Несмотря на горячие уговоры Сараки, епископ Марик всё же попыталась откусить себе язык. Сарака мгновенно просунула пальцы ей в рот и силой влила суп, заставляя проглотить. Когда миска опустела, она снова вставила кляп.

Хлеб пришлось убрать. При таком настрое нельзя было оставлять ей ничего, что можно жевать.

Из-под кляпа, впившегося в губы, выступила кровь. Сарака брызнула святой водой, той самой, что принесла для обмывания, и рана на её руке затянулась почти мгновенно. Способность к регенерации, которую когда-то заметила епископ Марик, действительно была поразительной.

Не только след от укуса, но и старые ожоги исчезали при соприкосновении со святой водой, словно их смывало. Епископ Марик пристально смотрела на её руку.

— Вот так… Теперь и ожог заново не сделать…

Сарака с лёгкой досадой посмотрела на ставший гладким палец. Новая кожа наросла только там, где её укусили. В другое время она без колебаний сунула бы руку в огонь, чтобы вернуть след, но сейчас момент был неподходящий.

Долгожданное желание было в самом разгаре, и она не могла позволить себе ходить с перебинтованной рукой.

— Госпожа епископ, я всего лишь хочу хорошо о вас заботиться, но вы постоянно предаёте моё доверие, и это меня огорчает.

В её голосе звучала почти искренняя обида.

— Может быть, лучше вырвать вам все зубы, чтобы вы больше не могли кусаться?

— М-м… М-м-м!

Епископ Марик яростно замотала головой. Просить смерти ей было проще, чем согласиться на удаление зубов. Хотя, если подумать, в этом была своя логика. Умереть легче, чем продолжать жить в мучениях.

Она смотрела на Сараку так, будто перед ней стоял демон. И всё же Сарака, на которую святая вода богини Рахель действовала так сильно, никак не могла быть демоном. Почему же этот взгляд.

— Вы же сами так поступали, госпожа епископ. Чтобы мой отец не смог откусить себе язык, вы сначала вырвали ему зубы.

Сарака прекрасно помнила тот день.

Разумеется, она не испытывала к епископу ничего, кроме благодарности и восхищения, поэтому не стала повторять этот метод. Однако, если упрямство продолжится, придётся подумать.

То ли поняв ход её мыслей, то ли просто обессилев, епископ Марик притихла, словно и не кусала её руку несколько мгновений назад.

Сарака, будто успокаивая испуганного ребёнка, мягко произнесла:

— Вы хотите умереть, верно? Потерпите ещё немного.

Она не считала себя ни хладнокровной убийцей, ни демоном, поэтому в конце концов была готова исполнить это желание.

— Когда я унаследую ваши заслуги, тогда я убью вас.

Это случится тогда, когда Сарака станет больше «епископом Марик», чем сама Марик. И этот день уже не так далёк.

— А до тех пор, госпожа епископ, вы можете подумать о том, как умереть так, чтобы бог простил вас в большей мере.

Сарака ждала этого дня с нетерпением. В тот момент она перестанет быть грязной дочерью еретиков и станет «епископом Марик», любимой богом и почитаемой всеми.

Оставив епископа в подвале, Сарака поднялась по лестнице. Вернувшись в комнату, она задвинула книжный шкаф, скрывая вход. Внизу трудно было понять, сколько прошло времени, и ей казалось, что уже наступила ночь, однако солнце всё ещё светило.

Ослеплённая ярким светом, она села у окна. Чтобы скоротать часы до послеобеденной службы, раскрыла книгу. Лучи коснулись кончиков её пальцев. Строка за строкой она продвигалась к последнему предложению, и за это время солнце успело зайти.

Тело, лишённое тепла, заметно зябло. Взглянув на часы, она поняла, что пора готовиться к службе.

Как обычно, постучав, вошёл помощник. Он зажёг свечи, укутал Сараку одеялом и мягко укорил:

— Госпожа епископ Марик, вы опять читали без света? Сколько бы ни любила вас бог Рахель, стоит помнить о возрасте. Скоро появится дальнозоркость, а её, знаете ли, даже святая вода не лечит. Берегите себя.

Священник Харут заботился о ней почти как родной внук. Он рассказывал, что стал служителем храма, восхищаясь епископом Марик. Осиротев во время резни инакомыслящих, он был взят храмом на воспитание.

Сарака знала, что когда-то госпожа особенно благоволила к нему. Возможно, она рассматривала его как возможную замену, как соперника. Но Харуту недоставало божьей благодати, поэтому выбор пал не на него.

Вместо этого он стал помощником. Госпожа так много говорила о Харуте, что Сараке пришлось месяц заучивать эти истории, чтобы в любой момент суметь повторить их с той же интонацией.

Вспомнив мягкий тон, которым Марик обычно отзывалась о Харуте, Сарака спокойно ответила:

— Священник Харут. Такие слова стоит говорить не мне, а епископу Джавании.

— Вы шутите? Епископ Джованни книг не читает, с ним всё в порядке. И вообще, мне не нравится, когда вас ставят рядом с этим старым лисом.

— Священник Харут.

— Разве я неправду сказал? Я и капитана ордена Фарароса недолюбливаю, но Джованни, который высосал все соки из Габриэля и примазался к вам, госпожа епископ, ещё противнее.

Похоже, прежняя Марик слишком многое ему позволяла, раз он вырос таким откровенным. Когда Сарака умолкла, Харут понял, что перешёл грань, и поспешил сменить тему.

— А где капитан Азазель?

Он огляделся, явно удивлённый отсутствием рыцаря, который обычно не отходил от епископа.

— Я поручила ему одно дело.

Пока рано говорить о его смерти.

Заметив, что Азазеля нет, Харут словно оживился.

— Тогда позвольте мне сегодня сопровождать вас на службу.

— Буду признательна.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Из-за плотной вуали, закрывающей лицо, епископу Марик по ночам непременно требовался сопровождающий. Зрение у Сараки было острым, и в поддержке она не нуждалась, однако позволяла Харуту вести себя, чтобы не забывать, кем должна казаться.

— Ах да, кстати. Сегодня на службе как будто слишком много святых рыцарей. Есть причина?

Харут шагал рядом, вдоль ровных рядов свечей, и говорил вполголоса. Сарака поняла, что ещё не посвящала его в детали, и спокойно ответила:

— Эта служба последняя перед тем, как святые рыцари отправятся уничтожать врага.

— Что?

— Прежде чем идти убивать еретиков, они просят у бога прощения и разрешения.

Харут замолчал, будто у него перехватило дыхание. По словам самой Марик, он был слишком мягок сердцем и не мог даже смотреть на изображения крови. Именно поэтому он никогда не стал бы её заменой.

— Госпожа епископ… если попросить прощения заранее, разве убийство еретиков перестаёт быть грехом?

На этот наивный вопрос Сарака ответила без малейшего колебания:

— Священник Харут, я всегда говорила, что еретики не люди. А раз так, то и прощения просить не требуется.

Следовательно, её родители получили то, чего заслуживали.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Похороны кронпринца и Тенебрей наконец состоялись. Император, откладывавший церемонию до тех пор, пока не будет найден убийца, получив тело Тенебрей, распорядился провести общее погребение для отца и дочери.

— Устроить похороны для безбожницы… император, однако, смел.

Разумеется, это не означало, что дело закрыто. Самым важным оставалось выяснить, каким образом Тенебрей сумела убить кронпринца.

Рыцари, настроенные решительно, тщательно обыскивали её покои.

— Эй, здесь что-то есть.

Отодвинув кровать и осмотрев пол, они заметили узкую щель. Просунув в неё руку, нащупали скрытую крышку и приподняли её.

Внутри лежали потрёпанные книги, свёртки бумаги, похожие на письма, и труп дохлой крысы.

— Фу…

Один из рыцарей поморщился и с отвращением цокнул языком. Сначала он подумал, что крыса случайно забралась в тайник и умерла там, но, перевернув её, увидел аккуратно вспоротый и зашитый живот.

Это уже не выглядело случайностью.

Когда крысу вскрыли, изнутри вывалились чёрные человеческие волосы, обрезки ногтей и прочие мелочи. Сами по себе это были всего лишь выброшенные остатки, однако в сочетании с мёртвым телом грызуна всё казалось зловещим, почти как части человеческого тела.

Рыцарь, представив, как Тенебрей зашивает крысе живот, с трудом подавил приступ тошноты и поспешил доложить начальству.

Происхождение находок ещё не установили, но наличие магических книг и предметов, свидетельствующих о проведении ритуалов, ясно указывало на связь с ересью.

— Капитан Мудзета, в комнате Тенебрей обнаружены магические книги.

— Да.

Титула принцессы она уже была лишена, но Мудзета едва не отчитал подчинённого за неуважение.

— Позор для императорской семьи.

— Неудивительно, что она всегда казалась мне мрачной. Чувствовалось, что за этим что-то скрывается.

Пока остальные осуждали Тенебрей, Мудзета молчал. Его подавленное состояние не осталось незамеченным.

— Почему капитан Мудзета такой мрачный?

— Наверное, потому что не смог внести решающий вклад в поимку убийцы его высочества. Он ведь предан кронпринцу всем сердцем.

— Верно, похоже на то.

Предположения о состоянии Мудзеты звучали достаточно громко, однако он не обращал на них внимания. Точнее, у него просто не оставалось сил отвлекаться.

Бывший телохранитель кронпринца, по распоряжению императора он возглавил расследование гибели своего господина. В тот день, когда тело кронпринца нашли повешенным на люстре, Мудзета поклялся, что отыщет убийцу и собственноручно приведёт приговор в исполнение. С тех пор он работал без сна и отдыха, гнал себя вперёд одной лишь мыслью о мести.

Под подозрение попала Эванджелин Рохансон, заключённая в тюрьму из-за принесённого оружия, окровавленной одежды и показаний о зловещей энергии, исходившей от епископа Марика.

Под наблюдение взяли и саму епископа Марика, хотя прямых доказательств против неё не было, лишь косвенные намёки и тревожные совпадения.

И вдруг, словно из ниоткуда, объявился виновник.

Император заявил, что кронпринца убила принцесса Тенебрей.

Уже на следующее утро после объявления розыска, вне зависимости от того, собирались ли её брать живой или мёртвой, Тенебрей вернулась мёртвой. С этого момента боевой дух Мудзеты не просто угас, он рассыпался в прах.

— К тому же говорят, что заслугу приписали капитану ордена Фарароса. Неудивительно, что капитан Мудзета недоволен.

При упоминании Габриэля пальцы Мудзеты непроизвольно сжались в кулаки.