— Это я?

Иеремия растерянно переспросила, словно надеясь, что ослышалась.

— Леди Рохансон… я правда так выгляжу? В смысле, не сейчас, а настоящая я?

Я молча покачала головой и, подняв руку Иеремии вверх, торжественно объявила её победительницей. На этот раз проиграл Габриэль.

— Капитан Габриэль, у вас, признаться, весьма своеобразный талант к рисованию…

Иеремия, разглядывая портрет, созданный его рукой, не смогла закончить фразу. Она всё ещё пыталась понять, каким образом эти линии и завитушки могут изображать человека. Несколько секунд она напряжённо вглядывалась в бумагу, а затем внезапно хлопнула в ладоши, словно её осенило.

— А! Может, это своего рода шифр? Чтобы никто посторонний не догадался, кто здесь изображён, вы нарочно всё так зашифровали, верно?

Если вспомнить, круги призыва у Габриэля получались вполне аккуратными и точными. Учитывая его уверенную руку в черчении, можно было бы предположить, что за этим скрывается некая тайная черта главного героя, вроде скрытого художественного дара. Однако сам Габриэль упорно молчал.

Габриэль, неужели ты сейчас смущаешься? Выходит, ты и сам понимаешь, что твои рисунки больше напоминают каракули. Кончики его ушей, едва заметные из-под тёмных волос, предательски покраснели. Неужели это и есть та самая неловкая прелесть, о которой так любят говорить?

— П-простите.

Иеремия, смутившись из-за того, что Габриэль явно почувствовал себя неловко, поспешно извинилась и сама. Так внезапно начавшаяся игра в угадывание рисунков так же внезапно и неловко подошла к концу.

⊱━━━━⊱༻●༺⊰━━━━⊰

В конце концов Габриэль молча отложил бумагу и начал объяснять словами. И правда, можно было сразу так.

— Тело, в котором вы сейчас находитесь, госпожа Иеремия, принадлежит рыцарю по имени Азазель Астарот. Все считают его святым рыцарем, однако на самом деле капитан Азазель является личным телохранителем епископа Марика.

Разве личный рыцарь епископа Марика не считается святым рыцарем? Одежда, в которую сейчас была облачена Иеремия, почти полностью повторяла белую форму Габриэля.

— А в чём разница?

— Чтобы официально вступить в орден святых рыцарей храма, необходимо пройти обряд.

Выяснилось, что и священники, и святые рыцари должны пройти крещение, чтобы быть признанными полноправными членами храма.

— Крещение?

Габриэль спокойно объяснил, что во время обряда священным мечом наносят рану, после чего её заливают святой водой, демонстрируя, что человек находится под благословением Рахель. Чем сильнее любовь бога, тем быстрее затягивается рана, то есть тем эффективнее действует святая вода. А чем лучше способность к восстановлению, тем больше внимания со стороны высших чинов, что напрямую влияет на скорость продвижения по службе.

— Некоторые этим пользуются и идут на хитрость.

Поскольку рану человек наносит себе сам, обмануть окружающих не так сложно. Можно заранее подготовить кровь и в нужный момент выплеснуть её, создавая видимость гораздо более серьёзного ранения, чем было на самом деле.

Фактически же порез оказывается неглубоким, поэтому после применения святой воды заживление происходит быстро, и таким образом можно выглядеть значительно более способным, чем ты есть на самом деле.

Откуда он так подробно это знает? Неужели Габриэль тоже прибегал к подобным махинациям, чтобы быстрее продвинуться по службе? И он стал капитаном ордена не потому, что главный герой, а благодаря таким тёмным приёмам? Нет. Не может быть, чтобы главный герой поступал так. Я всё равно верю в нашего Габриэля!

Я решила переключить внимание с Габриэля на Азазеля.

— Азазель…

— Да. Он не проходил обряда. Ему было бы невыгодно соприкасаться со святой водой, поэтому он намеренно избегал крещения. Кроме того, он носит одежду, максимально похожую на форму святого рыцаря, а все знают, что он приближённый епископа Марика, поэтому у людей просто не возникало сомнений.

Значит, у Азазеля тоже проклятое тело. Если святая вода на него не действует, он и не мог участвовать в крещении.

Погодите. Епископ Марик отказалась давать святую воду Райдеру, а Азазеля, находящегося в таком же положении, держала рядом с собой. Разве это не откровенные двойные стандарты. Если мадам Тотен узнает, она будет в ярости!

И вообще, откуда такая мода на проклятия. Почему бог так щедро раздаёт их направо и налево! Ах да, милостивый и равный бог солнца.

Хотя, если честно, я уже давно поняла, насколько условна эта божественная равность. В храме откровенно заискивают перед аристократами, дискриминируют по происхождению, гонятся за деньгами и практически не помогают беднякам. А то, что епископ Марик оказалась злодейкой за кулисами, лишь подтверждает, насколько прогнил храм.

Но если всё это всплывёт наружу, не пострадает ли репутация епископа Марика.

— Если станет известно, что её личный рыцарь выдавал себя не за того, кем являлся, не повредит ли это её репутации?

Иеремия, видимо, пришла к тем же мыслям и, широко раскрыв глаза, задала вопрос. То, как она в теле Азазеля, делая по девичьи милые жесты, произносила всё это низким мужским голосом, вызывало странный диссонанс. Привыкнуть к этому будет непросто.

Габриэль покачал головой.

— К сожалению, для епископа Марика это не станет серьёзным ударом.

— Что? Почему?

— Вы знаете, как епископ Марик приобрела нынешнюю репутацию?

— Я слышала, из-за своей скромности и набожности.

Так говорили в народе. Однако теперь, когда стало ясно, что за кулисами она совсем не та, за кого себя выдаёт, остаётся лишь поражаться тому, как искусно она выстроила собственный образ.

Сколько бы я ни старалась, ярлык злодейки прилипает ко мне намертво, а ей каким-то образом удаётся оставаться почти святой.

Неужели это разница в уровне между обычной злодейкой и настоящим теневым манипулятором?

На мгновение мне даже привиделось, как епископ Марик насмешливо смотрит на меня сверху вниз, но я поспешно прогнала эту мысль.

Габриэль продолжил, и его голос стал серьёзнее.

— Епископ Марик была одной из ключевых фигур во время резни инакомыслящих около двадцати лет назад.

Говорят, именно заслуги того времени позволили ей стать епископом. Если учесть, что большинство епископов являются седовласыми старцами, а Марик ещё находится в расцвете лет, становится ясно, насколько необычным было её назначение.

Сколько же крови нужно было пролить, чтобы монахиня из провинциального монастыря поднялась так высоко? По слухам, она не колебалась, пытая и убивая еретиков, потому что считала себя абсолютно правой. Наверное, немало людей погибло от её рук.

— Даже если бы епископ Марик привела в храм личного телохранителя, никто не осмелился бы её остановить.

Говорили, что она ненавидела еретиков сильнее всех, а число обезглавленных ею исчислялось десятками и сотнями. С руками, по локоть в крови, она поднялась на вершину, но и врагов нажила немало. Поэтому даже использование посторонних для собственной защиты никому не показалось бы странным.

— Она намеренно использовала посторонних, чтобы поручать им то, что трудно приказать рыцарям храма.

— Например, попытку убить меня…

Иеремия невольно положила ладонь на живот, видимо вспоминая момент нападения Азазеля.

— Кроме того, есть десятки таких людей, как виконт Хвикель, которые тайно следуют за епископом Марик.

— Виконт Хвикель…

Тот самый виконт Хвикель, который появлялся повсюду, любил подлизываться и которого я когда-то использовала как удобный мостик к разговору с герцогом Хосакином.

— Да. Насколько мне известно, виконт Хвикель передал графу Рохансону кинжал. Я лично встречался с графом и подтвердил это. Полагаю, что деньги на это он получил от епископа Марик.

Значит, источником кинжала, принесённого графом, действительно была она. Мне пришлось приложить усилие, чтобы не схватиться за голову от нахлынувшего осознания.

Выходит, епископ Марик и есть та самая теневая фигура, стоящая за всем. А я всего лишь пешка на расставленной ею доске. Единственное утешение заключалось в том, что Иеремию всё же удалось спасти.

— Чего же добивается епископ Марик?

На вопрос Иеремии Габриэль на мгновение замолчал, а затем тихо ответил:

— Она хочет воссоздать прошлое, о котором я только что говорил.

— Если прошлое…

— Да. Резню инакомыслящих.

От его слов по коже пробежал холод. И мне, и Иеремии стало не по себе.

Зачем епископу вновь желать резни? В таком случае она не просто скрытая манипуляторша, а настоящий финальный босс.

— Цель епископа Марик заключается в возрождении храма. Помните магический круг на полу зала для приёмов в день смерти его высочества кронпринца?

— Нет, тогда всё было слишком хаотично…

Иеремия попыталась вспомнить, но, судя по её растерянному выражению, воспоминания не складывались. В тот момент она поменялась телами с Тенебрей, и с кронпринцем танцевала именно Тенебрей, так что Иеремия действительно могла не знать всех деталей.

— Епископ Марик начертила тот круг? Зачем?

— Чтобы он остался в памяти людей. Что может быть более шокирующим, чем смерть единственного кронпринца империи?

Событие произошло в день рождения жертвы, а виновной объявили родную дочь, лишили её статуса и объявили в розыск. Этого уже достаточно, чтобы вся империя всколыхнулась. Немногие происшествия способны вызвать такой масштабный резонанс.

К тому же появление магического круга, исчезнувшего двадцать лет назад, сделало произошедшее ещё более обсуждаемым. Версия о том, что еретики с помощью магии управляли принцессой и заставили её убить кронпринца, звучала слишком эффектно, чтобы её не подхватили. Лучшего способа вернуть тему в общественное сознание трудно было придумать.

Слухи неизбежно разрастутся, и в этой суматохе интерес к магическим кругам будет множиться с пугающей скоростью. Не так уж важно, вернутся ли настоящие маги. Главное, чтобы люди поверили, что это возможно.

— Епископ Марик разыгрывает спектакль. Сама она предстает верной служительницей, очищающей мир от врагов во имя бога…

Взгляд Габриэля остановился на мне.

— А врагом, скорее всего, окажетесь вы, леди Эванджелин.

Как герою необходим поверженный демон, так и храму для возрождения нужен был символический противник. Я невольно восхитилась размахом её расчёта. Представить только, она сама играет роль финального босса, а ответственность перекладывает на меня. Тогда, возможно, и все нелепые слухи в высшем свете распускала она. Интриги епископа Марик поистине впечатляют.

До этого молчавшая Иеремия, осознав мотивы епископа, выглядела потрясённой.

— Значит, отца убили из-за этого? Чтобы разнести по миру историю о магическом круге? Потому что он враждовал с храмом и мешал епископу Марик? Всего лишь из-за этого?

Её глаза наполнились слезами. Однако Габриэль, вместо утешения, спокойно продолжил. Из-за того, что он когда-то влюбился в меня с первого взгляда, мне иногда казалось, что он немного наивен, но сейчас, когда Иеремия находилась в теле Азазеля, он обращался к ней даже строже, чем раньше. Возможно, она действительно выбрала не самое удачное тело.

— Есть и ещё одна причина, которую я предполагаю.

— Другая?

— …Чтобы укрепить императорскую власть.

— Что?

— Его величество император был внебрачным сыном. Он занял трон, убив своих старших единокровных братьев и сестёр. В то время многие называли его узурпатором и ставили под сомнение его легитимность. Когда отец госпожи Иеремии, его высочество Лаудес, был объявлен кронпринцем, сопротивление достигло наибольшей силы.

— Н-неужели…

— Их объявили еретиками и уничтожили.

Это произошло до моего появления здесь, поэтому я не знала деталей, однако понимающе кивнула, словно мне всё ясно. История не редкая. Когда нужно утвердить власть и доказать законность своего правления, устраняют всех, кто может стать угрозой.

Скорее удивительно, что Иеремия до сих пор этого не знала. Похоже, она выросла в окружении, где от неё тщательно скрывали тёмные стороны правления и прошлое императорской семьи.

В судьбе императора и в том, что произошло с Иеремией, прослеживалась тревожная параллель. Убийство кровных родственников при поддержке храма.

Габриэль слегка опустил взгляд. Под длинными ресницами пролегла тень, а его необычайно голубые глаза потемнели, в них мелькнул холодный отблеск.

— Похоже, епископ Марик уже выбрала следующего императора. То, что принцесса Тенебрей оказалась втянута в цепочку этих событий… Возможно, в смерти его высочества кронпринца присутствовала и воля самой госпожи Тенебрей.