Уэзер с невозмутимым видом протянула письма. Поначалу, получив внезапное повышение, она боялась, что не справится, однако за короткое время освоилась и теперь держалась уверенно и спокойно. Киндер приняла от неё аккуратно сложенную пачку.

По сравнению с прежними временами писем было заметно меньше. Она машинально стала просматривать имена отправителей и вдруг замерла.

– Герцог Хосакин?

Неожиданное появление этой фамилии искренне её удивило. Киндер вскрыла самый роскошный конверт и быстро пробежала глазами письмо, написанное самим герцогом.

– Значит, слухи о его плохом здоровье были не пустыми словами.

Сосредоточенно перечитывая строки, она тихо кивнула. Обещанное императором Габриэлю естественное помилование леди Эванджелин должно было произойти именно через герцога Хосакина. К счастью для Эванджелин, обстоятельства складывались благоприятно.

В конверте лежал ещё один лист. Это было письмо от имени Рафаэля, адъютанта Габриэля. Оно начиналось с вежливых приветствий и благодарности Киндер за её усилия.

Дочитав и его, она решительно поднялась.

– Мадам Тотен?

Мелек удивлённо посмотрел на неё.

– Мне нужно ненадолго спуститься в подвал.

– Вы к Диесу?

Он слегка нахмурился. Ему было тяжело осознавать, что человека подвергают пыткам, даже если этот человек заслужил наказание. Но, живя в теле Райдера и видя собственными глазами, как отчаянно Киндер любила и оберегала сына, он не мог заставить себя остановить её.

Если бы на её месте были господин Джелли или господин Пудинг, он, возможно, попытался бы вмешаться, но Киндер была той, кто пострадал больше всех и имела право на гнев.

К тому же Мелек испытывал перед ней скрытую вину. Он знал, что душа Иеремии переселена в тело Азазеля. Эванджелин не запрещала рассказывать о произошедшем в особняке Рохансонов, однако он так и не открыл эту правду мадам Тотен.

Если она узнает, что принцесса, оказавшаяся в схожем положении, выжила, тогда как душа Райдера ушла туда, откуда нет возврата, её сердце не выдержит. Пусть Иеремии пришлось жить в чужом и неподходящем теле, Киндер всё равно пожелала бы, чтобы Райдер остался, даже если бы ради этого ему пришлось вселиться в тело ненавистного Диеса.

Сейчас она старалась ради Эванджелин, считая себя обязанной ей, но если правда об Иеремии выйдет наружу, её чувства могут перемениться и обернуться ненавистью.

И, если быть честным с самим собой, Мелек боялся этой ненависти. Его не отпускала мысль, что если бы он раньше узнал о положении мадам Тотен, не скрывался бы от собственного мрачного прошлого и рассказал всё вовремя, возможно, её сын был бы жив.

Но Райдер мёртв, и Мелек прекрасно понимал, что ушедшие дети не возвращаются. Ему оставалось лишь утешать себя мыслью, что, возможно, в этой жизни Райдер искупил все грехи, спокойно уснул в объятиях бога солнца и в следующем рождении появится на свет здоровым и счастливым.

Заметив, как при упоминании подвала лицо этого мягкосердечного создания омрачилось, Киндер ласково провела ладонью по его волосам и спокойно ответила на вопрос.

– На этот раз я иду не к Диесу. Я спущусь к дворецкому.

– К дворецкому?

– Да. К тому самому, кого заперли в подвале в день твоего появления.

Мелек изумлённо моргнул. В памяти всплыла суматоха того дня, и он вдруг понял, что с тех пор ни разу не слышал о судьбе Ларака. Он был уверен, что тот давно мёртв.

– Я пойду с вами.

Киндер нахмурилась.

– Это зрелище не для ребёнка.

– Мадам Тотен. Перед смертью мне было шестнадцать.

Он не добавил, что к этим годам можно мысленно прибавить ещё двадцать, но мысль повисла в воздухе. Киндер посмотрела на него так, словно перед ней стоял ребёнок, гордо утверждающий, что уже вырос. В её улыбке была нежность и едва уловимая грусть.

– Хорошо. Тогда пойдём вместе.

Она взяла его за руку, и они направились к подвалу. По пути одна из горничных, заметно дрожа, осмелилась сказать, что, возможно, молодому господину не стоит видеть подобное. Мелек ожидал, что её тут же одёрнут, но Киндер, напротив, похвалила её за искреннюю заботу о хозяине и даже пообещала награду.

Спустившись вниз, они прошли мимо комнаты, где был подвешен Диес, и остановились у тесной каморки, в которой держали лишённого должности дворецкого Ларака. От долгого пребывания в темноте даже крохотное пламя свечи, принесённой Киндер, ослепило его, и он болезненно зажмурился.

Спустя несколько мгновений он приоткрыл глаза. Сначала ему показалось, что пришла одна Киндер, но затем он различил рядом с ней маленькую фигуру.

– Господин Райдер…

Пересохшие губы едва слушались его. Когда-то в запертой комнате находился Райдер, а теперь в темнице, не в силах пошевелиться, оказался он сам. Судьба будто перевернула всё с ног на голову.

Киндер шагнула ближе.

– Ларак. Я хочу задать тебе один вопрос.

– Раньше вы ничего не спрашивали, а теперь вдруг решили. С какой стати?

С тех пор как его заточили здесь, она ни разу не обращалась к нему с просьбой или вопросом. Неужели решила выслушать его оправдания. В ответ Киндер неожиданно заговорила о Диесе.

– Ты, должно быть, слышишь его крики. Я заперла его в подвале.

Ларак молча кивнул. Голос у Диеса был громкий, и игнорировать его было невозможно.

– И, несмотря на это, старейшины больше не вмешиваются.

С этими словами Киндер погладила Мелека по голове, словно демонстрируя ему причину перемен. Тот самый Райдер, который раньше начинал надрывно кашлять от одной лишь подвальной пыли, теперь стоял ровно и спокойно.

– Райдер полностью поправился и получил признание старейшин. Теперь он не только по имени, но и на деле младший маркиз Тотен. Этот ребёнок вырастет и продолжит род.

Ларак снова кивнул. Если Райдер выздоровел и слухи о проклятии бога солнца развеяны, то его право на наследство было неоспоримым, и Диес не мог с ним соперничать.

– Я не прощаю тебе содеянного, но понимаю, почему ты так поступил. Ты предал меня, однако не предал дом маркизата. Поэтому, дворецкий, ответь честно ради младшего маркиза.

Ларак понял, к чему вела Киндер. Она по-прежнему называла его дворецким, словно напоминая, что, несмотря на его вину, она помнит и о годах преданной службы дому Тотен.

Если бы Райдер до сих пор не был признан младшим маркизом, Ларак, возможно, продолжил бы молчать. Но теперь перед ним стоял законный наследник дома Тотен.

Человек, который всю жизнь ставил благополучие маркизата превыше всего, не мог солгать ради себя. Дворецкий дома маркиза Тотен обязан был говорить правду ради младшего маркиза. Киндер ясно дала понять, что ждала именно этого момента, поэтому и не спешила с расспросами, пока старейшины официально не признали Райдера. Ларак не мог не отметить её расчётливость.

– Ты не мог вдруг, ни с того ни с сего, вспомнить о Диесе как о возможном преемнике. Кто-то подтолкнул тебя к этой мысли.

После долгой паузы Ларак тихо ответил:

– Я встретил священника.

– Священника?

Воздух вокруг Киндер словно сгустился. В её взгляде вспыхнула такая ярость, что Мелеку пришлось крепко сжать её руку, чтобы удержать от порыва.

– Он сказал мне, что в доме маркизата есть проклятый ребёнок. Что это предвестник падения. И если не принять меры, пострадает весь род.

По сути, в этих словах скрывалась доля истины. Если бы не выяснилось, что Мелек, заняв тело Райдера, помог ему окрепнуть, дом Тотен могли бы объявить еретическим и обречь на гибель.

– И ты, поверив этим речам, призвал Диеса?

– Священник помог и с тем, чтобы пригласить господина Диеса.

Киндер сдавленно выдохнула и на мгновение прикрыла глаза. Из духовных лиц, способных подкупить преданного дворецкого, провести расследование о кровных линиях дома Тотен и отыскать Диеса, на ум приходила лишь епископ Марик. И всё это произошло ещё до гибели кронпринца. Киндер даже не подозревала, что её щупальца тянулись так далеко и так рано.

Она ощутила укол собственной вины. Поглощённая болезнью Райдера, она позволила делам маркизата отойти на второй план.

Но вина лежала и на Лараке. Прикрываясь заботой о доме, он впустил в него чужую силу. Его спокойное лицо, уверенное в собственной правоте, заставило Киндер вскипеть от гнева. Однако ей требовалось узнать ещё больше, и она усилием воли подавила вспышку.

– И этот священник велел тебе помешать моему общению с леди Рохансон?

Ларак кивнул.

– Леди Рохансон сказала, что не получила моего письма, в котором я сообщала, что стану её шапероном. Это ты перехватил его?

– Да.

Киндер едва заметно перевела дыхание и задала следующий вопрос, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Тогда письмо, которое леди Рохансон отправила мне, ты тоже передал священнику?

Именно ради этого она и спустилась в подвал.

Согласно письму Габриэля, образцы почерка Эванджелин оказались у приближённых епископа Марика. Однако сколько Киндер ни размышляла, она не находила способа, которым почерк мог стать известен. Слуги в особняке Рохансонов не посмели бы ослушаться её воли.

Если это не было делом рук своих, оставалось предположить, что письма перехватывали. Эванджелин почти не вела переписки. Писала она редко, и адресатов можно было пересчитать по пальцам, Габриэль, граф Рохансон и Киндер.

Письма к графу находились у него. Переписка с Габриэлем тоже была сохранена. Пропали только те письма, которые предназначались Киндер.

Эванджелин отправляла их, но Киндер ничего не получала. Следовательно, дворецкий перехватывал их и, вероятно, передавал епископу Марик. Так предположил Габриэль, и Киндер склонялась к тому же.

– Это не так.

Ларак медленно покачал головой.

– Я перехватывал только письма от капитана ордена Фарароса. Из особняка Рохансонов не приходило ни одного письма.

Киндер внимательно вгляделась в его лицо, пытаясь уловить признаки лжи, однако он держался уверенно.

Значит, он не передавал письма священнику.

Правда ли это? Она колебалась. У него не было причин отрицать только этот пункт, особенно сейчас, когда он заперт в подвале и не знает, что происходит наверху.

– Ты говоришь правду. Писем от леди Рохансон действительно не было?

– Да. Клянусь честью дома маркизата Тотен, которому я служил.

Если верить его словам, письма перехватили где-то по дороге. Раз уж ходили слухи, что за домом следят, возможно, их перехватывали те самые люди. Маловероятно, чтобы кто-то из слуг особняка Рохансонов сам передал письмо храму.

Погружённая в размышления о пропавшей переписке, Киндер на мгновение замолчала. В этой паузе Ларак неожиданно спросил, причём с едва скрытой дерзостью:

– Раз я заперт здесь, вы, должно быть, уже назначили нового дворецкого. Что это за человек, занявший моё место?