Я всегда знала: Эйприл — безумие в человеческом обличье.

«Ребята… вы не поверите. Я только что нашла плодовую мушку в общежитии,» — объявила она трагическим тоном, словно сообщала душераздирающие новости.

«Это, должно быть, потому что вы держите общежитие в грязи. Как ещё здесь могла появиться плодовая мушка?»

Бл*, мы убираемся здесь ежедневно. Что мне делать, если одна мушка залетела с улицы?

Конечно же, вслух я не сказала. Липкий пот выступил на спине, пока я делала вид, что внимательно слушаю. Юри рядом стояла с каменным лицом — видимо, привыкла к такого рода ситуациям.

«Теперь, зная о мушке, я не могу находиться в этой грязи…»

«Простите», — хором ответили мы.

«Мы немедленно это исправим.»

Эйприл усмехнулась, приподняв уголок рта.

«Отлично. Значит, согласны, что нужно убраться?»

«Так точно».

«Тогда начинайте. Не останавливайтесь, пока не исчезнет последняя пылинка».

Чёрт!

Только потому, что она нашла одну плодовую мушку, мы должны были вычистить каждый уголок общежития. Она проверяла, проводя пальцем по поверхностям. Найдя пыль — заставляла переделывать.

Но это ещё цветочки.

«Кто-нибудь слышал звук животного только что?» — спросила она.

«Н-нет, я ничего не слышала,» — запинаясь, ответила я.

«Хмм, я уверена, что что-то слышала… Наверное, животное пробралось на базу.»

«Я… ничего не слышала…»

«Так, ты говоришь, что я вру?»

«Н-нет, мэм!»

«Тогда оно внутри или снаружи?»

«Ээ… и там, и там?»

Её бредовая дотошность не знала границ. Услышав несуществующее животное, она выгоняла весь взвод на поиски. Однажды после часового марафона по базе, мы поймали птицу. Но вместо похвалы получили нагоняй за то, что мы принесли «грязную птицу», и распоряжение снова убрать общежитие.

А ещё были задания новобранцам, которые отставали во время тренировок.

«Луиза, тебе не кажется, что новобранцам, которые отстают, нужно давать дополнительную работу?»

«Да, думаю, это необходимо.»

«Пусть соберут дикие ягоды в горах».

«…Простите?»

«Ты слышала меня. Кто отстал — идут за ягодами».

«Но ягоды трудно найти…»

«Если не можете найти, сделайте их.»

Бедняги в итоге продирались через колючие кусты и часами искали злополучные ягоды.

И, конечно же, были по-настоящему абсурдные моменты.

«Ты, почему ты так на меня смотришь?»

«Я н-ничего!»

«Ты говоришь, что у меня галлюцинации? Может, я отравлена монстром?»

«Эйприл, я займусь дисциплиной новобранцев,» — предложила Луиза.

«Не нужно. Просто заставь их передвинуть валун вон там. Сейчас же.»

«Как мы должны передвинуть это…?»

«Начинайте двигать!»

Однажды Эйприл заставила нас катить огромный валун в гору, потому что ей не понравилось, как на неё посмотрел новобранец. Естественно, валун скатился обратно, как только достиг вершины. Я будто наблюдала за мифом о Сизифе в реальном времени.

В заключение: Эйприл реальный псих.

«Да, как ни крути, эта женщина сумасшедшая,» — пробормотала я себе под нос.

Почему я так думала? Потому что на сегодняшней тренировке я отстала, и Эйприл наказала меня. Она отправила меня искать нитку, закопанную в песочной яме.

В своей «доброте» она спрятала нитку вместо иголки, чтобы я не укололась. Какая забота.

«Откуда у неё такие идеи?» — вздохнула я.

Знаете, какая профессия меньше всего нуждается в креативности? Военные.

Но у Эйприл был избыток креативности, сочетающийся с достаточным званием, чтобы навязывать её своим подчинённым.

“Я так хочу дезертировать…”

Иногда были моменты, когда зелёные глаза Эйприл вызывали дрожь по спине. Например, когда она спросила меня той ночью в общежитии, считаю ли я её невыносимой, или когда она предупредила меня: «Если ты будешь продолжать играть ангела, ты умрёшь первой.»

В её бледно-зелёном взгляде я видела спокойное, контролируемое безумие — утончённое и пугающее.

“Нет, хватит об этом думать” — сказала я себе, тряся головой, чтобы прогнать мысль.

Впервые у меня была возможность вздремнуть. Я должна воспользоваться этим.

По крайней мере, она скоро покинет отряд. Мысль о том, что эта сумасшедшая наконец переведётся из нашей роты, была благословением.

Пограничные силы имели уникальную систему званий, отличную от других родов войск.

Например, то, что другие силы называли «Рядовым», здесь называлось «Курсантом». Каждое звание достигалось за два года, и у нас даже не было звания «Сержанта».

Вместо этого, как только вы достигали звания Старшего Рядового, вас повышали до «Командного Офицера», уникального звания, эксклюзивного для Пограничных сил.

Командные офицеры не считались рядовыми солдатами, а скорее приравнивались к унтер-офицерам. Вот почему в Пограничных силах не было традиционных унтер-офицеров — их роль выполняли Командные офицеры.

Эйприл вот-вот должна была быть повышена до Командного офицера, что означало, что её скоро переведут в другой отряд.

После повышения Командные офицеры проходили месячный курс обучения, прежде чем их случайным образом распределяли в новый отряд. Именно так наши нынешние Командные офицеры, Эллиот и Крис, попали к нам.

Командные офицеры участвовали в уничтожении монстров, караульной службе и административных задачах, но они не тренировались с войсками. Вместо этого большую часть времени они проводили, бездельничая и отдавая приказы курсантам.

Счастливчики.

Сколько времени мне потребуется, чтобы достичь этого звания?

…По крайней мере, пять лет?

Я перестала думать об этом. Время шло, независимо от того, беспокоилась я или нет.

Как раз в этот момент Эйприл вошла в общежитие. Она взглянула на меня, лежащую и пытающуюся вздремнуть, и небрежно спросила: «Что ты делаешь? Ещё не спишь?»

«Ээ…»

Я колебалась, не зная, отвечать лёжа или сесть. Но когда я поняла, что передо мной Эйприл, я резко поднялась. Мой сонный мозг подвёл меня на мгновение — я чуть не подписала себе приговор.

«Как раз собиралась лечь спать!»

«Хорошо. Тогда спи.»

Эйприл лениво помахала рукой и подошла к своему шкафчику, напевая тихую мелодию, пока рылась в нём. Её настроение казалось необычно хорошим — вероятно, потому что её вот-вот повысят.

Чувствуя, что я должна хотя бы попытаться сказать что-то поздравительное, я натянула льстивую улыбку и заговорила.

«Эйприл, поздравляю с повышением!»

Она повернула голову и громко рассмеялась.

«Ха-ха! Ты рада, что я ухожу из отряда, да?»

«Н-нет! Я искренне рада за ваше повышение!»

«Конечно, давай так и скажем,» — сказала она, явно развлечённая.

«Сколько тебе осталось до Командного офицера, Сарувия?»

«…Пять лет и три месяца,» — ответила я, стиснув зубы.

«Вау, какая жалость~.»

“Вот же стерва…”

Как можно так издеваться над чьим-то сроком до увольнения?

Пока я пыталась успокоить бурлящее внутри раздражение, Эйприл, всё ещё с весёлым выражением лица, продолжила.

«Ну, Сарувия, зато в следующем месяце ты получишь новых рекрутов. Это должно быть достаточным утешением, да?»

Она шутит сейчас?

Как можно сравнивать получение горстки новобранцев — которые могут даже не выжить — с повышением?

Эйприл имела талант доводить людей до кипения самыми креативными способами.

«Новобранцы? Они скорее умрут, чем выживут», — буркнула я.

Улыбка исчезла с лица Эйприл, а взгляд впился в меня. Я инстинктивно выпрямила спину под её пронзительным взглядом.

«Почему? Разве ты не говорила, что хочешь помочь своим младшим выжить?»

Её голос был спокойным, но это задело глубже, чем я ожидала.

Для меня это больная тема. Я хотела помочь Рейне, и её смерть стала сильным ударом.

«…Тогда я была наивной,» —тихо признала я.

«А теперь нет?»

«Теперь знаю правду».

«Уверена?»

Губы Эйприл изогнулись в лёгкую улыбку, пока она говорила мягко.

«Ладно, Сарувия. Позволь мне спросить кое о чём.»

“Если я отвечу неправильно, я мертва?”

Казалось, я сама навлекла на себя бурю, заговорив с ней первой.

«Ты помнишь, что я сказала тебе тогда, когда ты пыталась помочь Рейне?»

Конечно, я помнила. Эти слова оставили след во мне.

«Ты сказала мне, что чем больше я пытаюсь играть ангела, тем больше вероятность, что я умру первой.»

«Хорошо, ты помнишь,» — сказала Эйприл с яркой улыбкой, хотя её тон был далёк от радостного.

«Почему, по-твоему, я это сказала?»

«…Потому что потеря больно бьёт по психике. Лучше дистанцироваться».

«Это лишь половина правды».

Она махнула пальцем, снизив голос, как будто собиралась поделиться секретом.

«Сарувия… страшны не только монстры».

Что она имеет в виду? Она говорит о местности?

Я вспомнила случай, когда я чуть не погибла из-за водопада. Это казалось достаточно логичным.

Но объяснение Эйприл приняло неожиданный оборот.

«Если покажешь слабость, тебя используют.»

«…Что?»

«В моменты опасности не все заботятся о своих товарищах. Некоторые люди инстинктивно толкают других в опасность, чтобы спасти себя.»

Что за чёрт…?

«Это даже не обязательно злонамеренно. Но когда монстр бросается на них, есть люди, которые, по инстинкту, используют человека рядом как щит.»

Её слова заставили меня содрогнуться, и я инстинктивно выпрямила осанку под её леденящим взглядом.

Эйприл продолжила. Её тон становился всё острее, и впервые озорная манера поведения исчезла. Спокойное безумие, которое она обычно носила как маску, уступило место чему-то более тёмному — чему-то сырому и необузданному.

«Сарувия, ты из тех, кто следует за старшими, которые хорошо к тебе относятся. Как Исин, например.»

Её голос слегка дрожал, как будто она изо всех сил пыталась сдержать свои эмоции. Её отполированная маска треснула, и под ней бушевал едва сдерживаемый шторм ярости.

«Но что люди? Они видят доброту и принимают это за слабость. Они будут использовать тебя, толкая в опасность, и даже не поймут, что делают.»

И тогда я поняла.

Её прошлые слова — «Если будешь продолжать играть ангела, ты умрёшь первой» — были буквальными.

Если ты выглядишь как лёгкая мишень, ты не просто пострадаешь.

Ты умрёшь.

«Я видела, как люди умирают таким образом,» — сказала Эйприл, её голос был мягким, и немного грустным.

Когда слова окончательно раздавили меня, её выражение изменилось. Острота и безумие, растаяли.

Впервые я увидела что-то ещё в её глазах: глубокую, нескончаемую печаль.

«Сарувия,» — сказала она тихо.

«Никогда не будь слишком доброй.»