Иеремия попыталась взять себя в руки. Если честно подумать, прозвище Тарт всё же звучало лучше, чем Безе. В сравнении с ним оно казалось почти достойным, и, поразмыслив, она даже начала к нему привыкать.

На самом деле Эванджелин никогда не называла Иеремию Тарт. Это были лишь поддразнивания Пудинга и Джелли, которым было забавно смотреть, как Иеремия, оказавшаяся в теле Азазеля, воспринимает всё всерьёз.

Но с таким простодушием дразнить было даже неинтересно. Глядя на её наивность, Джелли окончательно убедился, почему сестра-близнец сумела так легко обвести её вокруг пальца.

— Скучно. Буду звать тебя просто Азазель.

— Ненавижу это имя.

Когда Азазель надул щёки и сердито топнул ногой, Пудинг снова поморщился и отвернулся. Эванджелин перед уходом строго-настрого запретила им вымещать на Иеремии злость, накопившуюся на настоящего Азазеля, и это сдерживало их.

— Ладно, Иеремия.

Джелли ответил с ленивой небрежностью, словно спорить ему было попросту лень.

Иеремия, обрадованная тем, что её хотя бы по имени называют, сразу успокоилась. Будучи бывшей принцессой, она не находила странным, что Джелли обращается к ней без особого почтения.

Во-первых, она и не ожидала, что в теле Азазеля к ней будут относиться как к принцессе. Во-вторых, новое тело дарило ей странные, нечеловеческие ощущения.

Даже перед Пудингом и Джелли она невольно склоняла голову, а уж Эванджелин Рохансон и вовсе казалась существом за пределами привычных категорий.

Пожалуй, те времена, когда она считала Эванджелин демоном, были проще. Теперь, оказавшись в теле Азазеля, Иеремия понимала, что Эванджелин — нечто куда более невероятное.

— Скажите… а леди Рохансон вообще человек?

Ответы разделились. Джелли пожал плечами и признался, что и сам толком не знает, но Пудинг ответил без колебаний.

— Госпожа Эванджелин — это вера.

Вера выходит за пределы человеческого, она неуловима и абстрактна. Пудинг сказал, что именно поэтому ему хочется бесконечно склоняться перед Эванджелин и подчиняться ей.

Джелли фыркнул, заявив, что у него всё не настолько серьёзно, однако по сути он тоже был готов ради неё на всё. В глазах Иеремии разницы между ними почти не было.

Она задала тот же вопрос и горничной, которая старательно выводила кровавые пятна, стирая любые следы посторонних в комнате. Эванджелин явно дорожила этой женщиной, значит, возможно, та знала о ней больше.

— О барышне? Это тема, которая понравилась бы госпоже Артемисии.

После ареста Эванджелин граф Рохансон закрыл ворота особняка и выдворил всех посторонних, поэтому Артемисия, шившая для неё платья, тоже уехала, сокрушаясь, что не успела попрощаться.

Канна слегка покраснела, отвечая девушке в обличье демона.

— Барышня… мой любимый спаситель.

А затем она тихо спросила в ответ:

— А вы, ваше высочество, что думаете о госпоже?

Иеремия на мгновение растерялась от такого встречного вопроса, но ответ пришёл быстро. Её чувства не изменились с того дня в лесу, когда, закрывая глаза, она увидела Млечный Путь.

— Звезда.

В глубине души Иеремия тоже не могла назвать Эванджелин просто человеком.

Почувствовав, насколько все эти существа преданы ей и как безоговорочно ей подчиняются, Иеремия напоследок задала тот же вопрос Габриэлю. Он не ответил сразу.

— Я…

— Солнце встаёт.

Пока Габриэль подбирал слова, Джелли заметил, как через щель в ставнях пробился первый солнечный луч, и коротко подвёл итог.

— Благодарю вас за информацию, господин Джелли. Пожалуй, нам лучше отправиться до рассвета.

Габриэль будто с облегчением ухватился за смену темы. Он аккуратно поднял тело Иеремии. Оно было лёгким, и даже в обмякшем состоянии не доставляло ему особых трудностей.

— Я отвезу её и вернусь.

Джелли небрежно махнул рукой, и в следующее мгновение они исчезли.

Хотя Габриэль уклонился от ответа вслух, было видно, что в глубине души он всё же принял решение. Иеремии стало любопытно, что именно он собирался сказать, но этот ответ так и остался для неё тайной.

Джелли перенёс их в тот самый лес, где упала Иеремия. На земле всё ещё лежали без сознания рыцари. Их до сих пор не нашли лишь потому, что Джелли наложил заклинание, притупляющее восприятие и не позволяющее никому приблизиться к этому месту.

— Этот?

Проверяя одного за другим, он коснулся затылка знакомого рыцаря и узнал ощущение. Это был тот самый человек, которого он уже однажды отправил в нокаут.

— Вот же. Забыл добить.

Остальных можно было оставить. Пусть считают, что на них напал Габриэль. Но того, кто пришёл в себя и видел Эванджелин, отпускать было нельзя.

Джелли без колебаний наступил ему на шею. В лесной тишине хруст сломанных позвонков прозвучал особенно отчётливо.

— …Господин Джелли.

— Что? Он видел хозяина. Мог бы проболтаться.

Устранив свидетеля, Джелли вместо оправданий упрекнул Габриэля:

— Не будь слишком добрым. Если решил, что для тебя важнее всего, держись этого до конца.

Глаза Габриэля расширились от неожиданности. Он не успел ответить, потому что Джелли уже исчез, вероятно вернувшись в особняк Рохансонов.

Оставшись среди лежащих рыцарей и одного безжизненного тела, Габриэль осознал смысл сказанного. Если бы он проявил слабость, правда об Эванджелин могла бы дойти до епископа Марик и привести к катастрофе.

Он выбрал путь, на котором приходится избегать солнечного бога Рахель. Значит, больше нельзя позволять себе колебаться и прятаться за сомнениями.

Приняв это предостережение, Габриэль покинул лес и направился во дворец.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

— Это точно Тенебрей.

Император внимательно осмотрел тело Иеремии.

Он не стал долго вглядываться в лицо. Проверил цвет ожерелья, бросил короткий взгляд на живот и почти сразу вынес решение. Внешность и чёрное ожерелье говорили сами за себя. Любой на его месте сделал бы тот же вывод.

Его взгляд задержался на пропитанной кровью ткани у живота. Там всё ещё оставалась рана от ножа. Император прекрасно знал, где находится татуировка Иеремии, и при желании мог бы заметить несоответствие, однако он не проявил ни малейшего стремления к допросу или сомнению.

— Это вы её ударили?

— Нет.

Услышав ответ, император заметно расслабился.

Ему и без того хватало забот из-за епископа Марика, а теперь ещё и Габриэль принёс тело внучки. В голове мелькнула горькая мысль о детях дракона, пожирающего собственный хвост, которые вновь сеют хаос. Внучка, убившая отца. Сын, убивающий внучку. История, от которой становилось тяжело на душе.

— Расскажите, как умерла Тенебрей.

Габриэль в своём рассказе слегка изменил детали. Он сказал, что Тенебрей подверглась нападению рыцарей, истекала кровью, и хотя он хотел взять её живой, рана оказалась слишком серьёзной. Она умерла от потери крови.

— Сказала ли Тенебрей что-нибудь перед смертью? Пусть она и преступница, убившая отца, но я хотел бы услышать её последние слова.

Император произнёс это так, словно желал узнать последнюю волю умершей внучки. Габриэль понимал, что на самом деле стоит за этим вопросом, и намеренно выбрал ответ, который не принесёт утешения.

— Она сказала, что не хочет умирать.

Император медленно провёл рукой по лицу. Это было желание, которое он уже не мог исполнить.

— Что-нибудь ещё?

— Она сказала, что она не Тенебрей, а Иеремия.

— Что?

На лице императора отразилось замешательство. Габриэль, глядя на него, вспомнил разговор с Иеремией, состоявшийся совсем недавно.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

— Сможет ли дедушка отличить меня?

Иеремия задала этот вопрос спокойно, без особой надежды услышать утешающий ответ. Габриэль промолчал, и она, кажется, этого и ожидала. Император не сможет отличить Иеремию от Тенебрей.

После короткой паузы она посмотрела на него внимательнее.

— Капитан Габриэль, вы знаете, почему Азазель ударил меня ножом в живот?

Габриэль медленно покачал головой.

— Он пытался уничтожить татуировку у меня на животе.

— Татуировку?

— У членов императорской семьи есть особый знак. Дракон, свернувшийся кольцом. Его называют Пожирающий хвост, Уроборос.

Слушая её, Габриэль невольно вспомнил шрам у себя на груди. По описанию он полностью совпадал с этим знаком. Разница заключалась лишь в том, что у него это был не рисунок, а след от раны.

Смутная догадка, которая прежде казалась далёкой, внезапно обрела очертания и приблизилась слишком близко, чтобы её можно было игнорировать.

— Она врождённая?

— С чего бы?

Иеремия тихо рассмеялась, словно услышала наивный вопрос.

Джелли, стоявший рядом и ожидавший приказа Эванджелин доставить их во дворец, поморщился. Вид смеющейся Иеремии в теле Азазеля по-прежнему вызывал у него явное раздражение.

Иеремия прекрасно понимала, что брезгливость Джелли обращена к облику Азазеля, а не к ней самой, поэтому не принимала его взгляд на свой счёт.

— После рождения всем членам императорской семьи ставят отметку самым доверенным священником императора.

Младенцу выжигают клеймо раскалённым железом, а затем заливают рану святой водой, чтобы она зажила, оставляя узор Уробороса. Этот знак служит родословной, доказательством принадлежности к династии. Говорят, традиция появилась ещё на заре основания государства, чтобы отличать законных наследников от внебрачных детей.

Слова Иеремии отозвались в памяти Габриэля. Это напоминало обряд крещения в храме. На него святая вода не действовала. Он смог стать капитаном рыцарей только благодаря Рафаэлю, который однажды научил его, как пройти обряд, скрыв правду.

Но новорождённый ребёнок не способен на уловки. Что, если после выжигания клейма выяснилось бы, что святая вода на него не действует? Тогда вместо аккуратного узора остался бы шрам, такой же, как у него самого.

Мысль казалась нелепой, но остановить её было невозможно. Сердце билось слишком громко, и он сглотнул, пытаясь унять волнение. Иеремия, не подозревая о том, какие догадки зарождаются в его голове, продолжала.

— Мы с Тенебрей близнецы, но есть одно отличие.

Все считали, что различить их можно только по ожерельям. На самом деле существовал ещё один способ, известный лишь императорской семье.

— Моя покойная мать сначала родила меня. И только после того, как мне выжгли клеймо, у неё снова начались схватки.

В тот момент никто не ожидал близнецов. Иеремия появилась на свет первой и получила клеймо по всем правилам.

Но спустя несколько десятков минут начались новые роды. Так родилась Тенебрей. Даже в простых семьях к близнецам относились с опаской, а в императорской семье подобное событие вызвало настоящий переполох.

— Его величество не стал убивать сестру, родившуюся позже, но…

— Клеймо ей не ставили, верно?

— Да, именно так.