Габриэль пристально посмотрел на императора. Тот невольно сглотнул, ощущая напряжение, какого не испытывал со дня собственной коронации. Он прекрасно понимал, к чему ведёт этот разговор.

– О татуировке знают только члены императорской семьи, не так ли?

Голубые глаза Габриэля не дрогнули и не отступили, они прямо и неумолимо смотрели на императора. Матер не смог отвести взгляд, будто оказался прикован к этой холодной ясности.

Чёрные волосы и голубые глаза. Император не раз замечал, сколько в Габриэле черт, напоминающих покойного кронпринца. Это было естественно, ведь их связывала кровь. И оба они были похожи на человека, которую император когда-то любил.

– Вы уже знали, что я ваш сын?

В голосе Габриэля звучала твёрдая уверенность, словно он не сомневался в ответе. И молчание императора лишь подтвердило его догадку. Габриэль был тем ребёнком, от которого император отказался. Ребёнком, брошенным родителями и выжившим вопреки всему.

– Я узнал об этом не так давно.

– Я так и думал. Если бы вы знали раньше, я бы не занял своё нынешнее положение.

Он говорил о собственной возможной смерти так спокойно, будто речь шла о чём-то неизбежном и естественном. В его тоне не было ни упрёка, ни ненависти.

Император тоже не испытывал раскаяния. Он не сожалел о том, что когда-то пытался избавиться от маленького Габриэля. Его раздражало лишь то, что он не довёл дело до конца и оставил незакрытый след, который теперь вырос и встал перед ним во плоти.

– Зачем ты раскрываешь это сейчас? Кронпринц мёртв, и ты хочешь занять его место? Тебя подговорил епископ Марик?

При упоминании её имени в голосе императора прозвучала откровенная враждебность. Он до сих пор был убеждён, что именно епископ Марик скрыла Габриэля и тайно вырастила его при храме.

– Епископ Марик?

Из слов императора следовало, что она знала о его происхождении. Габриэль догадывался об этом после разговора с Иеремией, однако не понимал, каким образом епископ Марик получила такую информацию.

В памяти всплыла служанка в шарфе, помогавшая ему переодеваться. Если она была человеком епископа Марика и видела шрам на его груди, то всё становилось возможным.

– Разве ты не принадлежишь епископу Марика?

У императора были основания так считать. Габриэль из благодарности помогал епископу Джованни, а тот следовал за епископом Марик. Пусть теперь между ними возник разлад, но именно через эту связь он долгие годы оставался вне поля зрения императора.

– Если я и могу кому-то принадлежать, то только леди Рохансон.

Габриэль ответил искренне. Раньше он, возможно, не смог бы сказать это столь уверенно, однако после встречи с Эванджелин в лесу прошлой ночью его сомнения исчезли. Император, к удивлению самого себя, довольно легко поверил, что Габриэль не связан с лагерем епископа Марик. Возможно, он просто не хотел углубляться в ещё более запутанные истины.

– Если не из-за епископа Марик, то зачем ты раскрыл эту тайну?

Трудно было представить, что между ними могли сохраниться хоть какие-то тёплые чувства. Император не договорил, но мысль была очевидна. Если уж кто и должен испытывать сильные эмоции, то скорее Габриэль, а не он.

– Если вы выполните мою просьбу, я навсегда похороню тайну своего происхождения.

– Ты смеешь угрожать мне? По твоим словам выходит, что я твой отец!

Император ответил с холодной насмешкой, уязвлённый дерзостью.

– Если вы не выполните мою просьбу, мне придётся называть вас отцом.

– И кто поверит тебе? Если я не признаю этого, твои слова ничего не будут значить.

– Разве этого мало? Ваше величество ведь когда-то бросили меня, опасаясь скандала. К тому же леди Рохансон сказала, что я поразительно похож на его высочество кронпринца.

Слова Габриэля прозвучали спокойно, но били точно в цель. Клинок, который император когда-то сам отбросил, теперь оказался у его горла. Голова и без того раскалывалась от противостояния с епископом Марик, а теперь перед ним стоял сын, которого он считал мёртвым, и одним признанием мог перевернуть всё. Нельзя было оставлять незакрытые следы.

– Чего ты хочешь от меня?

Император смотрел на него настороженно, как на противника, чьи намерения ещё не ясны.

– Помилуйте леди Рохансон.

Просьба была поразительно дерзкой. И всё же отказаться от сделки он не мог. Открыто действовать императору было нельзя, но создать обстоятельства, при которых помилование станет возможным, он был в состоянии.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Габриэль ждал обещания, данного императором. Время шло, состоялись похороны кронпринца и Тенебрей, однако Эванджелин по-прежнему оставалась без помилования.

Он не мог вновь явиться к императору с напоминанием. Его удерживали дела в храме.

Одна единственная фраза о том, что принцесса Тенебрей с помощью магического круга убила кронпринца, потрясла империю до основания. Страна погрузилась в смятение, и вместе с этим всплыли те, кого считали уничтоженными ещё двадцать лет назад еретиками.

Некоторые маги, долгие годы скрывавшиеся в тени, услышав тревожные слухи, вновь начали проявлять активность. Среди гостей того злополучного приёма нашлись и те, кто, поддавшись влиянию узора, принялся чертить магические круги. Однако эти круги были слегка изменены Саракой и Азазелем, поэтому не могли призвать демона. Лишь иногда, если желание становилось чрезмерно сильным, из них начинала сочиться какая-то мерзкая субстанция, словно слабый отклик на призыв.

Выждав, пока разговоры о магии снова наполнят улицы и дворцы, Сарака приступила к чистке.

Рыцарский орден Фарароса под командованием Габриэля, вместо того чтобы участвовать в кровавых расправах вместе с епископом Марик, в основном занимался уничтожением тех уродливых остатков, что появлялись в результате неудачных призывов. Всё, что мог сделать Габриэль, это действовать быстрее, чем отряды епископа Марик, и таким образом сократить число жертв.

Когда Габриэль и орден Фарароса были полностью поглощены этой работой, император наконец получил возможность выполнить своё обещание и помиловать Эванджелин так, чтобы это выглядело естественным и неизбежным шагом.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

– Мадам Тотен, вы вернулись?

– Мелек. Пожалуйста, называй меня матерью.

– Да… Если рядом будут люди, я обязательно так и сделаю.

Киндер понимала, что он имел в виду совсем другое, однако настаивать не стала. Видимо, для Мелека ещё не настал момент произнести это слово по-настоящему, без оговорок и осторожности.

– Ты хорошо провёл время с Уэзер?

Она ласково погладила его по голове. Мелек уже не был ребёнком, но, находясь в теле её сына, неизбежно вызывал в ней материнские чувства. Она всё чаще забывала, что перед ней не Райдер. Мелек немного смутился, однако не отстранился. В глубине души, будучи когда-то сиротой, он ловил себя на прагматичной мысли, что подобная забота выпадает не каждому, и глупо было бы от неё отказываться.

– Да. Я даже немного покатался верхом… Ах, простите. Я самовольно разгуливал по особняку. Вдруг кто-нибудь это видел?

Раньше, когда Мелек хотел прогуляться, он оставлял тело Райдера под присмотром Уэзер и выходил из него, чтобы не вызывать лишних подозрений. Но после слов Джелли о том, что нехорошо надолго оставлять тело пустым, он старался как можно дольше находиться в нём. Из-за этого он невольно учился верховой езде и играл с лошадьми в облике Райдера.

Заметив его тревогу, Киндер мягко объяснила, что волноваться не о чем.

– Всё в порядке. Диес заперт, а в особняке, где хозяином считается Райдер, никто не посмеет тебя упрекнуть.

– Мадам Тотен. Особняк маркиза Тотен принадлежит не мне, а вам.

В ответ она едва заметно улыбнулась. Эти слова не отталкивали её, наоборот, в них звучало признание её положения.

– Тогда я, как хозяйка особняка, разрешаю тебе гулять где пожелаешь. Делай всё, что захочешь, только не ходи в подвал.

Мелек поспешно закивал. Она намеренно запретила спускаться туда, потому что в подвале находилось то, что ему вряд ли стоило видеть.

Диес был заперт именно там. Старейшины, ещё недавно сверкавшие глазами и придиравшиеся к каждому её шагу, намекая, что титул следует передать Диесу, резко переменились, стоило им увидеть, как Райдер настолько окреп, что может держаться в седле.

Единственным изъяном мальчика считалась его невосприимчивость к святой воде, но теперь, когда Мелек пользовался его телом и выглядел совершенно здоровым, многие начали сомневаться, не было ли это недоразумением. На фоне грубого и недальновидного Диеса становилось очевидно, кто более достоин звания маркиза.

Поэтому старейшины не возражали, когда Киндер объявила, что накажет Диеса, заперев его в подвале для раздумий о собственных поступках. С их молчаливого согласия он оказался взаперти.

Жизнь ему сохранили лишь потому, что Мелек, находясь в теле её сына, просил не лишать его жизни. Впрочем, Киндер изначально не собиралась его убивать. Даже если прибегнуть к пыткам или кнуту, одной бутылки святой воды хватило бы, чтобы тело восстановилось без следа.

К счастью, в особняке маркиза Тотен святой воды было в избытке, ведь её годами запасали для Райдера. Киндер собирала её так, словно от количества бутылей зависела длина жизни сына, и теперь этот запас предназначался Диесу.

Какое ироничное счастье обладать телом, на которое так прекрасно действует святая вода. Ради Мелека, ставшего для неё опорой вместо Райдера, она не станет проливать лишнюю кровь.

– А у вас, мадам Тотен, всё хорошо?

Мелек, будто желая сменить тему, осторожно поинтересовался её днём.

– Да. Я всего лишь была на чаепитии.

В последнее время по просьбе Габриэля Киндер чаще появлялась в светском обществе, наблюдая за действиями магов и служителей храма. Если она замечала что-то подозрительное, то немедленно передавала сведения Габриэлю, и порой это позволяло предотвратить расправу со стороны епископа Марика.

Такое положение стало возможным благодаря тому, что после ареста Эванджелин она разыграла убедительную сцену отречения. Леди Рохансон сама намекнула ей действовать так, будто она разорвала все связи, и этот шаг позволил Киндер сохранить своё место в обществе.

То, что она делала сейчас, должно было помочь и Габриэлю, и леди Рохансон. На приёме в честь кронпринца она не справилась со своей ролью, позволив событиям выйти из-под контроля. Оставив леди Рохансон наедине с герцогом, она невольно поспособствовала тому, что возникли новые проблемы, и даже Габриэль пострадал. Он благодарил её за переданную информацию, но Киндер знала, что всего лишь возвращает долг.

Когда ужин подошёл к концу, Уэзер принесла письма.

– Госпожа. Вам письмо.