– Отдохнуть?

Рафаэль переспросил так, словно решил, что ослышался, однако Габриэль больше ничего не пояснил. Он спокойно чиркнул спичкой и поднёс огонь к письму. Только убедившись, что бумага полностью прогорела и превратилась в пепел, Габриэль наконец выдохнул и устало провёл ладонью по лицу.

Рафаэлю было любопытно, что именно было написано в письме, раз Габриэль внезапно заявил, что собирается немного отдохнуть, однако он не стал задавать лишних вопросов. Если Габриэль решил уничтожить письмо, значит, его содержание явно не предназначалось для чужих ушей.

И действительно, прочитанное оставило у Габриэля крайне сложные и противоречивые чувства.

Он предполагал, что образец почерка Эванджелин Рохансон мог быть похищен именно из дома маркиза Тотен. Однако управляющий этого дома, который вызывал наибольшие подозрения, уверенно заявил, что никогда не получал от неё никаких писем.

Более того, госпожа Тотен выдвинула предположение, что письмо мог перехватить кто-то из слуг, чтобы впоследствии использовать его для подделки почерка Эванджелин.

Габриэль не собирался безоговорочно доверять словам управляющего, а версия о том, что храм вмешался в доставку письма по дороге к дому Тотен, казалась даже более правдоподобной. И всё же неприятное ощущение тревоги никак не покидало его.

Эванджелин вскоре должны были помиловать. Однако мысль о том, что даже в месте, которое он считал полностью надёжным, может скрываться неожиданный предатель, не давала ему покоя. Именно поэтому перспектива того, что Эванджелин снова поселится в поместье Рохансон, казалась ему тревожной.

— Пожалуй, мне стоит ненадолго встретиться с герцогом Хосакином.

К счастью, герцог Хосакин уже пообещал оказать помощь, поэтому Габриэль решил попросить его обеспечить безопасность Эванджелин.

Забавно, что в поместье Рохансон единственными существами, в чьей верности Эванджелин можно было быть абсолютно уверенным, оставались лишь те, кого принято считать нечистыми.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Я свободна!

Смирно! Подозреваемая Эванжелин Рохансон официально освобождена из заключения!

Около месяца… ну, не месяца, а трёх недель, но запах свободы, который я ощутила, был сладок. Операция по спасению Иеремии была аж две недели назад. С тех пор я в тюрьме объявила голодовку!

На самом деле я частенько тайком выбиралась на прогулки, да и Джелли, став курьером-зверолюдом, приносил мне еду и перекусы из особняка Рохансонов, так что три раза в день я питалась вполне нормально.

В общем-то, сидение в тюрьме мало чем отличалось от моей обычной жизни затворницы, которая сутками не выходит из комнаты. Хотя нет, есть одно большое отличие. Ведь важна разница между «по своей воле» и «по принуждению», не так ли?

Главное, что я могла оступиться и закончить жизнь на плахе, а теперь это давление исчезло, и это было замечательно.

Пока я сидела в тюрьме, через капитана Анте я узнавала новости снаружи, и с каждым днём ситуация ухудшалась настолько, что я думала, так и сгорю на костре с этим ложным обвинением.

Говорили, что из-за распространения кругов призыва расплодились маги, и сейчас самый разгар охоты на еретиков. Каждый раз, слыша эти новости, я думала, не из-за меня ли это, и перекладывала вину на епископа Марика?

Моя вина лишь в том, что я, не подозревая, что Донау украдёт круг призыва, оставила его без присмотра на столе, а распространяла круг и использовала его как основу для укрепления власти и репутации именно епископ Марик. Всё-таки злодейке не тягаться с теневым манипулятором!

Конечно, злодейкой выставляют меня, ведь епископ Марик, как и подобает теневому манипулятору, хорошо поработала над своим имиджем! В любом случае я была готова и к побегу, если что… а тут освобождение! Габриэль, я в тебя верила!

Он обещал, что вызволит меня во что бы то ни стало, и, как главный герой, справился. Правда, на это ушло три недели… Но я уж думала, что под «вызволит» он подразумевает «отсидит весь срок». На мгновение я чуть не ошиблась.

Ладно, раз освободили, значит, освободили!

У меня было такое чувство, будто смерть уже занесла надо мной косу, но потом поняла, что перепутала, извинилась и исчезла. А, это же клише вселения? Да какая разница! Я же, вселившись, не получила никаких особых способностей.

Я бессчётное количество раз думала: а что, если я умру и вернусь назад? Это, конечно, крайняя мысль, но ведь бывает, что вселяются без всякой информации, умирают, возвращаются и постепенно накапливают информацию. Не такая уж и нелепая догадка.

В последнее время в одном произведении бывает не один, а целых два ключевых слова — «возвращение» и «вселение», так что есть вероятность получить двойной удар по голове!

Конечно, я не хочу рисковать жизнью из-за таких сомнительных вероятностей, поэтому буду изо всех сил избегать финала с казнью. Да и если бы это было в реальности, при возвращении я бы хоть лотерейный билет купила, а в мире романа лотереи нет, какое уж там возвращение! Мне и мстить-то некому. Вообще-то мне и вселения одного достаточно, а возвращение — это уже слишком, хочется закончить всё сразу.

Я окончательно утвердилась в этой мысли после того случая, когда едва не получила удар ножом от Азазеля. Если даже порез руки так больно, то каково умирать?

Несмотря на то, что я была подозреваемой в деле об убийстве кронпринца, потрясшем всю империю, в день освобождения никаких особых событий не было. Я просто вышла из подземелья, держа капитана Анте за руку.

Никакой аудиенции у императора, никаких официальных извинений, никакого публичного оправдания!

Наоборот, собралась куча рыцарей, которые судачили за моей спиной и следили за мной.

– И как это она вышла в такой ситуации?

– Может, герцог постарался?

– Эй, ты разве не видел на приёме? У них с герцогом были отнюдь не дружеские отношения.

– Тогда как же она вышла?

А возможность того, что я невиновна, вы даже не рассматриваете?!

Слушая их, я поняла, что они не столько следят, сколько просто пришли поглазеть. Они перешёптывались и гадали, как же меня освободили. Если уж обсуждаете меня, могли бы и голоса понизить, или они нарочно говорят так громко, чтобы я подтвердила или опровергла их догадки?

Всё мимо. Какой там герцог Хосакин, меня освободили благодаря слезам и крови Габриэля!

– Леди Рохансон, карета ожидает вас.

Видимо, учитывая людское внимание, карета была не из особняка Рохансонов, а, похоже, наёмная. Я потянула капитана Анте за руку и тихо, чтобы никто не слышал, прошептала ему на прощание перед тем, как сесть в карету.

– Капитан Анте, спасибо вам большое за всё.

– Не стоит.

Да как же не стоит. Если бы капитан Анте не согласился помочь, мы бы и Иеремию не спасли, и я бы не могла время от времени прогуливаться. Моя тюремная жизнь была бы раз в сто тяжелее.

Капитан Анте вскоре собирался уйти из императорской гвардии и перейти к Габриэлю, которого переманивали. Сейчас, когда святые рыцари устроили переполох из-за резни инакомыслящих, лучше бы ему пока отдохнуть, поэтому я решила нанять его в особняк Рохансонов, пока ситуация не утихнет.

– Скоро увидимся.

Попрощавшись с капитаном Анте, я поднялась в карету. Кто же меня встречает? Габриэль, наверное, занят, так что его нет. Наверное, это наша Канна? Интересно, взяла ли она тофу? А вообще, есть ли в этом мире романа тофу? Я ни разу не ела блюд из тофу, так что, может, и нет. Но если это Канна, она наверняка приготовила кучу всего, чтобы поправить моё здоровье!

С предвкушением я оглядела внутренность кареты и вместо нашей сияющей, как цветочек, Канны встретилась взглядом со старым и суровым дедом.

– Г-герцог…?

Капитан Анте, который сопровождал меня и, видимо, заглянул внутрь, в полном смятении выпалил это имя и поспешно зажал себе рот. На его глуповатую реакцию герцог Хосакин, зыркнув, цокнул языком.

– Ничтожество, которое даже языком своим управлять не умеет.

Не успел капитан Анте ничего возразить, как карета тронулась. Погодите-ка, а где наши? Почему тут только герцог Хосакин сидит?!

– Садись.

В словах герцога Хосакина чувствовалось странное давление. Я села на место, как послушная ученица, внимающая учителю. Это не потому, что я струсила, просто в движущейся карете стоять опасно, вот!

– Ты совсем не удивлена, видимо, знала, что я приду.

Герцог Хосакин, глядя на меня, сказал.

А я и понятия не имела…

– Может быть.

Но, подумав, что нельзя показывать страх, я ответила как можно невозмутимее. Какое там не удивлена! Как я могла предположить, что в день освобождения появится дедушка, который однажды швырнул в свою внучку бокал с вином?

Просто у Эванджелин лицо такое невозмутимое, что ничего не заметно, а на самом деле я так удивилась, что моё сердце выпрыгнуло из кареты. Вон оно сейчас за окном развевается, как воздушный змей!

Пока я растерянно смотрела в окно, знакомая карета проехала мимо в противоположном направлении и остановилась.

Это же карета из дома графов Рохансонов!

Теперь неудивительно, что лицо кучера показалось мне незнакомым. Похоже, я по ошибке села совсем не в ту карету! Я ведь решила, что вместо Мелека просто наняли нового кучера, и поэтому не придала этому особого значения. К тому же карета была такой приметной, что я даже подумала, будто с неё просто сняли герб дома Рохансонов!

Ребята, я здесь!

Однако крик так и не сорвался с моих губ. Я боялась, что герцог Хосакин, как в прошлый раз, швырнёт в меня чем-нибудь, поэтому лишь крепко сжала губы.

Если коротко, похоже, меня похитил собственный дедушка по материнской линии.

— Я не ожидала, что дедушка сам приедет за мной.

В прошлый раз, когда мы расставались, он холодно заявил: «Ты мне не внучка! Ни за что не признаю!» Он произнёс эту коронную фразу, которую обычно говорят зятьям, а не внучкам, и вёл себя так, будто мы больше никогда не увидимся. Казалось, он окончательно отрёкся от меня… и вот теперь сам явился.

— Потому что теперь ты можешь быть полезной. К тому же я в долгу перед капитаном Габриэлем, так что это можно считать выплатой долга.

Габриэль?

С чего вдруг разговор зашёл о Габриэле?

И тут я вспомнила слова рыцарей, сказанные перед тем, как я села в карету. Они говорили, что герцог Хосакин приложил немало усилий.

Похоже, слухи возникли не на пустом месте. Судя по всему, герцог Хосакин действительно помог мне выбраться из тюрьмы. И, похоже, сделал это по просьбе Габриэля.

Габриэль… пошёл к дедушке, с которым у него были крайне напряжённые отношения? К тому самому человеку, который когда-то разбил ему голову?

Значит, он действительно очень старался, чтобы меня вытащить.

От этой мысли моё сердце снова наполнилось тёплым чувством.

Но, похоже, герцог решил, что сделка получилась для него слишком невыгодной, и теперь намерен потребовать с меня дополнительную плату.

— Мы едем в дом герцога Хосакина?

— Да. И по пути, надеюсь, ты будешь молчать.

А кто сейчас вообще больше говорит? Он сам начал разговор, а теперь делает мне замечание!

Что ни говори, настоящий дедушка злодейки. Характер у него и правда своеобразный.

Но, по крайней мере, теперь я узнала причину и цель, по которой герцог Хосакин внезапно меня похитил, и на душе стало немного спокойнее.

Я была настолько растеряна, что даже не подумала о самом очевидном.

Ведь у меня есть надёжные телохранители!

– Пудинг.

Я тихонько позвала его, и Пудинг отозвался. Он выскочил, словно прятался за подолом моего платья. Я подхватила его, который, царапая платье, карабкался ко мне на колени.

– Кошка?

Герцог Хосакин нахмурился. Подумав, что будет странно, если у только что вышедшей из тюрьмы окажется кошка, я слегка изменила историю Пудинга.

– Я встретила его в тюрьме и взяла с собой.

– Подбирать всякую живность, в этом ты похожа на Амаранс.

Герцог недовольно цокнул языком.

Он так упорно отрицал, что я его внучка, и так морщился, но, увидев меня, видимо, вспомнил свою дочь. Если подумать, сходство и правда есть. Если бы при таком внешнем сходстве он не вспомнил дочь, это было бы странно.

Сколько ни думай, это был признак того, что начинаются сожаления.

И раз он везёт меня в свой особняк, потому что я стала полезной, значит, я какое-то время буду жить там? Отлично, я решила! Пока буду жить в особняке герцога, я устрою ему такие семейные сожаления, что мало не покажется!

Я заставлю герцога Хосакина пожалеть о прошлом и пообещать, что впредь он будет хорошо относиться к Эванджелин!

Но тут мне в голову пришла одна мысль…

Не намекают ли его слова «подбирать всякую живность» на тайну происхождения Эванджелин? Мы с герцогом не настолько близки, чтобы шутить о том, что меня нашли под мостом.

«Значит, Эванджелин тоже внебрачный ребёнок?»

У главного героя есть черта «внебрачный сын», и персонажи пересекаются, но если предположить, что злодейка из-за похожей судьбы проецирует это на себя и влюбляется в Габриэля, это может иметь смысл… Видимо, автор хотел написать историю о взаимном спасении!