«...Что это было?»

Когда я вошла в прачечную с охапкой одежды, Акила недовольно посмотрел куда-то за мою спину.

«А? Что не так?»

«Просто взгляни на его выражение».

Карон шёл следом, сияя глазами и не сводя с меня взгляда. Он даже не посмотрел на Исин и Акилу, уже находившихся в прачечной.

«"Это"? Как грубо! Он же ещё ребёнок!»

«Он всего на год младше тебя. И разве ты щадишь монстров, если они моложе?»

«Эй! Как ты можешь так говорить? Он же слышит!»

Я легонько шлёпнула Акилу по руке. Он несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем наконец вздохнул.

Наклонившись к его уху, чтобы Карон не услышал, я прошептала: «Он только притворяется весёлым. Вчера я застала его плачущим в прачечной и утешала».

«...Ты правда думаешь, что такой хрупкий выживет?»

«Чегооо? Ты же обещал помочь!»

«Ха… И у тебя вообще есть возможность о ком-то заботиться?»

Акила уже собирался продолжить нотацию, но в прачечную вошли Блэр и Топио — двое старших из 85-го набора.

Не говоря ни слова, мы с Акилой моментально замолчали.

Эти двое вели себя как близнецы в своём бесцеремонном отношении. Несмотря на малочисленность младших — Исина, Акилы и меня — они постоянно придирались к нам. За ними приходилось следить в оба глаза.

«Эй, новобранец, чего стоишь как столб?»

«О, я займусь им».

Резкий взгляд Блэра упал на Карона. Тот инстинктивно прижался ко мне. Я поспешно сунула ему бельё, чтобы избежать проблем.

"У этих подонков ноль сочувствия, даже к новичкам".

Неловкая тишина повисла в воздухе, пока мы стирали.

"Почему стирка никогда не кончается?"

Хотя армия требовала безупречной чистоты, создавалось впечатление, что одежды вечно не хватает, сколько ни стирай.

Закончив наконец, я со вздохом бросила последнюю вещь в корзину.

«Исин, я отведу Карона развешивать бельё».

«Нужна помощь?»

«Нет, я справлюсь».

Акила перебил, прежде чем я успела ответить.

«Зачем? Тебе необязательно идти».

Лицо Акилы исказилось от раздражения.

«Я разве сказал, что хочу подрабатывать?»

«Просто не могу безответственно выглядеть перед новичком».

«Я тебе больше не нужен?»

«Ой, когда я такое говорила? Ревнуешь?»

Поставив корзину, я игриво обвила рукой его плечо. Раздражение в его глазах смягчилось, хотя и не исчезло полностью.

Честно говоря, я действительно его игнорировала.

Акила успокаивался, когда чувствовал, что он мне нужен — это напоминало ему, что я, его товарищ, всё ещё жива и рядом.

"Придётся следить и за Акилой, пока опекаю Карона".

В конце концов, даже если он мне всегда нужен, он не узнает этого, пока я не покажу.

«Пойдём вместе, ладно? Держи».

Я протянула ему корзину. Он наконец удовлетворился, приняв её.

Решив, что загладила вину, я двинулась к выходу, но вдруг вспомнила:

«Ой, забыла тряпку в прачечной».

«Принести?»

«Нет, сама возьму. Идите вперёд!»

Честно говоря, им нужно время сблизиться без меня.

Оставив Акилу и Карона вдвоём, я побежала обратно.

------

«...Эй».

Акила прервал молчание, наблюдая, как Сарувия скрывается вдали.

«Д-да?»

Карон вздрогнул от резкого взгляда Акилы. В отличие от Сарувии, сразу принявшей его, Акила с первого дня смотрел на него с подозрением, что и пугало новичка.

«Почему плакал вчера?»

Вопрос застал Карона врасплох. Моргнув круглыми глазами, он нерешительно ответил:

«Вспоминал семью…»

«Говорил, они погибли. Значит, помнишь их?»

«Да, остались обрывки воспоминаний. Родители служили в Пограничной Армии и погибли в бою. Меня вырастили приёмные родители. Думал о них…»

«Должно быть, тяжело».

Тон Акилы оставался равнодушным, но Карон продолжил, будто не замечая:

«Приёмные родители били меня и заставляли делать всю работу. А потом дом сгорел…»

«...Случайно?»

«Да. И…»

Карон говорил с пугающей непосредственностью:

«Жаль, что сам не поджёг их раньше, после всех страданий. Здесь, в армии, жизнь лучше. От этого и плакал — обидно».

Выражение Акилы резко изменилось. Его обычная сдержанность сменилась ледяной жёсткостью.

«...Ты серьёзно?»

«Да. А что?»

Карон ответил так, будто говорил о погоде. Акила наконец понял смысл слов Сарувии: «Карон неполноценен».

Он неполноценен — ему недоступны даже базовые понятия добра и зла.

"Он потерял мораль вместе с памятью?"

Нет, скорее всего, нет.

Потеря памяти не стирает нравственность. Скорее, Карон изначально имел антисоциальные наклонности. Он считал, что странен из-за амнезии, но на деле этика никогда не была ему свойственна.

"Ещё не поздно", — подумал Акила.

Подумав, он спросил: «Что думаешь о Сарувии?»

Глаза Карона загорелись.

«Сарувия прекрасна! Добрая, заботливая. Если бы у меня была сестра, я бы хотел, чтобы она была такой!»

«Хорошо».

Акила пристально посмотрел на него.

«Запомни эти слова».

Карон наклонил голову, не понимая. Прежде чем он спросил, появилась Сарувия. Его лицо осветилось, а Акила мгновенно вернул себе привычную маску безразличия.

Когда Сарувия подошла, Акила тихо прошептал так, чтобы она не услышала:

«Если будешь относиться к ней как к сестре — я тебя прикрою».

«Д-да, сэр…»

—-

Вернувшись к Акиле и Карону, я почувствовала, что напряжение спало.

"Видишь? Акила только делает вид, что холоден".

Облегчённо вздохнув, я начала показывать Карону, как развешивать бельё.

«Всё понял? Справишься в следующий раз сам?»

«Да, мэм! Смогу!»

Карон сосредоточенно вешал одежду, но вдруг оживился:

«О, Сарувия! У меня вопрос!»

«Да? Какой?»

«К какому подразделению мы относимся? Командир взвода упоминал, но я не запомнил…»

Неудивительно. Даже мне с хорошей памятью понадобилось время.

«Слушай внимательно. Мы часть Командования Пограничной Обороны, 72-го дивизиона спецопераций, 108-й горной бригады, батальона "Кледорские горы", 18-й роты, взвода "Альфа"».

«...Простите, не уловил».

«...Запомни: 72-й дивизион спецопераций, 18-я рота, взвод "Альфа"».

«Хорошо…»

Его растерянное выражение было мне знакомо. Я сама так выглядела, когда Исин

впервые огласил полное название.

«Ещё вопросы?»

«Я пока не запомнил всех старших… Трудно различить».

«А, всё ещё путаешь лица?»

Когда я прибыла, тоже не отличала капралов от рядовых. Но лица сержантов, воплощающих принцип «насилие и страх спасают всех», запомнила мгновенно. Карон явно ещё не дорос.

«Слушай внимательно».

«Да, мэм!»

Его глаза загорелись, пока я проводила жизненно важный инструктаж:

«Во-первых, Эйприл из 69-го набора. Единственная женщина-сержант, старшая по званию, использует ауру растений. И — запомни — держись от неё подальше. Не верь внешности. Не выделяйся, и ради всего святого, избегай её!»

Спокойное объяснение закончилось отчаянным криком. Карон смущённо кивнул.

«Далее, Луиза из 70-го набора. Длинные волосы, мастер меча, молчалива».

«Понял…»

«Леон и Брэйв из 72-го набора. Леон — шутник, Брэйв — специалист по "насилию и страху". Оба нагловаты, но не принимай близко».

«Ясно…»

«Наконец, Платон из 74-го набора. Новейший сержант, вечно занят и устал. Учитывай это. Но он самый адекватный».

«Хорошо…»

«Большинство старших не станут придираться без причины… Хотя, постой, почти все будут. Просто работай и не ошибайся. Хотя ошибки неизбежны».

«А если ошибусь…?»

«Неужели не догадываешься? "Насилие и страх спасают всех", конечно».

Я сказала это шутливо, но Карон побледнел. Он выглядел так мило испуганным, что я ободряюще потрепала его по плечу.

Вскоре мы все сидели, склонив головы. Колени ныли, но пошевелиться было нельзя.

«Так, кто из идиотов испортил клинок? Разве вас не учили уходу?»

Мы переживали худшее из армейских мероприятий — общий сбор. Топ-5 моих кошмаров.

"Кто этот придурок, сломавший меч?"

Я мысленно ругалась, но заметила неладное. Карон напротив дрожал, а глаза его бегали.

"Чёрт…"

Да, все через это проходят, но…

"Он же мой младший!"

«Признавайтесь! Кто?»

Леон орал своим наглым тоном, а Брэйв рядом пылал яростью.

Я приняла решение.

"Возьму вину на себя".

Будь то наказание, уборка или разнос — справлюсь.

Я начала поднимать руку, но замерла — Акила, с каменным лицом, уже поднял свою.

«Возможно, это я ошибся».

"Что за…?"

Шок — Акила, казавшийся равнодушным к Карону, взял вину на себя