Это означало лишь одно: император приказывал избавиться от всех, кто знал о письмах, чтобы не осталось ни малейшего следа. Осознание этого тяжёлым грузом легло на плечи Мудзеты. Он стоял, будто потеряв опору, словно из его жизни вырвали саму сердцевину.

Император мягко похлопал его по плечу.

– И вам тоже лучше не забивать этим голову. Завершение дела я поручу другому. Вы и так немало сделали, охраняя моего сына.

Он не только не казнил Мудзету, который не сумел уберечь кронпринца, но даже дал ему возможность разыскивать преступника. Разве после этого позволительно было испытывать к его величеству обиду или горечь?

– Ступайте.

Получив повеление удалиться, Мудзета покинул зал аудиенций нетвёрдой походкой. Мысли путались. Что ему теперь делать. В груди вспыхнуло безрассудное желание, притворившись обезумевшим, ворваться в тюрьму и обнажить меч перед Эванджелин Рохансон. Его ладонь невольно скользнула по ножнам, будто проверяя, на месте ли клинок.

Когда он вышел из дворца, взгляд зацепился за знакомый силуэт.

– Принцесса Тенебрей?

Девушка замерла, услышав оклик. Подойдя ближе и увидев роскошное платье, Мудзета понял свою ошибку. Тенебрей никогда не надела бы ничего столь вычурного.

– Госпожа Иеремия.

Перед ним стояла не Тенебрей, а её сестра-близнец.

– Ой, капитан Мудзета. Мы не виделись со дня похорон. Вы, наверное, были очень заняты?

Её беззаботный, почти наивный вид, словно она вовсе не интересовалась происходящим во дворце, заставил его отвести взгляд. Судьбы этих близнецов разошлись пугающе далеко.

Он прекрасно понимал причину. Его высочество кронпринц, которому он служил, постоянно боялся, что Тенебрей станет причиной его гибели, и потому воспитывал её сурово, порой жестоко, доходя до побоев. Горькая ирония заключалась в том, что именно это и породило в ней ненависть, приведшую к убийству родного отца.

– Да. Из-за расследования по делу госпожи Тенебрей.

– Разве в её смерти есть что-то странное? Она всего лишь понесла наказание, когда сбежала после убийства отца.

– Не говорите так. Она всё же ваша сестра.

– Сестра? Его величество лишил её статуса принцессы. Какая же она мне после этого сестра?

Слушая, как она без тени сомнения отрекается от Тенебрей, Мудзета почувствовал, как внутри вспыхивает гнев. Если бы перед ним не стояла особа императорской крови, которой он обязан был служить, он, не колеблясь, выхватил бы меч.

Принцесса смотрела на него с лёгкой насмешкой, прекрасно понимая, что он не посмеет прикоснуться к оружию. Её наивное выражение лица постепенно изменилось, в уголках губ проступила тонкая, почти презрительная усмешка.

В этом лице Мудзета внезапно уловил нечто до боли знакомое. Вспыхнувший гнев мгновенно угас, уступив место тревожному озарению.

– Госпожа Тенебрей?

Этого не может быть. Девушка перед ним не может быть Тенебрей. Тенебрей мертва. Его величество лично осматривал тело, и сам Мудзета стоял среди скорбящих на похоронах.

– Вы всё время называете меня Тенебрей.

Девушка смотрела на него, не мигая. В её взгляде сквозило откровенное отвращение, и в этом выражении не было ничего от мягкой и беззаботной Иеремии. Мудзета едва не прикусил язык, осознав свою ошибку.

– Неприятно, когда тебя путают с кем-то другим.

Его взгляд словно помимо воли опустился к её шее. Девушка яростно чесала кожу, не просто касаясь её, а впиваясь ногтями так, будто хотела выскрести плоть. На коже уже проступили красные полосы, местами выступила кровь, но она продолжала, словно не чувствуя боли. Открытый вырез платья, непривычный для Иеремии, которая обычно носила высокий ворот, делал покрасневшую шею особенно заметной.

– Вы чешете шею.

– Ах, вот в чём дело.

Когда он указал на это, она изобразила лёгкое замешательство, однако Мудзета не мог обмануться. Эту привычку он знал слишком хорошо. Девушка с каменным выражением лица опустила руки и, как прежде, сжала их в кулаки, пряча ногти в ладонях.

– Раз отец умер и больше некому меня останавливать, я перестала себя сдерживать.

Поняв, что её раскрыли, девушка, вернее Тенебрей, криво усмехнулась.

– Раны на шее Иеремии слишком заметны, это создаёт неудобства. Зато теперь можно без ограничений пользоваться святой водой, правда?

Она пристально посмотрела на него. В этом взгляде смешались ненависть и затаённая обида, и в нём отчётливо проступал образ той маленькой девочки, которая когда-то молча терпела побои кронпринца. Такой взгляд невозможно забыть.

– Когда отец избивал меня, ты просто стоял и смотрел. А теперь, когда он мёртв, у тебя проснулась совесть? Даже не смешно. Капитан Мудзета, ты хоть раз дал мне мазь или попытался остановить отца? А теперь, когда его нет, ты вдруг меня жалеешь? Что ты сказал минуту назад. Ведь она ваша сестра?

Её слова резали, словно лезвие. Мудзете стало трудно дышать. Перед живой Тенебрей он чувствовал себя куда более виноватым, чем перед её мёртвым телом. Мысли путались.

Неужели перед ним действительно Тенебрей?

Тело, которое он видел, всё ещё стояло перед глазами. Если Тенебрей жива, то чьё же тогда было то безжизненное тело? В это мгновение он ясно осознал, как только что назвал стоящую перед ним девушку.

Значит, умерла Иеремия, а Тенебрей, присвоив её имя, выжила.

Словно следуя древнему преданию, Тенебрей стала чудовищем, убивающим кровных родственников. Не ограничившись местью отцу, она лишила жизни и сестру-близнеца, а теперь стояла перед ним, притворяясь, будто ничего не произошло. От этого по спине пробежал холод.

– Теперь, когда ты знаешь, кто я, ты побежишь к императору и сообщишь, что Тенебрей жива? Тогда я точно умру.

Она произнесла это спокойно, будто заранее зная его следующий шаг. Но он не мог этого сделать. Страх сковал его. Он понимал, что перед ним стоит чудовище, пролившее кровь собственной семьи, и всё же не мог выдать её. Слишком велика была его собственная вина в том, во что она превратилась.

– Я не стану докладывать.

– Тебе жаль меня? Только теперь?

Уловив его подлинные чувства, Тенебрей медленно расплылась в улыбке.

– Капитан Мудзета. Если тебе жаль меня, посвяти мне свою жизнь.

Он кивнул почти неосознанно. Где-то глубоко внутри он почувствовал, что чем больше страданий вынесет ради неё, тем слабее станет гнетущее чувство вины.

– Я попрошу его величество отдать мне тебя. В такое неспокойное время появление личного телохранителя никого не удивит.

Тенебрей легко похлопала его по щеке. В этом жесте было унижение, однако вместе с ним пришло странное облегчение, словно тяжёлый груз, давивший на грудь, внезапно стал легче.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

– Ваше величество! Священники переходят все границы!

– Нужно призвать архиепископа и остановить епископа Марика!

– Ваше величество! Моя дочь никогда не была еретиком! Вы же знаете, какой она была набожной. Это клевета!

В последние дни императору не давали покоя аристократы, которые с утра до ночи осаждали дворец, словно встревоженная стая птиц, требуя положить конец произволу храма. Их голоса звучали настойчиво, а лица выражали не только тревогу, но и скрытый страх.

Когда император занял твёрдую и непоколебимую позицию, знать, собравшись между собой, начала строить мрачные догадки.

– Похоже, его величество даже слушать нас не намерен.

– А что если храм действует с его ведома? У его величества уже есть подобный опыт. Всех, кто был ему враждебен, он тогда…

– Тише. Осторожнее со словами, иначе лишишься головы.

– Говорят, погибшая дочь покойного виконта Убаллы была из числа сторонников его высочества кронпринца.

– Силы кронпринца всегда были в напряжённых отношениях с храмом. Возможно, храм воспользовался этим предлогом, чтобы избавиться от тех, кто мешал.

– Но если они противостояли храму, их легко можно назвать еретиками.

– Виконт Убалла был достойным человеком.

– Смотрите, как бы вас самих не записали в сообщники, держите язык за зубами.

Силы храма действовали всё более бесцеремонно, однако всякий, кто пытался возразить, рисковал быть объявленным еретиком. Страх сковывал даже самых смелых, и никто не решался открыто противостоять им.

– Ваше величество, почему вы ничего не предпринимаете?

Дело было не в бездействии. Император просто не мог действовать открыто. Епископ Марик слишком хорошо знала, как под прикрытием борьбы с инакомыслием он устранял противников, укрепляя собственную легитимность и власть. Она знала слишком много, и любое резкое движение в её сторону было бы опасным.

Неужели именно такой власти он когда-то желал? Власти, оплаченной жизнями братьев, сестёр и собственного сына? Он слишком глубоко увяз в союзе с епископом Марик.

Её следовало устранить тогда, когда она ещё приносила пользу. Теперь же единственным способом избавиться от неё оставалось использовать Тенебрей.

Епископ Марик упоминала Эванджелин, но император был уверен, что именно она помогла Тенебрей убить его сына. За годы, проведённые рядом, он научился распознавать её истинную натуру и до сих пор не мог забыть наглую улыбку, с которой она смотрела на него во время их последней приватной встречи.

Чтобы выяснить, насколько глубоко епископ Марик замешана в происходящем, он поручил расследование Мудзете, бывшему телохранителю кронпринца. Он рассчитывал, что преданность покойному принцу заставит того действовать тщательно и без колебаний, однако просчитался.

– Ослушаться приказа, прельстившись такой дешёвой приманкой? Я ошибся в человеке.

С этими словами он бросил на стол письмо, найденное в комнате Тенебрей. Оно было такой же ловушкой, как и орудие убийства кронпринца. И почерк, и упомянутая вишня слишком явно указывали на Эванджелин Рохансон, что само по себе вызывало сомнения.

Оставшись один в опустевшем зале аудиенций, император медленно массировал переносицу. События последних дней выходили из-под его контроля, и от одних мыслей о них в висках начинала пульсировать боль. А теперь ещё и Мудзета осмелился проявить непокорность. Он считал его послушным псом, но, похоже, тот забыл, чья рука когда-то надела на него ошейник.

В памяти всплыли слова Мудзеты.

«Почему вы защищаете Эванджелин Рохансон?»

Ослушаться прямого предупреждения и продолжать копать под Рохансон. Ловкость, с которой епископ Марик расставляла сети, поражала.

Почему он защищает Рохансон? Он и сам этого не желал. Всё упиралось в сделку, заключённую с Габриэлем.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Габриэль, доставивший тело Тенебрей, попросил у императора личной аудиенции. Когда они остались наедине и император спросил о последних словах девушки, он услышал нечто совершенно неожиданное.

– Госпожа Тенебрей сказала, что она — Иеремия.

– Иеремия?

Император вновь перевёл взгляд на безжизненное тело. Для него различить Иеремию и Тенебрей обычно не составляло труда. Достаточно было обратить внимание на ожерелье или проверить наличие татуировки. Однако на этот раз живот был пронзён, рана обезобразила тело, а ожерелье как отдельный предмет легко можно было снять и заменить, лишив его всякого доказательного значения.

Он не мог с уверенностью сказать, кто лежит перед ним. Слова Габриэля сбили его с толку.

– Госпожа Иеремия сказала, что ваше величество не сможет их отличить. Похоже, она оказалась права.

Габриэль произнёс это ровно, без тени колебания.

– Тело перед вами принадлежит госпоже Иеремии. Если вы желаете окончательно убедиться, стоит проверить, есть ли татуировка у принцессы, которая сейчас называет себя Иеремией.

Перед императором лежал ребёнок, поразительно похожий на него самого в детстве, теперь холодный и неподвижный.

– Это правда?

– Да.

Ответ прозвучал спокойно и твёрдо. В голосе Габриэля не было ни дрожи, ни сомнений. Император, глядя на него, медленно откинулся на спинку кресла. Сохранять прежнюю невозмутимость он больше не мог. В глубине души он уже начинал догадываться, что произошло.

– Епископ Марик устроила всё это…

Ведь именно она отдала приказ устранить Тенебрей.

– Да. Личный телохранитель епископа Марика подменил сестёр.

Подтверждение догадки лишь усилило тяжесть, навалившуюся на него.

Когда епископ Марик объявила виновницами Эванджелин Рохансон и Тенебрей, он подозревал, что она ведёт какую-то игру, используя смерть кронпринца. Ему казалось, что её цель проста, возвести Габриэля на трон, последовательно устранив остальных императорских внуков.

Тенебрей представлялась сравнительно небольшой ценой, и обменять её жизнь на молчание о происхождении Габриэля тогда казалось разумной сделкой. Он полагал, что даже если Тенебрей погибнет, останутся Ораторио и Иеремия, и династия не пошатнётся. Однако погибла именно та внучка, к которой он, вопреки всему, испытывал скрытую жалость.

Зачем же понадобилось менять их местами и спасать Тенебрей? Неужели епископ Марик намерена посадить на трон не Габриэля, а её?

И если Габриэль человек епископа Марика, почему он раскрывает всё это императору.

Но Габриэль не дал ему времени прийти в себя.

Именно сейчас, когда император растерян и лишён привычной твёрдости, следовало задать вопрос, который давно не давал покоя. Габриэль инстинктивно уловил подходящий момент. Он положил руку на грудь, словно ощущая под ладонью шрам, и почувствовал, как сердце бьётся слишком быстро.

– Ваше величество. Почему вас не удивляет, что я знаю о татуировке?