Среди рядовых Блэр и Топио — самые младшие по званию — бесконечно ворчали, пока показывали моему отряду, как ремонтировать колючую проволоку. Когда они закончили, я окликнула их.

«Блэр, Топио.»

«Какого чёрта тебе ещё нужно?» — огрызнулся Топио, скривившись.

“Какой невыносимый характер.”

Так же как плюшевые мишки говорят «Я люблю тебя», при нажатии на живот, эти двое ругаются на обращение младшего к ним. Совершенно стандартная и стабильная реакция.

Игнорируя их недовольство, я натянула наивную улыбку и дружелюбно заговорила.

«Я училась читать и писать у Винтера, и слышала, что вы тоже учились у него раньше. Это правда?»

«Ты издеваешься над нами, мелкая?»

«Ты считаешь старших неучами, да?»

«Нет, нет! Просто… Мне любопытно… Винтер всегда такой дотошный?» — ответила я, добавив в голос нотку усталости.

Услышав усталость в моём тоне, выражения лиц Блэра и Топио внезапно смягчились.

«Ха, детка… Тяжёлые времена, да?»

«Да, этот ублюдок может быть жестоким…»

«Но, — добавила я, понизив голос и оглянувшись, словно делясь секретом, — он сказал, что подумывает учить младших военному кодексу и дальше…»

Это было не совсем неправдой. Я умолчала, что речь шла только обо мне.

Блэр и Топио, не знавшие подробностей, застыли на месте. Их лица потемнели, словно надвигалась буря.

«Что?! Это чушь!»

«Ты должно быть шутишь! Опять эта чёртова учёба?!»

«Ну, это ещё не подтверждено, — сказала я с сочувствующим тоном, — но на всякий случай предупреждаю, чтобы вы могли морально подготовиться…»

Однако мои слова уже не доходили до них. Они побледнели и поплелись прочь, уныло вернувшись к работе. Они даже забыли объяснить младшим, как ремонтировать проволоку.

Наблюдая за их отступлением, я позволила себе лёгкую ухмылку, прежде чем повернуться в сторону Джейдена и Милфи.

«Кто-нибудь поможет?» — позвала я.

«А? Д-да, иду!» — Милфи вздрогнул и сразу же бросился ко мне.

“Ха, Джейден никогда не поможет добровольно.”

И уж точно я не собиралась снова беспокоить Блэра и Топио, учитывая их убийственные взгляды. Они выглядели так, будто готовы были разорвать любого, кто посмотрел на них неправильно.

Итак, я объяснила процесс ремонта Милфи, следя за Джейденом, который неуклюже возился со своей работой.

“Он может оставаться и разбираться сам.”

***

Командир роты, стоя перед нами, начал свою привычную тираду.

«Я разочарован в вас.»

Если бы это была игра-симулятор свиданий, мы бы легко достигли «Очков отношений: -200» к этому моменту.

Командир регулярно разочаровывался в нас каждый день. За год я реже писала в дневнике, чем он разочаровывался.

На этот раз командир указал на участок колючей проволоки Джейдена.

«Какой взвод отвечал за этот беспорядок?»

“Не ожидала, что это дойдёт до командира.”

Я думала, что максимум внимания для этой ситуации — командир нашего взвода. Впрочем, это не мешало моему плану, так что паниковать не было нужды.

Старшие рядовые нашего взвода, Кэррот и Дрим, обменялись беспокойными взглядами. Когда Кэррот замешкался, Дрим ответил за него.

«Взвод Альфа, сэр.»

«Понятно. Переделайте,» — недовольно приказал командир, прежде чем двинуться дальше.

Естественно, слухи быстро распространились среди капралов. В армии ничего не остаётся секретом надолго.

«Эх, лучше бы молчали…»

На следующем построении появились Леон и Брэйв с совершенно раздражённые. Приближаясь к повышению, они редко показывались, но всё ещё были известны как воплощение «насилия и страха».

«Кто на этот раз облажался?» — лениво спросил Леон.

Чувствуя, что скрывать правду бесполезно, Джейден поднял руку.

«Это был я,» — признался он.

«Блин, серьёзно?»

«Но… никто не объяснил, как это делать,» — добавил Джейден, осмелевший, после взгляда на Ганье. Его голос звучал с большей уверенностью, чем обычно.

«Что? Учись на своих ошибках, идиот!» — огрызнулся Брейв, выглядевший раздражённым.

Однако Платон, всегда придерживающийся справедливости, похоже, воспринял слова Джейдена всерьёз. Он оглядел рядовых, прежде чем твёрдо спросить: «Разве вы не должны были объяснить? Это ваша ответственность, разве нет?»

«Да, сэр. Мы поручили это Блэру и Топио,» — ответил Дрим.

Все взгляды обратились к Блэру и Топио, которые застыли на месте. Как и следовало ожидать от Дуэта Катастроф, они начали оправдываться.

«Мы— э— мы точно объяснили.»

«Да, да, мы объяснили!»

«"Точно объяснили"? Шутите?» — настаивал Платон.

«Н-нет! Мы объяснили!»

Глядя на их наглую ложь, я вспомнила свои первые дни в части. Мне пришлось много страдать от этих двух катастроф.

В армии слова старших обычно принимались за правду, так что внимание снова переключилось на Джейдена.

Впервые самоуверенный Джейден выглядел растерянным, что было приятно видеть. Но затем он выпалил совершенно неожиданное оправдание.

«На самом деле, я опоздал, потому что Ганье отправил меня по поручению…»

Это была инстинктивная ложь, чтобы спастись, но весьма опрометчивая. При наличии старших капралов это только усугубило ситуацию.

Платон прищурился и посмотрел на Ганье.

«Ганье, это правда? Почему ты так часто поручаешь ему дела?»

Ганье понял намёк.

“Проблема Ганье в том, что он никогда не считался с мнением старших...

Он слишком рьяно поддерживал земляка, Джейдена. И завидовал Трио ледяной свежести 78-го набора, вероятно, из-за обиды на постоянные сравнения.

Если бы Ганье признал утверждение Джейдена, Платон обвинил бы его за предвзятость и безответственность.

Ганье не оставалось выбора, кроме как отрицать это.

«Я никогда такого не говорил, сэр,» — ответил он.

Выражение шока и предательства на лице Джейдена было бесценным.

«...Значит, ты солгал?»

«Тьфу. Какой двуличный парнишка,» — пробормотал Брейв.

С отрицанием Ганье презрение старших обратилось прямо на Джейдена, оставив его беспомощным и беззащитным.

Это было неизбежно.

Предвзятость Ганье к Джейдену всегда была очевидна. Но перед лицом явной ошибки Джейдена Ганье пришлось от него откреститься, чтобы избежать негативной реакции старших капралов.

Неспособность Джейдена осознать границы их отношений стала его ошибкой.

Шаг первый: разорвать поддержку Джейдена. Успех.

Но это был не конец. Джейден всё ещё был дерзок по отношению ко мне, а реакция Ганье может быть непредсказуемой.

“Если всё пойдёт плохо, использую козырь.”

К счастью, у меня всё ещё был туз в рукаве.

***

После ссоры между Джейденом и Ганье, последний стал всё более враждебным по отношению к младшим.

«Запомните сегодняшнее меню!»

«Кто, чёрт возьми, громко дышал прошлой ночью?»

«Ты уронил бельё — перестирывай!»

Было очевидно, почему Ганье так себя вёл.

”Он пытается укрепить свою власть.”

Не сумев создать фракцию со своим земляком, Ганье теперь работал над укреплением своей позиции, прежде чем влияние Трио ледяной свежести станет сильнее.

Джейден, тем временем, значительно притих. Это доказывало, что его сила исходила от поддержки Ганье. Но они могут помириться.

“Пора идти на риск.”

Наблюдая, как Ганье ругает младших во время ремонтных работ, я наклонилась к Карону и прошептала: «Карон, тебе тоже не нравится эта ситуация?»

«Да…» — ответил Карон, широко раскрыв глаза и не понимая, к чему я клоню.

У меня был план, но для него требовался помощник.

Конечно, Исин попытался бы остановить меня, а Акила никогда не согласился бы помочь. Этот план также представлял определённый риск для меня.

Но Карон? Карон никогда бы меня не предал.

«Карон, слушай внимательно» — начала я, с трудом сглатывая. То, что я скажу, было достаточно серьёзным, чтобы заставить кого угодно нервничать.

«Давай напишем письмо.»

«Письмо? Какое письмо?»

Он смотрел растерянно. Я повторила:

«Любовное письмо.»