Нет. Их догадки о том, будто он пал духом из-за своей безграничной преданности, были неверны. Его, безусловно, задело, что расследование вырвали из его рук, однако причина, по которой Мудзета так мучительно переживал случившееся, заключалась в другом. Убийцей оказалась принцесса Тенебрей.

— Но зачем этой безбожнице Тенебрей понадобилось убивать его высочество?

— А что ещё бывает между членами императорской семьи, кроме крови?

— Неужели из-за права на престол?

— А разве его величество не взошёл на трон, перебив старших братьев?

Прозвище императора — узурпатор, давно ходило по столице. Мудзете стало неприятно слушать, как эти люди так беспечно бросаются словами. Он резко одёрнул их.

— Не смейте строить догадки о делах вышестоящих.

— Да, капитан! Простите!

Где бы ни собирались люди, там всегда находились болтуны. За спиной бранили даже императора, но здесь был дворец. В самом сердце власти простым винтикам не позволено злословить о хозяине. Всё в этих стенах, даже человеческие жизни, существовало ради императорской семьи.

Мудзета тоже был частью этого механизма. Верный телохранитель, он никогда не позволял себе мнения, отличного от воли господина. Кронпринц ценил его именно за эту беспрекословную преданность.

А вместе с доверием пришли и тайны.

Кто ещё знал, что жалкий и трусливый кронпринц снимал напряжение, издеваясь над собственной дочерью?

Принцесса Тенебрей, несмотря на высокий титул, терпела унижения. Порой служанки из знатных домов пользовались большим уважением, чем она. Чтобы скрыть жестокость, кронпринц запрещал даже толком лечить её раны.

Мудзета закрывал на это глаза. Его господином была не Тенебрей, а кронпринц. И всё же именно он лучше других понимал, почему она могла решиться на убийство, даже если ценой стала собственная жизнь.

Комната, которую сейчас обыскивали рыцари, выглядела особенно жалко. Это не было субъективным впечатлением. Покои Тенебрей действительно уступали покоям Иеремии. Дело было не в аскетизме, а в отсутствии выбора.

Негласное предпочтение, которое кронпринц отдавал одной из дочерей, отражалось во всём. Управляющий финансами замка прекрасно понимал, кому следует выделять больше средств. Иеремия блистала в новых платьях по последней моде, тогда как Тенебрей почти не заказывала нарядов, довольствуясь простыми и устаревшими фасонами.

Все её платья были чёрными. Это позволяло скрывать проступающую кровь, но окружающие видели лишь мрачность и дали ей унизительное прозвище мрачная принцесса.

Каждый раз, сталкиваясь с таким отношением, Тенебрей начинала расчёсывать шею или руки. Она скребла кожу до тех пор, пока та не сходила, а под ногтями не оставались кусочки плоти. Казалось, боли она не чувствует. Мудзета с содроганием наблюдал за этим.

Кронпринц называл эту привычку отвратительной и строго запретил чесаться при нём. Однажды он пригрозил вырвать ей ногти. С тех пор Тенебрей, чтобы сдержаться, изо всех сил сжимала кулаки. Длинные ногти впивались в ладони, разрывая кожу, но она лишь крепче стискивала пальцы. Когда гнев кронпринца стихал, её ладони превращались в кровавое месиво. Тогда, даже рискуя ослушаться приказа, нужно было принести ей мазь.

Мудзета на мгновение усомнился в своей преданности. Возможно, именно сейчас его настигла совесть.

Не успев разобраться в себе, он услышал оклик.

— Капитан Мудзета? Капитан Мудзета!

— В чём дело.

— Среди найденных вещей было письмо. Его содержание вам лучше прочитать самому. Похоже… на любовное письмо.

— Да. Дай взглянуть.

Мудзета развернул письмо и начал читать.

«Дорогой госпоже Тенебрей.

Моя госпожа, сегодня, глядя на вишню, что пышно цветёт за окном, я внезапно вспомнил о вас. Нет, я солгал. Моя вишня не увядает, потому я думаю о вас весь день. Меня тревожит, что вы живёте в золотой клетке и рядом нет никого, кто по-настоящему заботился бы о вас. Позолоченные люди, согрешив, однажды истлеют и исчезнут. Если же от них будет исходить нестерпимая вонь, я принесу вам когти, чтобы вырезать гниющие раны. Когда маленькое солнце отбрасывает самую короткую тень, я жажду встречи с вами в тени солнца. Надеюсь, мои обещанные слова принесут вам утешение. Вы для меня дороже всего на свете, не забывайте об этом.

От вашей вечности».

— Любовное письмо?

В голосе Мудзеты прозвучало сомнение. Если бы это было обычное признание, его не хранили бы рядом с магическими книгами. Перед ним лежало послание, скрывающееся под сладкими словами, но на деле подталкивающее к убийству.

Автор каким-то образом знал об издевательствах над Тенебрей и подогревал её жажду мести.

«Когда маленькое солнце отбрасывает самую короткую тень» означало полдень, день рождения кронпринца. А «когти» вполне могли быть тем самым кинжалом, пронзившим его сердце.

Упоминание неувядающей вишни тоже казалось подозрительным. Трудно было не вспомнить вишнёвое дерево в особняке Рохансонов. Даже по этой детали тень подозрения ложилась на Эванджелин Рохансон.

Письмо выглядело небрежным, почти нарочито указывающим на неё. Так же, как и кинжал, принесённый на приём. Здравый смысл подсказывал, что Эванджелин не стала бы оставлять столь очевидные следы.

Однако после смерти кронпринца, а затем и гибели Тенебрей, здравый смысл покинул Мудзету. Сейчас он не мог мыслить холодно.

— Ты читал письмо?

— Нет.

— Это не стоит внимания. Обычное жалкое признание. Видимо, кто-то надеялся сблизиться с принцессой и породниться с императорской семьёй.

— Понимаю.

Подчинённый, ни о чём не подозревая, кивнул и вернулся к обыску. Мудзета дождался, пока на него перестанут смотреть, и аккуратно спрятал письмо за пазуху.

Он утаил находку не для того, чтобы уничтожить улику. Он хотел разобраться с этим отдельно. К тому же действовал не самовольно.

«У меня к вам просьба, капитан».

«Ваше величество, прошу, не называйте это просьбой. Мы обязаны исполнять вашу волю».

«В таком случае я могу положиться на вас, капитан Мудзета. Если в ходе расследования появятся доказательства связи Тенебрей с Эванджелин Рохансон, закройте на них глаза. Достаточно будет доложить только мне».

«Но, ваше величество…»

«Капитан Мудзета. Ради меня, вашего господина, закройте глаза и заткните уши».

Мудзета был всего лишь деталью в механизме императорской семьи. Пока жил кронпринц, он принадлежал ему и служил без колебаний. Теперь же, после его смерти, он снова должен был действовать в интересах императора.

И всё же холодность императора, не проявившего ни капли сострадания даже к мёртвой внучке, больно задела его. Поэтому он решил повременить с докладом.

Тенебрей поймали и убили слишком быстро. Тот, кто подтолкнул её к преступлению, использовал её как орудие и не попытался спасти, когда всё пошло прахом. Если за этим действительно стояла Эванджелин Рохансон…

Подчиниться приказу или попытаться восстановить справедливость для Тенебрей. Мысли путались. Для начала следовало проверить, действительно ли письмо написано рукой Эванджелин. Остальное можно решить позже.

Мудзета отправил человека в дом графа Рохансона, намереваясь добыть образец почерка. Он рассчитывал подкупить прислугу, однако слуги оказались удивительно преданы своей госпоже и с поразительным упорством отвергали любые попытки приблизиться к ним.

Даже когда была предложена сумма, недоступная простым людям, никто не согласился. Невозможно, чтобы среди стольких людей не нашлось ни одного нуждающегося в деньгах. Казалось, будто их всех связала одна воля.

Впрочем, возможно, дело было проще. Пока Эванджелин находилась в тюрьме, домочадцы лишь удвоили бдительность.

Когда один из его людей вернулся с шишкой на лбу, полученной от камня, брошенного каким-то мальчишкой у ворот, Мудзета прекратил бессмысленные вылазки к особняку Рохансонов.

Раз прислугу не удалось ни запугать, ни подкупить, он решил пойти другим путём и направился к самому графу. Ожидалось, что тот прячется в своём доме, однако выяснилось, что граф снял в столице другое жильё и перебрался туда.

«Хозяин покинул собственный дом и живёт на стороне. Похоже на добровольное изгнание».

Вызвать графа на разговор оказалось неожиданно легко. Пары холодных фраз оказалось достаточно, чтобы он согласился на встречу. То, что слуг сломить оказалось труднее, чем самого хозяина, даже позабавило Мудзету.

— Письма моей дочери. Зачем они вам?

Граф, вынужденный явиться из-за угроз, держался настороженно и сотрудничать явно не стремился.

— В комнате Тенебрей было найдено письмо.

— Вы хотите сказать, что это письмо от моей дочери?

Мудзета не ответил. Граф побледнел, затем покраснел и вспыхнул гневом.

— Вы смеете подозревать мою дочь?! Из-за какого-то письма и кинжала?! Если с ней что-то случится, я этого так не оставлю!

Мудзета спокойно наблюдал за этой демонстрацией чувств. Если бы граф действительно переживал за дочь, он стоял бы у ворот собственного дома и защищал её, как это делал Габриэль. Значит, нынешний гнев был не ради Эванджелин.

— Вы опасаетесь, что если выяснится её причастность к убийству его высочества, вас казнят по принципу круговой ответственности.

— За кого вы меня принимаете?! За бессердечного отца?!

Предположение оказалось точным. Для графа Рохансона собственная безопасность стояла выше всего. А значит, с ним можно было договориться.

«Даже ребёнок, бросивший камень в защиту своей госпожи, оказался достойнее родного отца».

Мудзета сделал предложение. Даже если леди Рохансон окажется закулисным вдохновителем, граф получит индульгенцию за сотрудничество со следствием.

Граф уже однажды получил удар в спину от виконта Хвикеля, с которым совсем недавно сблизился, поэтому на одни лишь слова полагаться не собирался.

— Я хочу письменную гарантию.

— Хорошо.

Мудзета без колебаний подписал бумаги, подготовленные графом. Тот сразу спрятал документ за пазуху и велел слуге принести письма.

— Вот письма, которые Эванджелин отправляла мне.

Мудзета намеревался всего лишь сверить почерк, однако строки невольно приковали его внимание.

«Графу Рохансону.

Господин граф. Что касается третьего этажа особняка, где жила только матушка. Я хочу, чтобы в её комнате поселились мои дети. Из всех помещений на третьем этаже пригодна лишь она. Не тревожьтесь. Я уже сказала матушке. И будет лучше, если посторонние не станут подниматься туда. Я предупрежу дворецкого.

Ваша дочь Эванджелин».

Он перелистнул следующее письмо.

«Бессердечному графу Рохансону.

Господин граф. Вы просите не писать вам. Если я перестану писать, придётся говорить с вами лично, глядя в глаза. Но вы ведь не любите встречаться со мной взглядом.

Ах да, дворецкий напомнил, что приближается годовщина смерти матушки. На могилу лучше возложить не хризантемы, а белые гвоздики. Матушка любила гвоздики.

Возможно, потому что первый букет, который вы подарили ей, делая предложение, был именно из гвоздик. Может быть, матушка даже поднимется из могилы, чтобы получить их. Наверное, она с нетерпением ждёт встречи.

Прилагаю записку, которую матушка оставила, написав, что скучает по вам. Письмо от усопшей разве не романтично?

Ваша дочь Эванджелин».

Глаза Мудзеты медленно расширились. Та, кого Эванджелин называла матерью, без сомнения, была покойная графиня.