«Тренировки такие тяжелые...»

Исин произнес с беспокойством, полируя свой меч и наблюдая за тренировками Карона, которые продолжались уже неделю.

«Действительно тяжелые», — согласилась я, кивая.

«Ах, я забыл тряпку. Пойду возьму».

«Конечно, иди».

Когда Исин встал и ушел, я продолжила полировать меч, время от времени поглядывая на Карона, который тренировался на поле.

Упражнения были такими же, как и те, через которые прошли мы, но поскольку других новобранцев с ним не было, Карон тренировался один. Хорошо это или плохо, я не могла сказать.

Тренироваться в одиночку, безусловно, было одиноко, но, с другой стороны, у него не было товарищей, с которыми он мог бы разделить коллективное наказание за сво и ошибки, так что, возможно, это было небольшим благословением.

Когда воспоминания о моих погибших товарищах всплыли в памяти, я крепко прикусила губу.

"Кал, Линия и..."

Нет. Не стоит об этом думать. Чтобы выжить здесь, я должна забыть всё.

«Что-то не так? Ты выглядишь неважно».

«А-а, нет».

Акила наклонился, чтобы посмотреть мне в лицо. Его проницательная натура всегда улавливала малейшие изменения в моем выражении.

«Что думаешь о новобранце?» — спросила я, меняя тему.

«...У меня нет особых мыслей о нём».

«Да ладно! Он же твой младший!»

Я обхватила его руку и игриво подтолкнула что-нибудь сказать, наблюдая, как он сжимает и разжимает губы, словно решая, как ответить.

«...Думаю, он не проживет долго».

«Даже с такими тяжелыми тренировками?»

«Нас тоже так гоняли, помнишь?»

«Ну, если честно, столкнуться с драконом на первой охоте и с монстром первого класса во время набора Исина — это редкие исключения. Обычно на первом задании такие угрозы не встречаются».

В оригинальной истории Акила и Карон были довольно близки.

Как часто бывает в романах с обратным гаремом, Акила и Винтер — оба добивающиеся внимания Далин — не ладили. Исин, хотя и был тайным зачинщиком, играл роль доброго и доступного, поэтому он лишь казался близким с ними.

Карон же был единственным, кто привязывался к Акиле с солнечной улыбкой, относясь к нему скорее как к старшему брату, чем к романтическому сопернику.

Зная характер Акилы, трудно было представить, что он когда-либо пренебрежёт своим младшим, даже в оригинальной истории.

«Так что, Акила, ты не собираешься помогать своему младшему?»

«Чем я вообще могу помочь?»

«Хм~ Давай подумаем~»

«...Ты хочешь, чтобы он выжил?»

«Да. Думаю, мне было бы очень жаль, если бы он погиб».

«...Ладно. Просто перестань делать такое лицо».

Акила поднял руки и прикрыл мои щеки, разглаживая мою преувеличенную гримасу. Теплота его ладоней заставила мои мышцы расслабиться, и выражение моего лица смягчилось.

«Эй, вы двое...»

Голос Исина внезапно раздался позади нас. Акила быстро убрал руки, а я выпрямила осанку.

«Вы можете ввести людей в заблуждение, если будете так себя вести».

«А-а, это не то, о чем вы подумали! Я исправлюсь!»

Я ответила смущенным смешком, пытаясь отмахнуться, и Исин кивнул с улыбкой.

«Конечно, Сарувия. Я уверен, ты ничего такого не имела в виду».

Затем, повернувшись к Акиле, он мягко спросил: «Верно, Акила?»

«...Да, сэр».

"Они близки или нет?"

Обычно Акила и Исин, казалось, ладили достаточно хорошо, заставляя меня думать, что они были крепкой парой старший-младший. Но иногда Акила казался неловким рядом с Исином.

"Может быть, он почувствовал скрытую сущность Исина?"

Возможно, он уловил, что под доброй внешностью Исины скрывался холодный, безжалостный человек без капли сострадания — секрет, раскрытый только позже в оригинальной истории.

Я мысленно отметила спросить Акилу об Исине позже, пока усердно полировала меч.

------

«Сарувия, где Винтер?»

«Он пошел выполнять поручение Эллиота, сэр».

«Понятно. Тогда ты, подойди сюда на минутку».

Платон подозвал меня, и я быстро подбежала к нему.

Рядом с Платоном сидел Карон, его осанка была прямой и формальной.

«Эй, первая неделя тренировок новобранца закончилась, так что пора ему узнать, как тут всё устроено. Возьми его и покажи, как правильно стирать форму».

«Да, сэр».

Впервые мне поручали задание как старшей. Сердце бешено колотилось — я наконец-то вырывалась из этой адской жизни младшего солдата. Я жестом показала Карону следовать за мной, и он пошёл следом с яркими, полными энтузиазма глазами.

Прачечная была пуста, когда мы пришли.

«Привет, Карон. Я Сарувия, из 390-го набора. Я твоя старшая, и я присоединилась вместе с Акилой».

«О, привет!»

«Ты знаешь, кто такой Акила, да? Черные волосы, оранжевые глаза. Ты, наверное, видел его на базовых тренировках по фехтованию — он тот, кто использует ауру огня».

«Да, да! Я помню его!»

К моему облегчению, Карон оказался на удивление легким в общении. Он хорошо реагировал, его глаза сияли энтузиазмом, а с его кудрявыми каштановыми волосами и глазами он выглядел как очаровательный щенок.

Хотя его память была не в порядке, он, казалось, не имел явных проблем, кроме своей чрезмерно жизнерадостной натуры.

Из того, что я увидела, Карон, казалось, имел приличное понимание базовых вещей.

"Как старшие могли терпеть такого милашку?"

После того как я терпеливо объяснила весь процесс стирки формы, я погладила его по голове.

"...Он выше, чем я ожидала".

Было немного неловко тянуться, чтобы взъерошить его волосы, но я не подала виду.

Когда я положила руку на его голову, Карон расплылся в сияющей улыбке, выглядев точно как дружелюбная собака, которая доверяла всем, кого встречала.

«Тебе тяжело в последнее время?»

«Ну, не совсем. Здесь лучше, чем снаружи».

Его неожиданный ответ застал меня врасплох.

«...Правда?»

«Да! Здесь я могу есть досыта, и здесь тепло и удобно, когда я сплю!»

"...Этот парень был бездомным или что?"

Было облегчением видеть, что Карон, казалось, не находил жизнь в Пограничной Армии слишком тяжелой.

"По крайней мере, он не выглядит так, будто собирается дезертировать..."

Учитывая, что он был одним из главных мужских персонажей в оригинальной истории, казалось, у него была психическая устойчивость, подходящая для его роли.

Я с облегчением вздохнула, убежденная, что Карон адаптируется к этой жизни без особых проблем.

По крайней мере, до тех пор, пока я не услышала звук тихого плача в прачечной той ночью.

Возвращаясь с полуночного похода в туалет, я остановилась перед прачечной, сонная и растерянная.

"Как ни крути, это определенно Карон".

Черт возьми. Должно быть, ему было тяжело оказаться в странной обстановке, все еще справляясь с фрагментарными воспоминаниями.

"...Думаю, мне стоит его утешить".

Оставить его одного плакать могло бы быть лучше для Карона — в конце концов, я была всего лишь другой старшей для него, вероятно, кем-то устрашающим.

Но если новобранец будет пойман рыдающим в одиночестве в прачечной ночью...

"Мы все в дерьме. Совершенно в дерьме".

Дрожь пробежала по спине при этой мысли, и я без колебаний вошла в прачечную.

«С-Сарувия?!»

Карон подпрыгнул, словно увидел призрака. Его уже заплаканное лицо исказилось еще более жалким выражением.

«Тихо».

Ик!

Карон прикрыл рот руками, но его тело продолжало дрожать, пока икота сотрясала его.

Сначала я лишь чувствовала жалость к Карону, беспокоясь, что он попадет в беду, если старшие поймают его плачущим. Но теперь, видя его заплаканное лицо и покрасневшие щеки, мое сердце сжалось от боли.

«Карон, иди сюда».

«Д-да, мэм!»

Он колебался мгновение, прежде чем шагнуть вперед с нервным выражением.

Я раскрыла объятия и обняла его.

Сначала Карон напрягся, явно ожидая, что я буду его ругать. Но когда я обняла его, я почувствовала, как напряжение медленно уходит из его тела.

"...А он больше, чем я думала".

Я оказалась прижатой к его груди, но продолжала держать его.

Понимает ли Карон, насколько он большой? Если это продлится слишком долго, я могу задохнуться.

«Поплачь немного, но потом заканчивай».

«Соп... хнык...»

Как будто мои слова что-то спровоцировали, слезы начали струиться из его глаз, как водопад.

«Соп... ик...»

«Да, да. Я могла бы сказать тебе, что ты привыкнешь к трудным временам, если будешь держаться, но какой в этом смысл?»

Я не спрашивала, почему он плачет. Звук его всхлипываний наполнял воздух.

«Хнык...»

«Ты можешь немного на меня положиться. Конечно, не веди себя растерянно перед другими старшими — они тебя сожрут. Но можешь немного напортачить, когда это только я».

Я нежно похлопала его по спине, как будто успокаивала ребенка. Когда его рыдания постепенно стихли, я почувствовала облегчение.

«Всё, поплакал, малыш?»

Это должно было быть шутливым замечанием, но Карон напрягся, словно я сказала что-то шокирующее. Смущённая собственным поддразниванием, я отпустила его и похлопала по спине в последний раз.

"...Ах, верно".

Причина, по которой Карон считал Сарувию своей единственной семьей в оригинальной истории, была проста: у него никогда не было настоящей семьи.

"Как и у многих других Арконов".

Хотя я шутила о том, чтобы относиться к Карону как к ребенку, мне было интересно, действительно ли кто-то когда-либо относился к нему с добротой.

Если бы оригинальная Сарувия обладала хоть каплей порядочности, она никогда не смогла бы игнорировать беду своего младшего.

И теперь, казалось, мне было суждено идти по тому же пути, что и оригинальная Сарувия.

«Ах, мой очаровательный младший».

Я продолжала усердно похлопывать Карона по спине.

"...Это похоже на историю о воспитании".

Хотя Карон был всего на год младше меня и выше, его фрагментарные воспоминания и вечно жизнерадостный характер заставляли подумать, что он намного моложе.

Это была не та история о воспитании, где героиня становится ребенком. Вместо этого было похоже на то, где она заботится о ребенке и в итоге выходит замуж за холодного отца ребенка — троп, который я читала раньше.

"Вау, я каким-то образом оказалась героиней истории о воспитании. Но я никогда не думала, что буду делать это в армии".

Не то чтобы какой-то давно потерянный герцог внезапно появился, утверждая, что он отец Карона, и унес меня на руках.

Военная история, апокалипсис и арка о воспитании — этот сюжет был невероятно перегружен.

И самое худшее? Не было даже намека на романтику.

«Ладно, малыш, давай вернемся, хорошо?»

Конечно, я продолжу заботиться о Кароне.

"Безумная Империя Адольфа полностью растоптала наши права Арконов".

Если я и узнала что-то с момента поступления, так это то, насколько поразительно неорганизованны системы этой страны.

Предполагаемо хорошо структурированная система обороны на самом деле была хаотичным беспорядком. То, что эта нация всё ещё стояла, поражало меня каждый день.

Если бы мы когда-нибудь решили устроить забастовку, эта империя рухнула бы за одну ночь.

Ворча про себя об ужасной Пограничной Армии, я помогла Карону успокоиться и подготовиться ко сну.

«Думаешь, теперь сможешь уснуть, малыш?»

«Д-да, мэм! Я хорошо усну!»

«Хорошо, потому что есть монстры, которые охотятся на людей, которые засиживаются допоздна. А так как мы близко к горам, тебе лучше заснуть поскорее».

«Я-я не верю в это...!»

Но то, как зрачки Карона дрожали, выдавало его слова, и мне пришлось сдержать смех.

«Пффф...! Ладно, иди. Отдохни, хорошо?»

«Да, мэм!»

Когда я вошла в женские казармы, в темноте раздался чёткий голос.

«Сарувия, ты вернулась?»

«Я-я просто ходила в туалет...»

«Правда? Ты так шумно открыла дверь, что разбудила меня».

Даже не видя её лица, я могла представить выражение Эйприл. Ах, вот и началось...

«Голову вниз. Сейчас же».

Когда я прижала лоб к холодному полу посреди ночи, я вспомнила, что мои дни как младшей ещё не закончились только потому, что появился один новобранец.

"Чёрт. Сначала нужно выжить..."