— Разве графиня не почила?

Граф не ответил ни словом, однако его напряжённый взгляд оказался красноречивее любых оправданий. Мудзета сразу понял, что задел нечто важное и болезненное.

Судя по письмам, сама мысль казалась абсурдной, и всё же создавалось странное ощущение, будто на третьем этаже особняка до сих пор задержалась незримая тень графини. Возможно, дело было вовсе не в призраке, а в расстроенном разуме самой Эванджелин, но от этого тревога не становилась меньше.

Перелистывая очередной лист, Мудзета заметил, как из-под писем выскользнула небольшая записка и, легко скользнув по столу, упала на пол. Он уже наклонился, чтобы поднять её, когда граф вскрикнул и с неожиданной для своего возраста стремительностью перехватил бумагу, мгновенно спрятав её в карман.

— Это что?

— Это не письмо Эванджелин. Не обращайте внимания.

В голосе графа прозвучала резкость, словно между ними внезапно выросла невидимая преграда.

— Вот, продолжайте. Вы ведь пришли за её письмами, не за этой запиской.

Мудзета отвёл взгляд, хотя неприятный осадок никуда не исчез. Граф уверял, что листок написан не Эванджелин, однако почему он лежал среди её писем и отчего вся страница была исписана единственным словом предатель, повторённым десятки раз? Неужели покойная графиня и впрямь оставляла подобные послания?

Он заставил себя сосредоточиться, оттеснив сомнения в сторону. Перед ним лежало последнее письмо.

«Графу Рохансону.

Господин граф. Капитан Габриэль согласился стать моим партнёром на дебютантском балу. Вы ведь не станете мешать дочери, которая, прикованная к постели, умирала, наконец выйти в свет? Я буду вести себя смирно, так что не тревожьтесь.

Ваша дочь Эванджелин».

О том, что Эванджелин появилась на приёме в сопровождении капитана ордена Фарароса, знала вся столица, и единственным новым обстоятельством оказалось то, что инициатива исходила от самого Габриэля. Однако Мудзету интересовало вовсе не содержание письма, а почерк.

— У леди Рохансон красивый почерк.

Он говорил о каллиграфии, о ровных и изящных буквах, аккуратно выведенных уверенной рукой. Эти строки полностью совпадали с почерком письма, найденного в комнате Тенебрей.

Для окончательной уверенности стоило бы привлечь специалистов, однако уже сейчас можно было предположить, что автор у этих писем один и тот же.

И всё же в сознании Мудзеты всплыла настойчивая мысль. В столице давно ходили слухи о том, что Эванджелин умерла, а граф, соблазнившись наследством герцога Хосакина, нашёл девушку, поразительно на неё похожую, и выдал её за чудом уцелевшую дочь.

— Мы проверили почерк. Значит, всё?

Граф пристально наблюдал за лицом Мудзеты, пытаясь уловить хотя бы тень вывода или намёк на подозрение, но выражение рыцаря оставалось спокойным и непроницаемым.

В сердце графа закралось сомнение. Неужели из-за такой мелочи его всё же могут привлечь к ответственности?

В этот момент Мудзета вновь заговорил.

— Год назад.

— Год назад?

— Или раньше. Почерк леди Рохансон всегда был таким же?

Эта мысль пришла к нему внезапно и теперь требовала подтверждения.

Граф, вспомнив слухи, сразу понял, к чему клонит Мудзета, однако предпочёл сделать вид, что не замечает скрытого смысла вопроса.

— Не знаю, зачем вам это, но раз уж мы договорились сотрудничать, отвечу. Почерк Эванджелин никогда не менялся, он оставался таким же и после её выздоровления от тяжёлой болезни.

— Таким же?

— Что здесь странного? Капитан Мудзета, вы тоже думаете, что я вместо умершей дочери подставил какую-то куклу? Это не так. Она — Эванджелин Рохансон. И почерк, и привычки, и вкусы в еде, всё совпадает.

Мудзета мог сомневаться, однако в словах графа звучала уверенность. Когда они впервые сели за стол вместе, Эванджелин ела точно так же, как его дочь. Девочка, сколько бы он её ни отчитывал, неизменно делала глоток напитка перед тем, как приступить к еде, и Эванджелин придерживалась того же порядка.

Если сравнивать с тем, как она выглядела на похоронах всего несколько месяцев назад, теперь она научилась поразительно убедительно изображать живого человека.

— Не верите? У меня должны сохраниться письма, которые она писала несколько лет назад. Наверное, они в особняке Рохансонов, распорядитесь, чтобы их нашли.

С этими словами граф дал понять, что разговор окончен, и фактически выпроводил Мудзету.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Спустя несколько дней Мудзета получил письмо. Граф сдержал своё обещание. От конверта тянуло сыростью, словно он долгие годы пролежал в тёмном, плохо проветриваемом месте, поэтому не возникало сомнений, что его не подготовили в спешке ради сегодняшнего разговора.

Мудзета осторожно развернул лист и внимательно прочитал строки.

«Графу Рохансону.

Господин граф. Матушка говорит, что плохо себя чувствует. Я хочу увидеть её, хотя бы ненадолго.

С любовью, ваша дочь».

Письмо с известием о болезни матери оказалось кратким и сдержанным, без лишних слов и эмоций. И, как утверждал граф, почерк был поразительно похож на нынешний. Возникал лишь один вопрос, сколько лет этому письму? Судя по упоминанию матери, оно было написано в то время, когда графиня ещё была жива.

Когда же умерла графиня Рохансон?

Мудзета выяснил, что её не стало семь лет назад, а значит, письму никак не могло быть меньше семи лет. Однако выглядело оно значительно старше, словно прошло не семь, а несколько десятилетий. Желая установить точную дату, Мудзета отправил графу ответный запрос.

«Господин граф. Письмо от леди Рохансон, которое вы получили, какого оно года».

Ответ пришёл почти сразу.

«Должно быть, около десяти лет назад».

Десять лет назад.

Выходило, что это письмо написала девочка, которой ещё не исполнилось и десяти. Аристократов обучают письму с ранних лет, но возможно ли, чтобы почерк, сформировавшийся до десятилетнего возраста, оставался совершенно неизменным на протяжении более чем десяти лет?

Разница между старыми и новыми строками была настолько неуловимой, что создавалось впечатление, будто письма написаны с разницей всего в день или два.

И всё же письмо несомненно выглядело старым, а никаких признаков подделки, вроде проступивших чернил или следов недавнего вмешательства, не обнаружилось. К тому же Эванджелин Рохансон находилась в тюрьме и не имела ни возможности, ни причин писать что-либо подобное.

Даже если бы граф Рохансон тайно обратился к ней с просьбой, Эванджелин вряд ли стала бы создавать письмо, которое могло бы окончательно загнать её в безвыходное положение.

Мудзета заставил себя подавить сомнения, связанные с Эванджелин Рохансон. Как бы ни складывались обстоятельства, она не выглядела кем-то иным.

И всё же неизменность почерка казалась настолько странной, что он с трудом удержался от импульсивного желания немедленно отправиться в тюрьму и приставить к её горлу меч. В его душе медленно рождался страх перед тем, что не поддаётся объяснению.

Да. Сначала он доложит его величеству.

Уцепившись за это решение как за опору, Мудзета взял письмо из комнаты Тенебрей и письма Эванджелин и направился к императору.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

– Ваше величество. Капитан Мудзета, бывший телохранитель его высочества кронпринца, просит аудиенции.

– Да. Полагаю, он обнаружил нечто существенное.

Император, словно заранее ожидавший этого доклада, немедленно распорядился удалить остальных. Смерть членов аристократических семей, какой бы трагичной она ни была, не могла сравниться по значимости с убийством кронпринца, поэтому знать, хоть и с заметным недовольством, покинула зал без возражений.

– Приветствую ваше величество императора.

– Встань.

Мудзета, преклонив колено, безукоризненно исполнил церемониал, после чего поднялся.

– Итак, в расследовании появились подвижки?

Не теряя ни мгновения, он доложил о найденных письмах. Он рассказал обо всём подробно, начиная с тайника в комнате Тенебрей, где обнаружили магические книги и письмо, и заканчивая тем, что автор этого письма подстрекал Тенебрей и, вероятно, стоял за всеми произошедшими событиями. Он также подчеркнул, что почерк совпадает с почерком Эванджелин Рохансон.

Император молча выслушал его, затем лично перечитал письма и заметно нахмурился.

Мудзета решил, что его величество разделяет серьёзность подозрений.

Однако реакция оказалась совсем иной, чем он ожидал. Недовольство императора было направлено вовсе не на Эванджелин, а на него самого.

– Это всего лишь любовное письмо, капитан.

– Что? Ваше величество…

– Капитан. Разве я только что не сказал? Это всего лишь любовное письмо.

Император повторил эти слова с холодной твёрдостью, и его взгляд, обращённый на Мудзету, стал ледяным. В этот момент Мудзета ясно почувствовал, что переступил черту, проведённую самим императором.

– Капитан Мудзета. Разве я не приказывал вам оставить сомнения относительно леди Рохансон?

Мудзета не мог этого принять. Ведь именно Рохансон, по его убеждению, подтолкнула Тенебрей к гибели, оставив её в обмане. Разве не Габриэль, рыцарь Рохансон, поймал Тенебрей. Эти двое ввели её в заблуждение и привели к смерти, а он должен закрыть глаза на это.

– Ваше величество. Почему вы защищаете Эванджелин Рохансон?

Император не ответил и на этот вопрос. Само требование объяснений от государя уже было дерзостью, однако Мудзета, охваченный внутренним смятением, этого не осознавал. Если бы Тенебрей и кронпринц были живы, или хотя бы Тенебрей не погибла, он никогда бы не позволил себе говорить так.

Но, несмотря на все усилия, он потерял двух членов императорской семьи, и тяжесть вины давила на него с каждым днём всё сильнее.

У него были свои догадки. Габриэль, доставивший тело Тенебрей, провёл с императором несколько часов наедине. После этой встречи расследование словно утратило прежнюю решимость. Было очевидно, что между ними состоялся некий обмен, о котором он мог лишь догадываться.

Император, не обращая внимания на внутреннюю борьбу Мудзеты, спокойно сменил тему.

– Считай, что ты этого не видел. Дом, который и без того осыпают бесчисленными оскорблениями, нельзя дополнительно втягивать в скандал из-за тайной переписки Тенебрей. Капитан Мудзета, кроме вас, кто-нибудь знает об этом?

Мудзета, сдержанно кивнув, признал, что знали подчинённые, обнаружившие письмо, а также люди, которых он отправлял в особняк Рохансонов и графский дом за старыми письмами.

Император, выслушав его, вынес короткое и безапелляционное решение.

– Заставьте их замолчать. Любым способом, но это дело не должно выйти наружу.