«Что за вздор? Я впервые разговаривала с Милфи!»

«Раньше ты даже не пыталась общаться…» — пробормотал Карон, всё ещё дуясь.

«Честно говоря, я скорее беспокоилась о поведении Блэра и Топио, а не о Милфи».

Карон надулся, но не стал больше спорить. Видимо, и он согласен, что характеры у них ужасны.

Но он всё не унимался.

«А почему ты тогда обращаешь внимание на Джейдена?»

Я остолбенела. Откуда такие выводы? Невозможно, чтобы я ставила Джейдена выше Карона в приоритетах, правда?

«Причем тут Джейден?» — спросила я.

«Акила упомянул…» — Карон взглянул на Акилу, как бы подтверждая свои слова. — «Он сказал, что ты сближаешься с Винтером и Альтаиром, потому что Джейден тебя раздражает.»

«Какого чёрта…»

Я повернулась к Акиле, мой недоумённый взгляд требовал объяснений.

«Зачем ты ему это сказал?»

«Что? Разве это не правда? Ты сказала мне позаботиться о нём,» — спокойно ответил Акила.

«Я не имела в виду рассказывать ему так много! Ох, ради всего святого…»

В приступе раздражения я стукнула Акилу по руке несколько раз. Всё это было ради его будущего, а он только усложнял ситуацию.

Мне хотелось, чтобы все оценили мой грандиозный план. Но нет — Карон дулся из-за мнимого недостатка внимания, а Акила нервничал каждый раз, когда думал, что я в нём не нуждаюсь.

Ладно. Забудь о плавном осторожном подходе. Пора действовать быстрее.

Сначала мне нужно выяснить, какой реакции от меня хотел Джейден.

Я направилась к нему, встретившись взглядом с его самодовольными серыми глазами. Подходя, я натянула одну из своих фирменных «Трёх самых красивых улыбок Сарувии», тех, которыми даже я восхищалась, когда видела своё отражение.

“Если он не садист, то, наверное, хочет, чтобы я вела себя покорно перед ним.”

Я лишь предположила, но, как и ожидалось, щёки Джейдена слегка покраснели.

“… Вот же сумасшедший придурок.”

Отлично. Теперь всё ясно. Джейден вёл себя грубо, потому что чувствовал безнаказанность за это. И более того, он хотел, чтобы я чувствовала себя маленькой и покорной в его присутствии.

И причина? Возможно, я нравлюсь ему.

Объективно Сарувия была милой. Но он ведёт себя как школьник, который дразнит понравившуюся девочку..

«Ладно», — пробормотала я себе под нос. —«Я сделаю всё наоборот.»

Если кто и будет чувствовать себя маленьким, так это Джейден.

Сначала уничтожу поддержку от Ганье. А затем, одного за другим, я уничтожу его влияние и власть .

Чтобы это осуществить, мне понадобится помощь Винтера.

Пока мне нужно продолжать проводить время с Винтером и Альтаиром. Кажется, это лучший курс действий на данный момент.

***

«Сарувия, алфавит.»

Я посмотрела на свои записи — снова перевернула букву S.

«Не могу привыкнуть…»

«На сегодня закончим. Если ты сможешь исправить одну привычку, больше практиковаться не нужно.»

Услышав это, я посмотрела на Винтера с сияющими глазами.

«Значит, уроков больше не будет?»

Винтер молча смотрел на меня своими стальными серо-голубыми глазами. Открывать рот было ошибкой.

«…На самом деле, я ещё многому должна научиться», — быстро поправилась я, нервно отводя взгляд. И на всякий случай ярко улыбнулась.

Винтер наконец заговорил после паузы. «Меня давно интересует кое-что странное…»

«М?»

«Ты встречала кого-то, похожего на меня?»

Вопрос застал меня врасплох, и я покачала головой.

«Нет, вроде нет.»

В этом мире просто не могло быть никого с таким же лицом, как у Винтера — второго мужского персонажа романа.

Его внешность была совершенством: симметричное лицо, пронзительные серо-голубые глаза и тело настолько безупречное, что это было почти несправедливо.

… И да, его тело действительно было безупречным. Только трое других мужских персонажей могли соперничать с ним в этом плане.

«Понятно. Значит, ты просто от природы смелая», — задумчиво произнёс Винтер.

«Прошу прощения?»

Винтер часто описывал меня как смелую или бесстрашную, и, кажется, он наконец объяснил, что имел в виду.

«Ты совсем меня не боишься?»

«Почему я должна?»

«Большинство людей, кажется, боятся меня», — просто сказал он.

Всё встало на свои места. Для Винтера я была странной, потому что не вела себя как большинство младших. Обычно один только его вид заставлял новобранцев вытягиваться по стойке смирно. Некоторые даже с трудом могли смотреть ему в глаза.

Почему?

Может быть, из-за безупречного лица, не испорченного даже малейшим изъяном? Или всегда спокойных серо-голубых глаз, которые никогда не дрогнут, даже перед лицом монстров? Или, возможно, его жёсткого, холодного выражения, не показывающего ни капли эмоций?

Нет, возможно, виной аура безжалостного тирана, которую он излучал.

Вероятно, что всё вышеперечисленное.

Хоть я тоже находила Винтера пугающим, но это не было действительно страшно. Да, он подходил под все критерии тирана и деспота, но…

“Для меня он — просто «типичный главный герой».”

После прочтения стольких романов Винтер был просто ещё одним примером стандартного мужского персонажа.

Он выглядел точно как квинтэссенция северного герцога — архетип персонажа, настолько знакомый, что он казался родным, а не пугающим. На самом деле, я часто чувствовала разочарование, когда Винтер делал что-то, что не соответствовало его образу.

“Вот почему я кажусь ему странной.”

Теперь стало понятно, почему и Винтер, и Альтаир продолжали называть меня смелой.

«Я не думаю, что ты пугающий», — откровенно ответила я.

«Правда?»

«Я никогда не находила чью-то внешность страшной, если честно», — задумчиво добавила я.

Конечно, оказавшись в переулке с десятью парнями, похожими на бандитов, я бы, наверное, испугалась. Но в этом мире?

Все были настолько неестественно красивыми, что глаза уставали от наслаждения.

«Неважно, насколько страшной может быть чья-то внешность, в мире есть куда более ужасные вещи», — заключила я.

Монстры, Эйприл или мучительная смерть, к которой тащил нас этот апокалиптический мир.

Винтер, кажется, принял моё объяснение. Видимо, он согласился, что есть вещи пострашнее, чем чей-то грозный вид.

«У тебя правильный взгляд на вещи. Судить людей по внешности — глупо», — заметил он.

«Да…»

«И, как я уже говорил тебе двенадцать раз, тебе нужно говорить с большей уверенностью.»

“Этот человек когда-нибудь сбавит обороты?”

«Винтер, ты действительно кажешься человеком, который придерживается принципов, несмотря ни на что,» — сказала я, пытаясь увести разговор в другое русло.

«Я всегда так жил.»

«В таком случае…»

Теперь это было не просто об обучении письму. Пора было выяснить истинные намерения Винтера.

«Были ли моменты, когда ты не хотел следовать этим принципам? Что ты делаешь в таких случаях?»

«Таких моментов не существовало,» — без колебаний ответил он.

«Правда? Ни разу? Тогда… какие принципы ты ценишь больше всего?»

Глаза Винтера загорелись при упоминании принципов, и он ответил без колебаний.

«Основы человеческой этики — самое важное. Затем идут законы Империи Адольфа, за ними — военный кодекс Пограничной Армии. И, наконец, неписаные, но подразумеваемые правила, которым мы все следуем.»

«И почему ты следуешь законам Империи Адольфа?»

«Потому что это нация, к которой мы принадлежим,» — просто ответил он.

«Ты действительно можешь поклясться в верности Империи Адольфа? Как Аркон, разве это возможно?»

«Я могу быть Иным, но я родился в этой империи и верен Его Величеству Императору. Для меня это естественно.»

Интересно, что Винтер назвал себя «Иным», а не «Арконом».

“Потому, что "Аркон" — запрещённый термин на государственном уровне?”

Он был загадкой.

Но моё внимание было сосредоточено не на его лояльности империи.

«Ты действительно можешь согласиться со всеми этими принципами?» — спросила я, встречая его спокойный взгляд.

«Например, как ты относишься к военному правилу, что младшие должны безоговорочно уважать старших, даже во время конфликтов?»

«Нужно следовать ему,» — ответил он, хотя его глаза дрогнули.

Это была первая трещина, в стойкой решимости Винтера, словно он терпел глупость старших довольно часто.

И вот тогда я поняла.

Если я дам ему шанс ослабить авторитет Ганье, он воспользуется им.

***

Случай представился быстрее, чем я ожидала.

Конкретно, это был шанс разобраться с Джейденом.

«Кто, чёрт возьми, оставил эту колючую проволоку в таком состоянии?» — пробормотала я, глядя на изуродованный участок забора во время работ по ремонту границы.

Несомненно, это было дело рук монстров, перебравшихся с другой стороны. Похоже, нам скоро придётся отправиться на очередную миссию по уничтожению.

Очищение границы было более весомой задачей, чем ремонт штаба. Колючая проволока, установленная вдоль границы, была важна для предотвращения вторжений монстров.

Из-за этого в ремонте участвовали не только курсанты, но и рядовые. Каждый новичок и рядовой был задействован. В свою очередь, капралы взяли на себя обязанности дозорных, которые обычно выполняли рядовые.

«Рядовые, убедитесь, что правильно инструктируете курсантов во время работы,» — крикнул офицер логистики.

Услышав это, Блэр и Топио из нашего взвода сразу же нахмурились.

“Как и ожидалось, они ходячие катастрофы.”

Они вечно сквернословили, постоянно докучали младшим и делали всё это с недовольными выражениями лица. Их личности были настолько катастрофичны, что невозможно было описать иначе как полную катастрофу.

“…Подождите, это же идеальный момент?”

Внезапно в моей голове мелькнула блестящая идея.

И я решила воплотить её в жизнь.