Почему император пощадил Тенебрей, Иеремия не знала. Да и разве можно было подойти к дедушке и прямо спросить, почему он не убил вторую внучку.

— Когда Азазель ударил меня ножом в живот, он целился туда, где, по его расчётам, должна была быть татуировка.

В тот миг Иеремия окончательно убедилась в предательстве Тенебрей. Азазель не мог знать точное расположение узора сам по себе. Значит, это сказала ему сестра.

— Он хотел повредить место с клеймом, чтобы нельзя было определить, кто именно умер.

Иеремия медленно кивнула. Боль уже прошла, но ощущение оставалось, будто в животе всё ещё торчит холодное лезвие.

— Она забрала моё имя… Неужели Тенебрей завидовала мне?

Иеремия часто задавала вопросы, на которые давно знала ответ, словно надеялась, что, произнеся их вслух, услышит другое объяснение.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

Словно подтверждая старое суеверие о том, что близнецы приносят беду, Тенебрей, безжалостная убийца собственного отца, вернулась мёртвой. И тело доставил во дворец не кто иной, как Габриэль.

По столице поползли шёпоты. Говорили, что безумный рыцарь, ослеплённый любовью, ради освобождения своей возлюбленной ведьмы отбросил все убеждения и, обнажив меч, собственноручно лишил жизни юную девушку.

За чашкой чая люди обсуждали, насколько покойная Тенебрей была никчёмной и злобной по сравнению с Иеремией.

Снаружи гудел город, а в храме воцарилась тишина, какой там не бывало прежде. После того как на приёме в честь дня рождения кронпринца вновь появился магический круг, храм насторожился и затаился.

Священники, услышав разговоры о возвращении магов, украдкой поглядывали на епископа Марика и явно следили за её реакцией.

Благодаря этому Сарака оказалась в самом тихом месте всего храма.

— Госпожа епископ. Сегодняшняя еда.

— Благодарю вас.

Епископ Марик не знала роскоши. Комнаты, в которых она жила, были настолько скромны, что скорее подошли бы обычному священнику, чем епископу. Её пища тоже отличалась простотой.

Сарака взяла лишь суп и хлеб. Этого было достаточно.

С канделябром и подносом она направилась вниз. В покоях епископа Марика существовал подвал, о котором никто не знал. Даже у той, кто без колебаний пытала и казнила еретиков, считая это волей бога, были дела, которые следовало совершать вдали от всевидящего ока.

Чем ниже она спускалась, тем гуще становился запах сырости и плесени.

Дойдя до последней ступени, Сарака осмотрелась, поставила канделябр и еду и развела огонь в очаге.

Когда пламя вспыхнуло ярко, почти ослепительно, подвал наполнился теплом.

— У-у… ы-ы…

Услышав слабый звук, Сарака широко улыбнулась.

— Вы очнулись, госпожа епископ.

Того, кто лежал на кровати, скорее можно было назвать живым, чем бодрствующим. Любой посторонний, увидев это, в ужасе вскрикнул бы и бросился бежать.

Пока Сарака находилась рядом с Тенебрей, на теле появились пролежни. Лицо и кожа, изуродованные ожогами и шрамами, сочились гноем. От неё исходил тяжёлый запах разложения, дыхание было хриплым и неровным.

И всё же Сарака даже не дрогнула.

Перед ней лежала та самая епископ Марик, которую она почитала как наставницу, любила как возлюбленную и которой доверял как родителю.

— В таком виде…

Кто теперь поверит, что это епископ Марик?

Думая об этом, Сарака восхищалась предусмотрительностью госпожи, которая, предвидя будущее, создала ту, кто сможет заменить её образ. Этим человеком стала она сама.

Подвал, где она теперь заботилась о своей госпоже, была её родиной. Именно здесь она выросла.

Сарака была дочерью мага.

Её родителей убила епископ Марик, и это произошло прямо у неё на глазах. Матери пронзили сердце, отец умер под пытками, не выдержав боли. В живых осталась только Сарака.

«Дитя еретика удостоилось любви бога. Возблагодари бога солнца. Он даровал тебе жизнь».

Так ей сказали.

Святая вода действовала на Сараку куда сильнее, чем на других. Пытая ребёнка, епископ Марик заметила эту особенность и изменила решение, оставив её в живых.

Сначала она собиралась отправить Сараку в приют при храме, но затем решила, что ребёнок еретика может дурно повлиять на остальных детей. Она заявила, что девочку нужно сначала перевоспитать, и заперла её в подвале. Там, в сырости и полумраке, Сарака росла, вместе с каждым вдохом впитывая мысль о том, что она грязное дитя еретиков.

Вскоре епископ Марик поняла, что больна. Болезнь не поддавалась даже святой воде, потому что была вызвана магией, которую родители Сараки наложили на неё перед смертью. Если бы стало известно, что епископ умирает от магии, это стало бы сокрушительным ударом по репутации храма. Поэтому она нашла иной выход.

Из-за ожогов, полученных в детстве, епископ Марик всегда скрывала лицо под вуалью. Для остальных священников одна лишь вуаль уже означала её присутствие. Если вуаль останется прежней, кто заметит подмену? Тем более что у неё был идеальный инструмент.

С тех пор Сараку растили как замену епископа Марик. Её обучили всему, что знала сама Марик. Вкусы, мелкие привычки, манеру речи, предпочтения, даже веру — всё до мельчайших деталей она пересадила в неё. Так и появилась нынешняя Сарака.

В мире не существовало человека, который знал бы «епископа Марик» лучше, чем Сарака.

— И теперь, не кажется ли вам, госпожа епископ, что я даже ближе к образу «епископа Марик», чем вы сами?

Когда всё, что она задумала, завершится, когда она переживёт и воссоздаст ту самую резню инакомыслящих, через которую когда-то прошла Марик, Сарака станет ничем не хуже своего оригинала.

— А-а…

Услышав хриплый ответ, Сарака на мгновение смутилась и отвела взгляд.

— Сначала я вас оботру. А потом поедим. Я принесла тот суп, который вы обычно предпочитаете.

Сарака осторожно обтирала тело епископа Марик влажной тканью. Вода, которой она пользовалась, была святой. Какая ирония, почти роскошь, если подумать. И всё же даже святая вода, касаясь изуродованной кожи, не приносила облегчения. Магия, наложенная когда-то, продолжала действовать.

— У-у…

— Да? Вы звали?

Сарака наклонилась ближе, подставляя ухо к пересохшим губам. Голос епископа Марик был едва различим.

— Убей… меня… прошу…

Эти слова прозвучали так тихо, что могли бы раствориться в сыром воздухе подвала. Услышав их, Сараке захотелось рассмеяться. Однако «епископ Марик» никогда не смеётся так вульгарно, поэтому на её губах появилась лишь мягкая улыбка.

— Госпожа епископ, что вы такое говорите? Убить вас…

Она произнесла это почти ласково.

— Разве вы сами не учили меня, что, совершив грех, нужно жить до конца и искупать его страданием? А теперь вы просите смерти. Разве это достойно вас?

Как же она тосковала по прежней госпоже. По той величественной женщине, которая пытала и сжигала детей без малейшего сомнения, уверенная в своей правоте. По той, для кого честь храма и воля бога стояли выше собственной жизни.

Но однажды всё изменилось. Госпожа начала поступать так, как «епископ Марик» никогда бы не поступила. Наверное, это была та самая магия, наложенная родителями Сараки перед смертью. Кульминацией стало то, что она призвала демона.

Сначала епископ Марик смиренно готовилась к собственной смерти, но, когда конец приблизился слишком близко, она не выдержала и, нарушив собственные принципы, воззвала к демону, умоляя продлить ей жизнь. Узнав об этом, Сарака заперла её в подвале.

Она больше не могла позволить той женщине порочить образ «епископа Марик».

Демон, которого она призвала, не стал вмешиваться.

«Марик просила спасти её. Но она ведь уже жива. Какое ещё желание я должен исполнять?»

Таков был ответ демона.

Заплатив за исполнение желания, епископ навлекла на себя гнев божий и превратилась в тело, на которое больше не действует святая вода. Сарака ухаживала за разлагающейся кожей, за пролежнями и воспалениями, поддерживая в ней жизнь изо всех сил.

Её желание заключалось в продлении жизни, а действия Сараки лишь исполняли его. Демону не было причин вмешиваться.

Астарот сначала просто наблюдал за Саракой, а затем неожиданно привязался к ней. По нелепой причине он счёл её интереснее.

«У тебя нет желания?»

Желанием Сараки было отбросить своё грязное происхождение и стать совершенной «епископом Марик». А та презирала магию, ненавидела еретиков и гнушалась демонов. Значит, она никогда бы не стала просить у демона помощи.

Тогда демон предложил иной путь. Не загадывать желание, а использовать то, что уже есть, чтобы стать ещё более совершенной Марик.

Так же, как когда-то сама госпожа использовала ребёнка еретиков, чтобы сохранить образ епископа.

Сарака приняла предложение. Она дала демону Астароту имя Азазель.

— Капитан Азазель что-то задерживается.

Он должен был вернуться сразу после убийства Иеремии. Если тело доставил императору Габриэль, значит, вмешалась леди Рохансон и план пошёл не так.

Епископ Марик, молча слушавшая её, дрожащей рукой коснулась Сараки. Она вытянула палец, будто собираясь писать. Сарака подставила ладонь.

«Договор с демоном завершён. Моя надобность отпала. Умоляю, убей меня».

Завершён? Значит, Азазель погиб? Возможно, его погрузили в святую воду. Однако судьба демона волновала Сараку куда меньше, чем изящные, всё ещё аккуратные движения пальцев епископа.

Иногда в этих линиях проступал прежний облик госпожи, и тогда отпустить её становилось невозможным.

— Госпожа епископ, вы ведь так отчаянно хотели жить, что обратились к демону. Как же теперь можете так легко говорить о смерти?

Сарака закончила обтирать тело. Внешне ничего не изменилось. Настало время еды.

Она вынула кляп изо рта епископа и тихо предупредила:

— Надеюсь, вы не станете откусывать себе язык, чтобы покончить с собой?