В тот день Эйприл отвернулась, не желая продолжать. Но её слова засели во мне. Я чувствовала, что обязана узнать, о ком она говорила — о том самом «мёртвом».

Конечно, открыто рыться в прошлом старшей — верный путь к наказанию, да ещё и коллективному. Поэтому я осторожно спросила Юри, единственную, кому немного доверяла.

Но ответ Юри не прояснил ничего:

«Когда я вступила, Эйприл уже была первым рядовым… и была… такой же, как сейчас».

“А, значит, она всегда была сумасшедшей.”

«Она ни с кем не сближалась ни тогда ни сейчас. Разве что с Луизой, своей непосредственной младшей».

«…Понятно. Спасибо».

Единственный вывод, это то, что Эйприл уже была такой, когда стала старшим рядовым.

Подожди-ка.

В моей голове щёлкнуло.

«Разве Грей не спрашивал Эйприл, умерли ли все её сослуживцы, потому что были слабее?»

Да, именно. Его глупый вопрос разозлил её, но раскрыл важное: у Эйприл были сослуживцы.

Здесь часто гибли новобранцы, но после двух лет службы шансы выжить резко росли. Однако что-то не сходилось.

«Юри, у Эйприл были сверстники?»

Юри замерла на мгновение, оглядываясь, чтобы убедиться, что рядом никого нет. Затем она наклонилась ближе, её голос был едва слышен.

«Никогда больше не спрашивай об этом. Спросишь, и тебя убьют.»

«П-поняла…»

«И, кстати, это произошло до нашего набора. Я только слышала об этом от Платона.»

Её голос стал ещё тише, когда она продолжила.

«Сверстник Эйприл умер вскоре после того, как стал Старшим Рядовым.»

Как я и думала.

Странное поведение Эйприл обрело смысл.

Её сверстник пережил четыре адских года, выдержав бесчисленные ситуации на грани жизни и смерти вместе с ней. Но даже после всего этого он умер.

И это был не просто сослуживец. Это был кто-то, с кем Эйприл была глубоко связана.

Я вдруг почувствовала к ней сочувствие, которого раньше не испытывала.

Что, если Акила умрёт через два года?

…Нет сомнений, я стану гораздо хуже, чем Эйприл.

Её предупреждение мне — «Не играй в ангела, ты умрёшь первой» — было не просто советом. Это была проекция её собственного опыта, рождённая из вины за потерю того, кто был добр.

«Эй, Акила. Слушай.»

Я постучала Акиле по плечу с серьёзным выражением лица. Он повернулся, вопросительно подняв бровь.

«Если умрёшь — убью».

«…Что?»

«Не смей умирать! Оставишь меня — и я позабочусь, чтобы ты пожалел об этом.»

Акила сначала удивлённо хмыкнул, но затем серьёзно кивнул.

«Этого никогда не случится», — твёрдо сказал он.

В его глазах мелькнуло что-то — жгучее желание или, возможно, решимость. Для него было редкостью проявлять такие эмоции.

«Как я могу так растрачивать себя?» — добавил он.

«Хорошо.»

Я удовлетворённо кивнула, успокоенная его явной волей к жизни.

И я тоже не умру.

Хотя оригинальная версия меня была обречена на смерть, я могла избежать этого. Знание времени своей смерти было огромным преимуществом для выживания.

Конечно, выживание в этом апокалиптическом аду означало, что мне придётся стать сильнее. Никак иначе.

Ладно, я стану сильнее. Я разрушу всё на своём пути.

Подпитываемая внезапным приливом решимости, я стиснула зубы и вложила всё, что у меня было, в тренировку, стреляя из оружия с новой энергией.

------

До демобилизации 2556 дней.

Сегодня может быть одним из самых важных дней в моей жизни. Почему? Потому что сегодня…

«Эйприл, позволь мне помочь тебе собраться,» — сказала я, широко улыбаясь, опустившись на корточки рядом с ней.

Эйприл, которая запихивала свои вещи в большой мешок, взглянула на меня с усмешкой.

«Ты просто рада, что я ухожу, да?»

«Ни в коем случае, я буду скучать по тебе!»

Я не могла скрыть свою улыбку. Но это не имело значения — Эйприл сегодня покидала отряд, и я не собиралась тратить энергию на притворство.

Всё верно. Завтра прибывают новобранцы. А сегодня уходят те, кто отслужил.

«Куда тебя переводят, Эйприл?»

«Тот же 72-й отряд специального назначения, но, думаю, я отправляюсь в 39-ю пехотную бригаду. Не уверена насчёт деталей.»

«А, понятно. В любом случае, поздравляю, до твоего дембеля осталось всего два года!»

“Наконец-то эта психопатка исчезнет.”

Эйфорию вызвала одни лишь мысль о спокойном женском общежитии.

«Вместо того чтобы праздновать мой отъезд, почему бы тебе не поздравить Криса с его увольнением?»

«О, это тоже прекрасно!»

Крис, Командный офицер взвода «Альфа», официально демобилизовался сегодня.

Дембель — это сладкое, далёкое слово. Для меня оно всё ещё было так далеко, что казалось жестокой шуткой.

Когда я поступила на службу, у Криса оставалось меньше года до увольнения, так что я его почти не видела. Исин однажды пошутил, что он «всегда где-то прячется».

«Что ты будешь делать после увольнения, Эйприл?»

Мне было не интересно, но вежливо было спросить. Это стандартный вопрос, который солдаты Пограничных сил, задают друг другу почти ежедневно.

«Я?»

Губы Эйприл изогнулись в сияющую улыбку, и она слегка наклонилась, словно делилась секретом.

«Я собираюсь раскрыть тайны этого мира.»

«…Что?»

Моё выражение лица застыло.

Тайны этого мира. Эта фраза. Так мог сказать только человек вроде меня — из другого мира.

“Она шутит?”

Игнорируя мою ошеломлённую реакцию, Эйприл продолжила.

«Знаешь… Я думаю, этот мир немного странный. В частности, система, которая управляет нами.»

«…Что ты имеешь в виду?»

«О, просто… существование Пограничных сил, постоянное появление монстров — всё такое.»

«…Ах.»

Подозрения Эйприл отражали и мои мысли тоже. Как человек, смотрящий на этот мир объективно, я находила многие вещи в нём глубоко странными.

После долгой паузы я наконец кивнула.

«Ты права. Это странно.»

«Хмм? Ты тоже так думаешь?»

«Я думаю, что странно, как эта система поддерживается. Такая несправедливая структура…»

«Именно. Здорово, что ты тоже это видишь,» — сказала она мечтательно.

Дело было не в том, что Эйприл пришла из другого мира, как я. Она просто провела достаточно времени в Пограничных силах, чтобы начать сомневаться в абсурдности этой системы.

Магические контракты, порабощающие Иных. Бесконечные волны монстров и бессмысленная борьба с ними.

Эйприл начала сомневаться в том, как эта иррациональная система поддерживалась более века.

Для большинства, система была просто реальностью в которой они жили, поэтому никогда не сомневались в ней. Эйприл, казалось, была исключением.

«Большинство принимает это как данность. Но не я», — прошептала она.

«Как и мой сослуживец».

Впервые она сама о нём заговорила.

Я почувствовала, что это был единственный шанс спросить.

«Эйприл… могу я спросить тебя кое о чём?»

Она подняла бровь, игриво усмехаясь.

«Конечно, давай. Обычно я бы не утруждала себя ответами, но раз уж я ухожу сегодня, я тебя повеселю.»

Как типично для неё.

«Твой совет «не казаться слабой»… это из-за того, что твой сослуживец погиб, будучи недооценённым?»

«Что?» — её глаза расширились. — «Откуда ты знаешь о нём? Ладно, всё равно некогда выяснять кто проболтался».

Я молча поблагодарила свои инстинкты за то, что подняла этот вопрос. Если бы я этого не сделала, Юри могла быть убита — и следующей была бы я.

«Его звали Венон,» — сказала она неожиданно спокойно.

«Он был хорош во всём. Элита. Прирождённый солдат. Честно говоря, я бы не удивилась, если бы он остался в армии навсегда. Он был создан для этого.»

Воздух в комнате стал тяжёлым. Я с трудом сглотнула, стараясь не издавать звуков.

«Да, он умер, потому что его недооценили. Но твоё предположение только наполовину верно. Венон не был тем, кого можно было бы недооценивать. Как я сказала, он был прирождённым солдатом.»

«…Что?»

Когда я наклонила голову в замешательстве, снаружи раздался голос Альтаира.

«Эйприл, Луиза спрашивает, готова ли ты.»

«Скажи ей, что я выйду через минуту.»

Эйприл повернулась ко мне спиной, словно нашего разговора не было, и застегнула сумку.

Она надела обувь и встала у двери, всё ещё спиной ко мне, произнося свои последние слова.

«Не Венона недооценили. Меня. Он умер вместо меня».

С этими словами она вышла, оставив меня в одиночестве.

Она не проецировала своего сверстника на меня.

Она проецировала себя.