После наблюдений за тренировкой Бенни я отправилась на стрельбище — пора было и самой заняться делом.

Хочешь выжить — тренируйся без остановки. Каждый день. Каждую минуту.

Раздался выстрел. Моя пуля разнесла мишень в щепки.

— Фух... Я что, гений? — выдохнула я, любуясь результатом.

Настоящий снайпер, способный поразить любую цель! Честно говоря, было от чего загордиться.

Но затем перед глазами вновь всплыла демонстрация фехтования Бенни...

Вот оно — настоящее мастерство...

Моя самоуверенность мгновенно испарилась. Да, скромность — явно не моя сильная сторона...

Хотя в боевом мастерстве мне до Бенни было далеко, зато...

Я точно знала, как помочь ей вписаться в коллектив.

Если у меня и был талант, так это умение находить общий язык с людьми. Именно такой старшей я и хотела стать для Бенни — той, на кого можно положиться.

***

— Итак, самый старший у нас — Таро из 70-го выпуска... — устроившись поудобнее, начала я объяснять Бенни иерархию подразделения.

— Вечно выглядит измождённым и не лезет в дела взвода. После того инцидента и вовсе потерял интерес ко всему...

— Какого инцидента? — глаза Бенни округлились от любопытства.

— Был инцидент. Больше тебе знать не обязательно...

Бенни недоумённо моргнула, но я сделала вид, что не заметила, и продолжила:

— Ещё есть Дир. Новенький офицер, так что я его почти не знаю...

Дир прибыл в подразделение вместе с Бенни. Он был из того же выпуска, что Леон и Брейв — те самые воплощения насилия и страха, к счастью, переведённые в другие части. Мечта сбылась!

Сам Дир представлял собой кудрявого кареглазого парня с мягким характером — типичного офицера, считающего дни до дембеля. Его главный жизненный вопрос звучал как "Что сегодня на обед?". Простак.

— Ну и Платон... Главное — делай свою работу чётко, когда он рядом. И наконец...

— А, Акила?

Бенни дёрнулась, неожиданно выпалив его имя.

— Акила?

Я обернулась и встретилась взглядом с его янтарными глазами.

— Закончили?

— Да.

Он только что вернулся из штаба — беднягу снова завалили работой.

Его геройская аура заметно потускнела в последнее время...

— Устал? — поинтересовалась я.

— Не особо.

Акила бросил короткий взгляд на Бенни, затем подошёл ко мне и... обнял за талию. Его привычка, когда он уставал. Хотя сегодня он выглядел вполне бодрым.

— Что случилось?

Пытаясь сохранить лицо перед младшей, я попыталась вырваться, но он только крепче прижал меня, губы в миллиметрах от моего уха.

— Она тебе нравится?

— Ч-что?

Его дыхание обожгло кожу. Рука словно вросла в мою талию.

— Что ты имеешь в виду?

— Новичок, — его голос звучал небрежно, но в нём чувствовался подтекст.

— Бенни? Она милая, умелая, в общем — хороший ребёнок.

— Она мне не нравится.

Я знала Акилу лучше всех. Его отношение к Бенни было очевидным.

— Ты ревнуешь? — не поверила своим ушам.

Он вздрогнул. Даже ему это казалось абсурдным — ревновать к рекруту, за которым я просто присматривала.

Но Акиле всегда нужно было подтверждение, что он для меня на первом месте. А в последнее время я уделяла слишком много внимания Бенни...

Но Бенни была той, кто наконец освободил меня от жизни новичка в женских казармах! Не говоря уже о том, что она была тайной дочерью генерала! Конечно, я должна была заботиться о ней.

— Эй, младшие и ровесники — это разные вещи.

Акила молчал, поэтому я добавила:

— Акила, Бенни для меня просто младшая. Ты — другое.

Я схватила его руку, сжимая её. Тепло разлилось по ладони.

— Ты единственный, на кого я могу по-настоящему положиться.

Он не ответил, но сжал мою руку в ответ.

— Даже если устанешь от меня — я всё равно буду цепляться за тебя. Так что не смей убегать.

— Только если пообещаешь то же самое.

— Ладно, ладно.

Его голос смягчился, и я поняла, что буря миновала.

Бенни наблюдала за нами с округлившимися глазами.

— Эм... Вы двое... женаты?

— Что?

— Это против устава! — возмутилась я. — Как вообще такая мысль могла прийти в голову?

— А... Тогда вы помолвлены?

— Нет, это тоже против правил.

— О... Понятно...

Она кивнула с таким видом, будто постигла великую истину.

Я повернулась к Акиле — и застала его... усмехающимся? Редчайшее зрелище!

— Как ты и сказала, Бенни действительно отличная младшая, — заметил он.

— ...Что?

Что это за внезапная перемена?

---

До демобилизации: 2 308 дней.

Время в армии текло медленно. Нет, правильнее сказать — тянулось мучительно долго.

С момента прибытия Бенни прошло уже два месяца. Жизнь текла относительно спокойно — по армейским меркам, конечно. Трое из её товарищей-рекрутов погибли, но я даже не запомнила их имена. С моей милой младшей всё складывалось хорошо.

До той ночи...

Я проснулась от острой необходимости посетить туалет. Первым делом проверила — Юри крепко спит. Отлично. Если получится выйти бесшумно, всё будет в порядке. Тихо, как тень, я выскользнула из спальни.

"До чего же абсурдно — красться в собственном подразделении," — мелькнула мысль.

Честно говоря, даже если бы Юри проснулась, она бы просто обругала меня и сразу заснула. Но странные наказания Эйприл в прошлом оставили след — теперь я инстинктивно передвигалась по ночам бесшумно.

Потирая сонные глаза, я уже направлялась к двери, как вдруг...

— Соп, соп...

Ледяной холод пробежал по спине, и я едва сдержала крик. Но здравый смысл подсказывал: призраков не существует. Да и какой призрак застрял бы в таком аду, как Пограничная армия?

"Думай логически."

Это был женский туалет, и плач явно принадлежал девушке. Юри спала в казарме. Значит...

"Бенни."

Погодите, почему это кажется таким знакомым?

Ситуация до боли напоминала историю с Кароном в прачечной несколько месяцев назад. Неужели это какой-то ритуал посвящения для сближения с младшими? Модный тренд?

Положение было настолько неловким, что мне самой хотелось заплакать, но я молча стояла у двери, выжидая подходящий момент.

"Да, мне просто нужно войти и утешить её..."

Громкий удар внутри заставил меня вздрогнуть. Неужели Бенни билась головой о стену?

Не понимая, что происходит, я прижалась к двери, прислушиваясь.

— Возьми себя в руки...

Её шёпот прерывался рыданиями. Она явно разговаривала сама с собой.

— Как долго ты будешь так жить...?

Я закусила губу. Причин могло быть множество: гибель товарищей, тоска по дому, армейская муштра... Чёрт, даже я сама иногда готова была биться головой об стену от этой службы.

— Ты должна измениться...

Звон воды заглушил рыдания. Она умывала следы слёз.

"Войти сейчас?"

Но днём Бенни вела себя абсолютно нормально — улыбалась, тренировалась, даже шутила. А ночью... Ночью она разговаривала сама с собой и, кажется, наносила себе удары.

...Это было серьёзно. Очень серьёзно. Это выходило за рамки обычного стресса.

"Необходимо вмешательство командира."

Но если я опишу симптомы командиру роты, он только запаникует и всё испортит. Депрессия — дело тонкое, и любое неуклюжее вмешательство может ухудшить ситуацию.

В этот момент шаги приблизились к двери. Бенни выходила!

Если она увидит меня сейчас, мне конец.

Я метнулась в прачечную, едва успев захлопнуть дверь. Сердце колотилось, словно хотело вырваться из груди.

Если Бенни заметит меня сейчас — это окончательно подорвёт её доверие. Она замкнётся ещё больше.

"Да, лучшее, что я могу сделать — оставить её в покое на время."

— Фух... — выдохнула я, когда её шаги затихли.

Я опустилась на пол, тупо уставившись в потолок.

— Конечно, ничего не идёт гладко.

Даже золотая девочка Бенни, оказывается, носила в себе тьму.

...А ведь мне ещё в туалет хотелось.

***

Утренняя поверка прошла как обычно, но за завтраком Бенни вела себя странно — постоянно поглядывала на меня, теребила край формы.

— Эм, Сарувия...

Она подошла ко мне неуверенно и тихо позвала. Я жестом предложила ей говорить.

— Ты случайно не ходила куда-то прошлой ночью...?

— Что?

— Когда я вернулась из туалета, тебя не было на месте...

"Ах, вот оно что."

Она проверила мою койку...