он так и не смог произнести, однако по его неловкому жесту было ясно, что он хотел спросить, можно ли помочь мне выйти.

В доме Рохансон слуги никогда не спрашивали об этом — они просто помогали. И только сейчас я по-настоящему почувствовала, что нахожусь не дома.

Главное, чтобы они снова не начали падать в обморок, как раньше. Сразу вспомнились первые дни после моего переселения.

Тогда все, кто видел меня, сразу падали на колени, ползали по полу и умоляли пощадить их, дрожа от страха. Только недавно они наконец начали привыкать ко мне, а здесь всё снова было чужим.

К тому же я только что вышла из тюрьмы как подозреваемая в убийстве наследного принца. К моей и без того дурной репутации добавилась ещё одна строчка.

Если подумать, вероятность того, что они будут бояться меня ещё сильнее, почти стопроцентная.

– В сопровождении не нуждаюсь.

Если бы я попросила его подать руку, он бы, глядя на его дрожь, наверное, тут же упал в обморок. Я просто вышла из кареты сама.

– И называй меня не «э», а как положено — леди Рохансон.

По тому, как они ко мне обращаются, я чувствую, что слуги герцога держат дистанцию. Назвать меня внучкой герцога Хосакина им пока трудно, так что начнём с леди Рохансон и постепенно будем сокращать расстояние.

– …Простите.

Слуга ещё ниже опустил голову, словно совершил непростительную ошибку. Я хотела сказать, что не ругаю его, но тут вмешались.

– Леди Рохансон.

Приложив руку к груди, она церемонно поклонилась и представилась как «Рикорадка Паламедес»[2], дворецкий дома герцога Хосакина.

Она выглядит очень молодой, а уже дворецкий? Я уж подумала, что у герцога Хосакина поздний ребёнок. Учитывая, что все дворецкие, которых я встречала, были людьми среднего и пожилого возраста, она была довольно молода. Вероятно, должность передаётся по наследству.

– Пожалуйста, зовите меня просто Рико.

Раз она сама предложила сокращённое имя, это хорошо, а то я боялась, что не запомню полное.

– Подготовка была спешной, и мы не успели как следует подготовиться к приёму леди Рохансон. Я строго накажу этого юношу за его ошибку, прошу вас, проявите снисходительность.

Когда Рико вступилась за него, слуга, сияя глазами, посмотрел на неё. Я же не собиралась его ругать, а она вмешалась и выставила меня плохой?

С виду она вроде извиняется, но если разобрать её слова, то видно, что она меня опасается.

Если перевести её слова на более прямой язык, получалось примерно следующее: «Люди герцога вам не рады, слуга ошибся лишь потому, что вы внезапно появились, поэтому собираетесь ли вы проявить великодушие?»

Чувствовалось, как другие слуги, заинтригованные тем, как я отреагирую на слова Рико, украдкой на меня поглядывают.

Пудинг, казалось, был готов выскочить и наброситься на них за непочтительные взгляды, поэтому я крепко прижала его к себе и погладила.

Пудинг, пожалуйста, потерпи. Пока что мы на чужой территории.

Кажется, он понял меня и вместо того, чтобы выпустить когти, мысленно сообщил, что просто прогуляется и выпустит пар. Надеюсь, он ограничится тем, что поцарапает стену.

Я заранее предупредила, что нельзя обижать людей, так что, наверное, всё будет в порядке. Пудинг спрыгнул с моих рук и быстро убежал, скрывшись из виду.

— Это кошка?

— Не обращайте внимания.

Боясь, что Пудинг привлечёт к себе ненужное внимание, я быстро вернула разговор в прежнее русло.

— Ты просила о милосердии, верно? Хорошо, пусть будет так. Однако я надеюсь, что наказание, которое ты назначишь, меня удовлетворит.

Этот момент определит мой образ на время пребывания в особняке герцога. Я всё равно не собиралась его ругать, так что лучше проявить великодушие.

Услышав мои слова, Рико с улыбкой поблагодарила меня.

— Благодарю вас, леди Рохансон, за вашу снисходительность.

— Б-благодарю вас.

Повторив за Рико, слуга поспешил скрыться с моих глаз. Пока я молча смотрела ему вслед, Рико отвлекла моё внимание.

— Похоже, его светлость герцог отлучился по срочным делам, так что я провожу вас. Ничего?

«Срочные дела» — это та же отговорка, которую часто использовал граф, чтобы избежать встречи со мной. Они, ненавидящие друг друга до смерти, в этом похожи.

— Да. Мне интересно, зачем меня привезли в особняк герцога.

— …Думаю, леди Рохансон знает об этом лучше меня, не так ли?

— Что?

— Нет, ничего.

Рико улыбнулась и сделала вид, что ничего не говорила. Думает, если сказала тихо, я не услышала? Я не главная героиня, и не бывает так, что я случайно не слышу громких монологов вслух.

Не понимаю, что значит, что я должна знать причину, по которой нахожусь в особняке герцога. Герцог сказал только, что я могу быть полезной… И ещё упомянул, что у него была сделка с Габриэлем.

Неужели Габриэль попросил? Возможно, он попросил вызволить меня из тюрьмы и на время укрыть в особняке герцога. Я, сидя в тюрьме, не ощущала этого, но, по словам капитана Анте, снаружи сейчас творится что-то неладное.

Граф, который ради собственной безопасности готов выдать меня, не родную дочь, епископу Марику, наверное, решил, что оставаться в особняке Рохансонов небезопасно.

Если герцог действовал не по своей инициативе, а в рамках сделки с Габриэлем, то моё появление в его особняке было действительно внезапным. Вот почему Рико была недовольна. Удивительно, как она умудрилась не показать этого. Что и говорить, дворецкий в доме герцога — это уровень!

— Думаю, важные вопросы лучше обсудить непосредственно с его светлостью герцогом. А пока вы, должно быть, устали с дороги, позвольте проводить вас в комнату, где вы остановитесь.

Когда она сказала, что проводит в комнату, меня осенила гениальная идея.

— Могу я сама выберу? Я бы хотела жить в комнате, где жила моя мать.

[2] Имя 리코라드카 팔라메데스 (Рикорадка Паламедес), вероятно, выбрано не случайно и может содержать скрытую отсылку.

Фамилия Паламедес почти напрямую соотносится с персонажем греческой мифологии — Паламедом, героем Троянской войны, которого считали человеком выдающегося ума. В мифах Паламед известен тем, что разоблачал обман и замечал то, что ускользало от других. Именно он раскрыл притворство Одиссея, когда тот изображал безумие, чтобы избежать участия в войне.

Имя Рикорадка звучит как стилизованное европейское имя и, вероятно, восходит к германским именам типа Richard / Ricard. В их основе лежат корни ric — «власть, правитель» и hard — «сильный, твёрдый». Таким образом, имя может нести значение человека, обладающего силой или влиянием.

В совокупности имя Рикорадка Паламедес создаёт образ персонажа, связанного с наблюдением, скрытой властью и умением распознавать происходящее вокруг, что хорошо совпадает с ролью дворецкого в сюжете.